# Обрести тело

Михаил Александрович Атаманов

Каково маленькому лопоухому Гоблину-Травнику исполнять роль Тёмного Владыки, главного антагониста для сотни миллионов игроков «Бескрайнего Мира»? Каково оказаться в роли предводителя великанов-людоедов, циклопов, умертвий и прочих жутких исчадий, которые в грош не ставят своего маленького скромного правителя? Не желал наш герой такой незавидной участи, но назад хода уже нет, приходится тянуть лямку и соответствовать роли жуткого предводителя бесчисленных орд, угрожающих всему «Бескрайнему Миру». Вот только по мере игры наш герой всё отчётливее понимает, что мир устроен гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд, и он — лишь пешка в чужой игре. И от того, сумеет ли он разобраться во всём происходящем за короткий отпущенный срок, зависит очень многое. Даже собственная жизнь.

## Переосмысление

Игровая сессия внезапно прервалась сообщением о блокировке персонажа. Экран почернел, меня принудительно выкинуло из «Бескрайнего Мира».

Что же, вполне предсказуемый и даже неизбежный итог того, что в нарушение полученных от самого Президента корпорации чётких инструкций я предупредил Таишу и позволил этой НПС-Воровке сбежать. Что меня теперь ждёт? Лёжа в темноте вирткапсулы и отсчитывая истекающие секунды перед её разблокированием, я ждал неминуемого наказания за своё ослушание. Наверняка из корпорации «Бескрайний Мир» я уже уволен и, скорее всего, только лишь этим наложенные взыскания не ограничатся. Однако в данный момент мне было глубоко плевать на любые возможные штрафы, выговоры, увольнения и даже игровой бан Гоблина-Травника. Только что я узнал, что умер!!! По-другому интерпретировать увиденный видеоролик с похоронами не получалось. В сравнении же со смертью в реальном мире все остальные неприятности были совершенно ничтожными и даже не заслуживали внимания.

Смерть. Оцифровка. Весьма непривычно было рассуждать о себе как об уже не живом человеке. Интересно, в какое тело записали мой разум? Наверняка создали внешне похожего на меня робота-андроида со схожей с человеческой кожей, очень достоверным практически неотличимым от человеческого лицом, качественной правдоподобной мимикой, даже имитацией дыхания и сердцебиения. Перед входом в игру я видел себя в зеркале и не заметил ничего необычного, так что версия с человекоподобным андроидом казалась мне сейчас наиболее вероятной. И, раз уж специалисты корпорации вложили столько усилий в создание моего нового тела, то наверняка теперь я — собственность корпорации «Бескрайний Мир», и мне не позволят даже выйти из здания, не то что сбежать от круглосуточного контроля.

Раздался сигнал, оповещающий о том, что вирткапсула разблокирована, одновременно с этим послышался и щелчок отпираемого замка. Я решительно откинул крышку, вот только пока что не торопился вылезать и стягивать с тела паутину проводов сенсорного костюма. Вместо этого щупал себя, со всех сторон придирчиво разглядывал руки и ноги, отодрал пластырь от груди и осмотрел заживающие операционные швы. Даже выдернул несколько волосков с головы и самым внимательным образом рассмотрел их. Невероятно, но я не замечал никаких признаков «синтетичности» тела! Всё выглядело очень привычным и знакомым, да и боль при сильных щипках и выдёргивании волос была самой что ни есть настоящей. Что происходит? Или техника создания человекоподобных андроидов достигла уже подобного немыслимого совершенства, или… я всё же ошибся, и моё тело самое что ни есть настоящее?! Но как же тогда интерпретировать увиденные собственные похороны?

Так и не придя ни к какому выводу, я всё же вылез из вирткапсулы и побыстрее оделся в ожидании скорого появления в своей комнате представителей корпорации. В том, что меня захотят навестить после проявленного в игре самоволия, я нисколько не сомневался. Что же, пускай приходят. Появится удобный повод задать прибывшим мучившие меня вопросы и потребовать чётких на них ответов.

И действительно, не прошло и пяти минут, как дверной замок тихо щёлкнул, и на пороге появился… Андрей Соловьёв, руководитель Службы Внутриигровой Безопасности корпорации «Бескрайний Мир». Вот же невезуха… Вообще-то я надеялся увидеть Президента корпорации Томаса Хейвуда или своего непосредственного начальника — руководителя отела специальных проектов Макса Тёрнера. К встрече с ними, пусть даже появившимися вместе, я был морально готов и даже успел мысленно составить план предстоящего разговора, чтобы мои собеседники не смогли отвертеться от правдивых ответов. Появление же «безопасника» я никак не ожидал и потому даже слегка растерялся. Было от чего — Андрей Соловьёв каждый раз вызывал у меня непроизвольное чувство липкого, просто-таки животного страха. В нём сразу же угадывался человек, имеющий за спиной долгие годы службы в армейских спецподразделениях, и которому не раз доводилось убивать людей. Скупые отточенные движения, цепкий оценивающий взгляд, но главное глаза уверенного в себе хищника! «Безопасник» смотрел на окружающих людей как на потенциальных жертв и, не сомневаюсь, постоянно просчитывал в голове способы максимально быстрого и эффективного умерщвления собеседников, если это вдруг понадобится.

Была и ещё одна причина для моего неприятия этого человека. Дело в том, что именно голос Андрея Соловьёва: «У Тимура огромная кровопотеря!!! Он умирает!!!» я слышал в тот момент, когда из последних сил, теряя сознание, в своём рабочем боксе тестировщика боролся с напавшим на меня техником. Я был в этом почти уверен, насколько вообще можно было быть в чём-то уверенным в той ситуации.

— Мда, усложнил ты всем задачу, Тимур… — вместо приветствия проговорил вошедший осуждающим тоном, при этом не забывая надёжно запереть за собой входную дверь. — Признаться, совершенно другого от тебя ждали. И потому меня послали в спокойной обстановке поговорить с тобой и выяснить причину столь странного поведения.

«В спокойной обстановке»? Это теперь так называется? Сердце испуганно прыгало у меня в груди и казалось готово было проломить рёбра. Давление от всех переживаний настолько подскочило, что я даже чувствовал пульсацию сосудов на своих висках. Отступив на шаг, я споткнулся и не столько сел, сколько плюхнулся в глубокое мягкое кресло. Мой жутковатый собеседник ухмыльнулся и тут же без спроса занял соседнее кресло, наклонившись в мою сторону и словно готовясь к броску.

Несмотря на осуждающий тон, а также демонстрируемое «безопасником» недовольство и отчасти даже угрозу, я всё же постепенно стал успокаиваться и даже воспрянул духом. Если бы руководство корпорации посчитало ситуацию с Таишей безнадёжно испорченной, а меня израсходованным материалом, то никакого разговора бы и не было вовсе. Со мной же решили договориться по-хорошему, и это внушало оптимизм. Поскольку Андрей Соловьёв молчал, я начал первым, постаравшись захватить инициативу в разговоре:

— Я прекрасно понимаю то разочарование и недовольство, которое испытывает сейчас Президент корпорации. Но в разговоре со мной Томас Хейвуд исходил из предположения, что НПС-Воровка заказала моё убийство в реальном мире и даже оплатила его виртуальной валютой «Бескрайнего Мира». Ему удалось в этом убедить меня, а потому я согласился помочь. Вот только Таиша оказалась невиновна в покушении на меня! Я просмотрел все логи финансовых операций её персонажа и не увидел траты денег на оплату работы убийцы. А между тем пятьдесят тысяч монет — огромная сумма, такие расходы невозможно не заметить!

— Эх, Тимур, Тимур… — укоризненно покачал головой собеседник. — Насколько же наивны и ошибочны твои утверждения! Я четыре года занимаюсь поимкой мошенников, обналичивающих игровую валюту и виртуальные ценности «Бескрайнего Мира». И мог бы рассказать тебе о сотне, как минимум, способах не оставить следов в логах финансовых операций. Но вопрос сейчас даже не в этом. Совершенно неважно, платила ли Таиша или нет. Ты — сотрудник корпорации «Бескрайний Мир» и получил важное задание от самого Президента поймать это странное, интересующее нашу компанию виртуальное существо. Почему же ты не выполнил свою работу?

Каверзный вопрос, на самом деле. Он изначально, независимо от ответа, ставил меня в позицию провинившегося, чего мне совершенно не хотелось. К тому же на правом ухе собеседника я увидел закреплённую гарнитуру — разговор со мной транслировался кому-то ещё, а значит и мои ответы тоже внимательно слушались. Пришлось, не отвечая на поставленный вопрос, отрицать саму возможность своей вины:

— Наоборот, я выполнил свою работу! Я — ведущий тестировщик корпорации, моя задача как раз и состоит в исследовании нестандартных путей, необычных ситуаций и странных встреченных в «Бескрайнем Мире» сущностей. НПС-Воровка Таиша — один из объектов моего исследования, и я единственный из всех сумел добиться высокого уровня доверия с этой гоблинской красавицей. На плацу перед крепостью Воровка почуяла ловушку и в любом случае не зашла бы в приготовленный специально для неё обособленный сервер, отвечающий за замок Тёмного Владыки. Так что выбор на самом деле заключался не в том, смогу ли я поймать Таишу, так как поймать её в той ситуации было нереально. Дилемма состояла в том, начну ли я лгать своей НПС-спутнице, сразу же потеряв столь долго и кропотливо выстраиваемый уровень доверия. Или же скажу Таише правду и ещё сильнее привяжу НПС-красавицу к себе, сохранив её мнение о Гоблине-Травнике как о надёжном друге, с которым она готова общаться и вести себя искренне. Кстати, в отличие от представителей корпорации…

На суровом и редко выражающем какие-либо эмоции лице собеседника на этот раз отразилось явное непонимание и удивление. Похоже, у таинственных прослушивающих нашу беседу лиц тоже возникли вопросы, так как Андрей Соловьёв замер, прислушался к сообщению из наушника и попросил меня уточнить, что я имею ввиду, говоря о неискренности со стороны представителей корпорации. Я с готовностью объяснил:

— Видеоролик, который переслала мне Таиша. Вообще-то в нём показаны мои похороны. Ничего не хотите об этом рассказать?

Мой собеседник на секунду замер с приоткрытым ртом, а потом вдруг расхохотался. Смеялся «безопасник» долго и громко, у него даже слёзы на глазах проступили.

— Эх, Тимур, Тимур… — сквозь смех начал мне объяснять Андрей Соловьёв. — Вообще-то этот ролик специально показали НПС-девушке, чтобы ещё сильнее сбить Таишу с толку и заставить её пойти на контакты в игре с твоим персонажем. Кто же мог предположить, что ролик собьёт с толку и тебя самого?! Нет, серьёзно, мне даже интересно стало, что же ты успел себе надумать? Какая-нибудь магия вуду, воскрешение из мёртвых, чёрное колдовство? Или, наоборот, вершины современной медицины и успешная операция по пересадке мозга?

Я чувствовал себя неловко и смущённо под сыплющимися насмешками. Мой же собеседник, отсмеявшись, стал более серьёзным и наконец-то объяснил увиденное мной:

— Должен тебя расстроить, Тимур, не было никакой магии, никаких чудес высоких медицинских технологий. Всё гораздо банальнее и прозаичнее. Просто ты видел не свои похороны. Это был фрагмент записи церемонии прощания с уважаемой всеми Инессой Тайль, вице-президентом корпорации «Бескрайний Мир». Моя непосредственная начальница скончалась три дня назад и была вчера похоронена на родовом кладбище семьи Тайль. Очень многие сотрудники корпорации и простые игроки пришли проститься с этой незаурядной женщиной, без которой не было бы ни нашей компании, ни вообще «Бескрайнего Мира».

* * *

Я сидел в кресле, закрыв руками покрасневшее от стыда лицо. Никогда в жизни не чувствовал себя таким дураком! Надумал себе невесть чего, какую-то оцифровку сознания, роботов-андроидов, синтетическое тело, а вот до самого простого объяснения так и не догадался! Имелся и другой повод для переживаний — мне было очень неловко от того, что я пропустил печальную церемонию прощания с Инессой Тайль. Я искренне горевал о её кончине, ведь вице-президент корпорации отнеслась ко мне по-человечески и во время Большой Охоты на мою виверну, и в истории с проклятыми предметами комплекта Фенрира. Да, у моего отсутствия на похоронах имелись веские причины — я был серьёзно ранен и находился в это время на операционном столе. Вот только о нападении на меня мало кто знал, так что нетрудно было предсказать недовольство других сотрудников корпорации и даже серьёзную обиду со стороны Киры из-за того, что я пропустил прощание с её родной бабушкой, которая многое для меня делала и не раз помогала.

А между тем Андрей Соловьёв, дав мне достаточно времени прийти в себя и переосмыслить всё случившееся, продолжил:

— Теперь о текущем положении дел. Сожалею, Тимур, но пока что тебе запрещено выходить из этой комнаты и общаться с внешним миром. И не смотри на меня так осуждающе — это не моё решение, а гораздо более высокопоставленных руководителей компании.

— Из-за подключившейся к системе видеонаблюдения Таиши? — припомнил я озвученную ранее Президентом корпорации причину.

— Не только. Да, загадочная сущность, в которой наши специалисты подозревают искусственный интеллект, совершенно точно подключилась к системе видеонаблюдения здания. Отключить видеонаблюдение нельзя, чтобы не вызвать подозрения и не вспугнуть добычу, представляющую огромный интерес для директората нашей с тобой компании. Но сейчас это всё же не главная причина. Просто ты, Тимур, — без пяти минут Тёмный Владыка, глава орд монстров, угрожающих всему «Бескрайнему Миру». Большой патч с появлением в игре новой жуткой силы и легионов чудовищ готовили целых пять месяцев, задействованы тысячи сотрудников компании. На кону стоят очень серьёзные деньги, никто не хочет рисковать и провалить один из важнейших ивентов в истории «Бескрайнего Мира». Руководство корпорации очень рассчитывает на тебя и не может допустить, чтобы в это напряжённое время ты отвлекался или находился непонятно где. Так что придётся потерпеть, тем более что условия тут в твоём офисе созданы очень даже комфортные.

— И сколько мне терпеть? — сразу же пожелал я внести ясность и уточнить сроки своего заключения в этой, пусть и золочёной, но клетке.

Андрей Соловьёв признался, что не располагает точными данными. Он приложил руку к уху и долго вслушивался в то, что ему сообщают в наушник, а потом сказал про полторы недели.

— Через десять дней состоится большое собрание высоких директоров и совладельцев корпорации, на котором будут озвучены первые итоги нового патча. Корпорация серьёзно вложилась в большой ивент с появлением Тёмного Владыки, реклама нового дополнения популярнейшей игры пойдёт по всему миру на всех центральных информационных каналах. Не скрою, на роль Тёмного Владыки готовили продвинутое по части алгоритмов управления войсками жуткое НПС-чудовище, по своей мощи не уступающее богам «Бескрайнего Мира». Твоё же появление в столь удалённой и труднодоступной местности стало неожиданностью как для маркетологов, так и для готовившего патч Отдела Глобального Моделирования. Но алгоритмы игры очень гибкие и легко приспосабливаются ко всем нововведениям, так что армия чудовищ уже приняла тебя за своего командира, да и в целом замена должна пройти гладко. К тому же живой человек вместо бездушной компьютерной программы признан более интересным решением, так что считай твоё назначение на роль Тёмного Владыки утверждено руководством. Поздравляю!

Я машинально пожал протянутую руку, хотя пока что не видел никаких поводов для радости. Провести безвылазно в этой комнате целых десять дней… Не самая приятная перспектива. И ради чего, собственно? Корпорация ждёт, что я буду из кожи вон лезть и работать едва ли не круглосуточно, исполняя роль главного антагониста, но мне-то с этого какая радость? Словно подслушав мои мысли, Андрей Соловьёв ответил на этот незаданный вопрос:

— Тимур, а сейчас слушай особенно внимательно, так как тебя это напрямую касается! На предстоящем собрании директоров будет озвучено завещание вице-президента Инессы Тайль. Что там конкретно написано, точно неизвестно. Вот только моя начальница не раз объявляла, что свою долю акций корпорации «Бескрайний Мир» желает распределить между самыми видными игроками, определяющими успех и дальнейшее развитие «Бескрайнего Мира». Кого-то из игроков она собиралась внести в число наследников собственноручно, составить же список остальных хотела поручить совету директоров. Твоё имя будет на слуху у совета директоров из-за громкого ивента с Тёмным Владыкой, так что используй этот шанс по максимуму! Речь идёт о доле с тридцати трёх процентов акций самой богатой корпорации планеты, а это настолько громадные деньги, что на безбедную жизнь хватит не только тебе, но и твоим потомкам до седьмого колена! Отнесись к возможности проявить себя максимально серьёзно! И запомни, Тимур, у тебя всего десять дней!

* * *

Андрей Соловьёв давно ушёл, а я всё сидел в кресле и размышлял об услышанном. Хорошо, что директора корпорации оценили мои старания и решили не наказывать за своеволие. Замечательно, что ушастого Гоблина-Травника разбанили и дали мне шанс проявить себя, отыгрывая роль Тёмного Владыки и войдя в число игроков, определяющих игровую политику «Бескрайнего Мира». Да и маячащая вдали щедрая награда тоже впечатляла и стимулировала на активную работу. Вот только я кожей чувствовал, что мне что-то недоговаривают. Как бы обещание доли акций корпораций не стало той пресловутой болтающейся возле самой морды и при этом недосягаемой морковкой, за которой упорно бежит наивный ослик, впустую растрачивая силы и выполняя тяжёлую работу для своего хозяина.

Ладно, разберёмся по ходу дела. Я встал с кресла и, ещё раз глянув на себя в зеркало, критически осмотрел небритого взлохмаченного парня с исхудалым бледным лицом. Какой же жуткой щетина станет через десять дней… нужно будет потребовать бритвенный станок и пену, а ещё ультрафиолетовую лампу для искусственного загара, раз уж появляться на улице в ближайшие дни я не смогу. С этими вполне бытовыми мыслями я направился к вирткапсуле, прямо на ходу раздеваясь и небрежно раскидывая по комнате предметы одежды. Итак, загрузка!

Имя Амра

Раса Гоблин-Вампир

Класс Травник

Опыт 2175088 из 2280000

Уровень персонажа 65

Количество жизни 6351/6351

Очки выносливости 5323/5323

Характеристики

Сила (С) 267 (1067)

Ловкость (Л) 260 (551,8)

Интеллект (И) 5 (33,5)

Телосложение (Т) 269 (1058,1)

Восприятие (В) 3 (110,2)

Харизма (Х) 137 (167)

Нераспределённых очков 0

Основные навыки (выбрано 7 из 7)

Травоведение (В Л) 52 ВНИМАНИЕ! Не выбрана вторая специализация навыка

Торговля (Х И) 30

Алхимия (И Л) 42

Уклонение (Л В) 36

Скрытность (Л Т) 45

Экзотическое (Л В) 25 + 18 ВНИМАНИЕ! Не выбрана первая специализация навыка

Верховая езда (Л Т) 33

Вторичные навыки (выбрано 7 из 7)

Вуаль 22 ВНИМАНИЕ! Не выбрана первая специализация навыка

Акробатика 26 ВНИМАНИЕ! Не выбрана первая специализация навыка

Атлетика 33

Бригадир 66 ВНИМАНИЕ! Не выбрана вторая специализация навыка

Контроль животных 59 ВНИМАНИЕ! Не выбрана вторая специализация навыка

Воевода 18

Дипломат 19

Нетривиальный вырисовывался персонаж — слишком сильный и необычайно живучий для своего скромного шестьдесят пятого уровня, пусть даже Сила и Телосложение в характеристиках Амры получались искусственно «задранными» из-за надетых на нём пяти предметов из проклятого комплекта Фенрира. Броня в тысячу двести единиц, плюс пятидесятипроцентное сопротивление физическому урону, регенерация два хитпоинта в секунду, плюс «отлечивание» в семнадцать процентов от наносимого в ближнем бою урона (и шестьдесят семь процентов при Укусе Вампира) дополняли картину персонажа, убить которого было не такой уж простой задачей даже для противника, превосходящего моего Гоблина-Травника на полсотни уровней. Что же, для существа, которому предстояло бросить вызов всему «Бескрайнему Миру», умение держать удар и выживать было очень даже необходимым.

Хотя я трезво оценивал ситуацию и понимал, что противопоставить высокоуровневым игрокам я ничего не смогу. Любой заточенный в ПвП персонаж из ТОПового боевого альянса раздавит моего Гоблина-Травника, даже особо не заметив. Поэтому задачей номер один на ближайшее время было избегать встреч с такими противниками, пока мой маленький «ушастик» не подрастёт и не станет настоящим Тёмным Владыкой, под тяжкой поступью которого содрогается «Бескрайний Мир».

Разбираться с выбором доступных специализаций навыков сейчас не стал, оставив это на потом, и поспешил в игру. Итак, загрузка. Появился я там же, откуда был выкинут пятнадцать минут назад — у приоткрытых ворот в огромную устрашающего вида крепость. В шаге от меня стояла сестрёнка, а рядом с ней Огр-Фортификатор и шаман Гуу.

— Ушастый, куда ты запропастился так не вовремя?! — накинулась на меня с упрёками Валерианна Быстроногая. — Твоя армия едва не взбесилась, когда ты внезапно исчез, так и не войдя в крепость и не завершив инициацию!

— Меня тут внезапно забанили, не разобравшись, — максимально честно ответил я, не вдаваясь всё же в подробности. — Правда быстро разобрались и сняли блокировку.

— И очень вовремя! Я уже стала опасаться, что великаны и ругару нас атакуют и сметут. Даже начала выстраивать ряды наших орков со щитами и за ними арбалетчиков, хотя и понимала, что против такой силы это совершенно бессмысленно. Но потом всё внезапно успокоилось, и отряды перед крепостью обозначились для нас как союзники.

Я оглянулся на стоящие перед крепостью ровные ряды нежити, жутких непонятного вида созданий, а также бесчисленные кланы ругару, минотавров, великанов и прочих опасных тварей. Жутковатое зрелище! До сих пор не мог свыкнуться с мыслью, что это теперь моя новая армия. Что же, не буду терять времени, пора уже официально заявить о себе как о Тёмном Владыке, страхе и ужасе «Бескрайнего Мира»! Я решительно шагнул в огромные окованные железными полосами ворота.

И едва не оглох от раздавшегося звона! Казалось, даже далёкие видимые на самом горизонте горы и то пошатнулись от этого идущего со всех сторон нестерпимо громкого звука. Одновременно с этим прямо пред глазами возникли пылающие ярко-алые строки:

ВНИМАНИЕ!!! В «Бескрайнем Мире» появилась новая сила! Тёмный Владыка, предводитель бесчисленных орд жутких кровожадных чудовищ, угрожает безопасности Южного Континента. Под ударами захватчиков провинции Тори, Ларс и Амати! Бесстрашные игроки, время взяться за оружие и защитить от тотального уничтожения всё, что вам так дорого в «Бескрайнем Мире»!

Думаю, подобное сообщение увидели все без исключения игроки, независимо от их расы, класса и места пребывания в «Бескрайнем Мире». И как только просочится информация, кто именно стал этим самым Тёмным Владыкой, и где его искать, внимание ко мне со стороны обожающих громкие ивенты боевых кланов будет обеспечено. Ещё бы! Вместо жуткого практически неуязвимого чудовища этим Тёмным Владыкой стал какой-то маленький гоблин с уровнем… смешно даже сказать… всего шестьдесят пятым! И это притом, что средний уровень игроков «Бескрайнего Мира», насколько я видел в недавнем официальном сообщении корпорации, на данный момент был шестьдесят восьмой!

Кстати, а почему мне не подкинули опыта за такое уникальное достижение? Хотя бы миллион единиц «экспы», а то и два миллиона, что соответствовало бы трудности выполненной задачи. Уровни и усиление моему Амре сейчас нужны были как воздух, однако я вообще ничего не получил ни за то, что дошёл до Верховий Стикса, ни за занятие вакантной должности «главного вселенского зла». Кстати, мой непосредственный начальник Макс Тёрнер обещал выбить для меня какую-то редкую награду, если смогу первым достичь этих неприветливых мест. Самое время напомнить боссу об этом обещании… хотя пока непонятно как с начальником связаться, если в реале у меня отобрали сотовый телефон и блокируют все связи с внешним миром. Мои размышления прервал голос сестры:

— Интересно, ушастый, почему кто-то за тебя решает, какие провинции Тёмному Владыке атаковать? — мавка задала вполне логичный вопрос, но я лишь пожал плечами, так как сам пока что не имел ни малейшего понятия, как управляется моя армия.

За высоченными воротами оказался длиннющий коридор, ведущий во внутренние помещения мрачного замка. Куда-то вправо и влево от основного прохода вели заканчивающиеся запертыми дверями ответвления, встречали на своём пути мы и винтовые лестницы, уходящие куда-то в тёмные глубины подземелий. Не было тут ни окон, ни светильников, ни других источников освещения, так что мне даже пришлось активировать Ночное Зрение, чтоб хотя бы не натыкаться на стены своего нового жилища. К счастью, лесная нимфа вскоре активировала над собой магический светильник, и идти стало проще.

— Как-то мрачновато тут. И пустынно — ни тебе картин на стенах, ни скульптур, ни расставленных рыцарских доспехов, — высказал общее мнение Сын Шрека_Внебрачный, с кислой миной на лице рассматривая скучные однообразные проходы. — Совсем не так представлял я себе средневековые замки.

— Да, внутреннюю обстановку однозначно нужно менять, — согласился я с другом, скептически осматривая холодный голый камень стен и сырой, местами покрытый плесенью пол. — В тёмных коридорах хотя бы факелы на стенах не помешали бы, в залах же лучше повесить нормальные люстры на сотни свечей. Нужно будет посмотреть на форуме «Бескрайнего Мира», как это делается. Должен же существовать подробный мануал по обустройству замков в игре.

— Не забивай себе голову подобной ерундой, братишка! У тебя теперь тысячи подчинённых, которых нужно чем-то занять, чтобы они не маялись от безделья и не грызлись между собой. Вот им и поручи привести замок своего лорда в порядок. Кстати, мы похоже пришли…

Коридор действительно закончился высокими металлическими дверьми из потемневшей от времени бронзы. В отличие от всех предыдущих виденных нами дверей, эта не была заперта. С противным скрипом тяжёлые створки поддались нажиму, и мы вошли в огромный тронный зал. Тут тоже оказалось пустовато и сыро, но зато имелся хотя бы источник освещения — рядом с поистине циклопических размеров непонятно на какого великана рассчитанным чёрным троном ярко светился установленный на массивной бронзовой треноге метрового диаметра гладкий хрустальный шар. Мы все трое подошли ближе, словно завороженные рассматривая это невиданное доселе чудо.

Око Тёмного Владыки (инструмент управления подданными).

На поверхности магического шара отображалась площадь перед моим дворцом. Я видел по-прежнему выстроившиеся в каре отряды минотавров, ругару и прочих подданных. Вот только безупречно ровных шеренг бойцов уже не было — диковатого вида чудовища устали стоять смирно и начали разбредаться, кое-кто из них и вовсе отложил оружие и присел на брусчатку площади. Командиры пока ещё пытались поддерживать дисциплину диковатого воинства, вот только получалось у них это всё хуже и хуже.

Смотрел на свою армию я словно с высоты птичьего полёта, и потому фигурки подданных были мелковаты. Тогда движением пальцев, словно растягивая изображение на планшете, я попробовал приблизить картинку и даже вздрогнул, когда это получилось, и из хрустального шара на меня практически в упор уставилась обезображенная разложением морда мерзкого зомби.

Поскорее сдвинув омерзительную картинку, я вдруг увидел принцессу Чайни-Шу в окружении других ругару. Последняя представительница рода правителей клана Белой Лилии наклонилась и, осторожно придерживая когтистыми лапками деревянный ковш с водой, поила лежащего на носилках до сих пор не восстановившегося регента Увари-Дор-Шу. Тот жестокий поединок со мной очень тяжело дался друиду ругару, нанесённые волчьими когтями и клыками раны заживали крайне медленно. На теле друида можно было разглядеть свежие едва затянувшиеся шрамы, переломанные же во множестве мест кости ещё не срослись, что не позволяло пока что регенту ходить.

Интересно, а можно через этот шар общаться со своими подданными? Я осторожно дотронулся до изображения мохнатой принцессы и произнёс:

— Чайни-Шу, ты нужна мне сейчас в замке!

Ушастая девушка, похожая на умильную домашнюю собачку, от неожиданности вздрогнула и выронила деревянный резной ковш, забрызгав водой и израненного друида, и всех окружающих. Также я видел, как ругару и остальные сидевшие на камнях бойцы резко вскакивали и спешили вновь занять свои места в шеренгах. Похоже, с громкостью голоса я немного не рассчитал, и команду Тёмного Владыки услышала не только Чайни-Шу, но и все находящиеся на площади бойцы. Ничего, главное, что услышали. У меня получилось общаться со своими подданными посредством Ока Тёмного Владыки!

— Чайни, прикажи воинам клана Белой Лилии взять носилки с Увари-Дор-Шу и нести их в тронный зал, советник нужен мне сейчас в замке. Заодно приведите ко мне шамана орков Гуу и моего первого помощника Зябаша Живучего! И Наяду-Торговца Макса Сошне тоже позовите! И да, захватите побольше факелов, тут в коридорах замка темно, как в заднице у горного тролля!

Навык Бригадир повышен до шестьдесят седьмого уровня!

Ругару в хрустальном шаре засуетились, спеша исполнять распоряжения своего Владыки. Я же уменьшил картинку, словно взлетев над землёй, и постарался наоборот уменьшить масштаб карты, чтобы с максимально возможной высоты осмотреть свои владения. Но тут меня ждали сразу два разочарования. Во-первых, карта местности почти вся была тёмной — кроме узенькой извилистой линии, отмечающей наш путь к замку Тёмного Владыки через холмы и горные перевалы, вся остальная территория была пока что неисследованной. Видимо, прежде чем что-либо увидеть через магический хрустальный шар, требовалось предварительно разведать эту местность и нанести себе на карту. Во-вторых, в попытке осмотреть через Око кусок уже исследованной территории я наткнулся на непроглядную облачность, вечным покрывалом укутывающую мои земли. Для того, чтобы хоть что-либо увидеть в магическом шаре, нужно было спускаться вниз к самой земле, что было неудобно и не давало полной картины.

От дальнейших экспериментов меня отвлёк насмешливый голос Валерианны Быстроногой:

— Братишка, как наиграешься с монитором, подойди к своему трону. Тут есть на что посмотреть!

Оставив в покое хрустальный шар, я подошёл к громадному трону, на эбонитового цвета ножках-колоннах которого были искусно вырезаны бесчисленные черепа людей и представителей других самых невероятных рас и животных. На меня скалились сотни безглазых, но при этом зубастых и клыкастых костяков. От этих жутких черепов трудно было оторвать взгляд, всё казалось, что они тоже рассматривают тебя в ответ. Что тут говорить, пробирало до дрожи…

Чтобы полностью рассмотреть этот циклопический предмет мебели, мне пришлось высоко задирать голову, благо мой шлем Маска Фенрира был проклятой вещью, а потому не сваливался с головы. Резные тёмные колонны ножек на высоте где-то двух ростов моего низкорослого Гоблина-Травника переходили в обитое змеиной (а возможно и драконьей) кожей сиденье. Верх же вычурной резной спинки трона, опять же украшенной бесчисленными черепами, упирался в самый потолок зала. Мда… Похоже, моему маленькому гоблину потребуется высоченная стремянка, чтобы залезать на свой трон во время официальных приёмов. Только бы подданные не увидели этого комичного действа и не засмеяли своего правителя, выбравшего трон не своим габаритам…

Успешная проверка на Сопротивление Яду!

Я попытался было дотронуться до одного из вырезанных черепов на ножке трона, сделанного из какого-то странного тёмного дерева, но после выскочившего сообщения испуганно отдёрнул руку.

— Да, это анчар, дерево смерти, — прокомментировала мой интерес Валерианна Быстроногая, высокий Интеллект которой позволял идентифицировать предметы и материалы. — Древесина анчара обладает отличными магическими свойствами, вот только, к сожалению, любые сделанные из неё предметы навсегда остаются смертельно ядовитыми. Меня бы убило сразу при касании. Хотя тебя скорее всего не убьёт… Амра, сколько у тебя сейчас сопротивление ядам?

Мне даже не требовалось открывать окошко с характеристиками персонажа, поскольку я и так помнил про восемьдесят процентов резиста от яда, который давала мне вампирская натура.

— Для тебя прикосновение не смертельно, хотя пробивать ядом иногда будет, причём возможно даже чувствительно, — покачала головой сестра, обходя громадный трон кругом и с интересом рассматривая этот странный и опасный предмет интерьера. — Придётся тебе, ушастик, или кольцами-амулетами поднимать защиту от яда, или периодически лечебные эликсиры глотать, когда ты будешь на троне восседать.

Я с опаской взглянул на отравленное дерево и поинтересовался у лесной нимфы, зачем мне вообще вскарабкиваться на этот циклопический трон, тем более настолько некомфортный и опасный? Мавка сперва какое-то время смотрела на меня, удивлённо хлопая глазами, потом отреагировала:

— Ах да, всё время забываю, что у твоего Гоблина-Травника параметр Интеллекта как у пенька в лесу. Потому ты и приказы подданным передаёшь через Чайни-Шу, хотя все на площади и так прекрасно слышат твой громогласный голос. И сейчас не можешь считать свойства этого волшебного трона, а между тем они весьма интересные.

Я лишь улыбнулся, не думая обижаться на дружеские подначки младшей сестрёнки, тем более что они были вполне по делу. Валерия же пояснила, что Трон Тёмного Владыки является мощным артефактом, генерирующим Очки Прямого Вмешательства — крайне редкий и ценный ресурс «Бескрайнего Мира», доступный лишь существам уровня полубогов и выше — которые восседающий на троне правитель может тратить на сотворение различных чудес.

— Что-то типа маны для заклинаний? — постарался подобрать я аналогию, но Валерианна отрицательно покачала головой:

— Нет, совсем другое. Мана позволяет чародеям произносить заклинания из строго определённого списка, зависящего от класса волшебника, его уровня и доступных разделов магии. Сколько бы маны ни было, волшебник не сможет сотворить того, что не предусмотрено его классом и навыками. Очки же Прямого Вмешательства позволяют могущественным существам без всяких заклинаний преобразовывать мир под свои нужды и желания — в жаркой пустыне выводить на поверхность родники с чистой водой, менять погоду, мгновенно перемещаться по «Бескрайнему Миру», всё что угодно. И чем больше накоплено очков, тем серьёзнее возможно совершить действие.

— Что-то я вообще не слышал про такое, хотя прочёл множество гайдов по игре, — не скрывая скепсиса, встрял в разговор Огр-Фортификатор, и Лесная Нимфа с готовностью пояснила нашему общему другу:

— Леон, наверняка ты слышал про это, только ещё недавно они назывались «Очки Веры» — тот самый ресурс, генерируемый на алтарях в храмах и позволяющий усиливать божество, которому посвящён храм. Просто в реальном мире у корпорации «Бескрайний Мир» возник конфликт из-за названия «Очки Веры» с представителями одной из религий, которые считали, что вера — это нечто абстрактное и не должно поддаваться исчислению. Поэтому во избежание судебной тяжбы пару патчей назад в игре сменили название на «Очки Прямого Вмешательства».

Огромный огр кивнул, подтверждая, что знаком с этой историей. Я же с совершенно другими эмоциями, уже по-хозяйски, стал рассматривать огромный чёрный трон и строить грандиозные планы на его применение. Вот только Валерианна Быстроногая поспешила осадить меня:

— Накапливаются Очки Прямого Вмешательства крайне медленно, и только лишь потому божественные существа не захватили весь «Бескрайний Мир». Сейчас твой трон генерирует два очка в час. Один сам по себе, ещё одно очко дают вон те вставленные в спинку кресла головы Крысиного Короля.

Мне пришлось отойти на несколько шагов назад, чтобы увидеть то, о чем говорила сейчас сестра. Действительно, вместо двух вырезанных из дерева черепов в спинку трона были вставлены обе башки Хиенариуса — того самого Наместника болот Стикса, полумёртвое-полуживое воинство которого моя армия разбила на болотах. Причём мёртвая голова шевелилась, беззвучно открывая и закрывая пасть. Да и живая голова Крысиного Короля, насколько видел, тоже продолжала жить своей жизнью, зыркая во все стороны красными светящимися глазками.

Что же тогда выходит? Головы уничтоженных мною вражеских правителей могут украсить собой чёрный трон, заодно и усиливая этот жуткий артефакт? По-видимому, да. Мой взгляд как раз остановился на двух близко расположенных вырезанных из чёрного дерева черепах ругару, и воображение тут же подсказало, что на этих местах должны были находиться головы регента Увари-Дор-Шу и принцессы Чайни-Шу. А вот этот характерный череп, очень на то похоже, место для головы знакомой мне Королевы гарпий Кирра'эллиты Ночной Охотницы. Мда…

Голос мавки прервал мои размышления.

— Сейчас троном накоплено сто тридцать четыре Очка Прямого Вмешательства, это совсем немного. Хватит на краткосрочное открытие портала в пределах Южного Континента или на воскрешение одного НПС уровнем до шестьдесят седьмого. А ещё, ушастик, у нас явная проблема. В характеристиках трона указано, что для его использования требуется минимум двухсотый уровень персонажа… У тебя не сохранилось ни одного Сердца Ифрита?

Нет, последнее из имевшихся у меня Сердец Ифрита я потратил на надевание своего мехового доспеха — Шкуры Фенрира, пятой вещи из проклятого комплекта. Вот же незадача… Достать ещё один столь редкий алхимический ингредиент будет крайне непросто. Впрочем, настолько же непросто будет пойти естественным путём и прокачаться до двухсотого уровня.

Похоже, ивент с появлением в «Бескрайнем Мире» Тёмного Владыки грозил закончиться полным фиаско — какой смысл в новом патче, если получившийся «владыка» не способен даже пользоваться предусмотренными для него инструментами?

— Хранитель! Ты нужен мне! — вскричал я, очень надеясь при этом, что представители Отдела Глобального Моделирования внимательно наблюдают за развитием ситуации с важнейшим ивентом и моими действиями.

Действительно, я не ошибся — не прошло и пяти секунд, как в тронном зале возникла зависшая под самым потолком светящаяся крылатая фигура. Мне не пришлось даже ничего объяснять, Хранитель оказался уже в курсе проблемы и заговорил первым:

— Действительно, Амра, «косяк» с нашей стороны, сейчас быстренько поправим. Просто твоё появление на месте Тёмного Владыки стало неожиданностью для многих, не все последствия оказались просчитаны… Всё, готово! Пользуйся своим троном!

Похоже, Хранитель посчитал свою работу выполненной и собирался исчезнуть. Но я окликнул его и высказал ещё ряд пожеланий:

— Нужны ключи от всех дверей замка, не взламывать же мне их силой?! И какой-никакой интерфейс управления замком тоже нужен в том или ином виде — должен же я понимать, что происходит в моём собственном жилище, что требует улучшения или ремонта, и что у меня хранится в кладовых. Да и собственной армией я как-то тоже должен управлять, и уж точно сам определять, каким именно регионам и провинциям Южного Континента угрожает Тёмный Владыка. И ещё один немаловажный момент: неужели навыки и специализации, годящиеся Травнику, подходят и для жуткого Тёмного Владыки? Например, умение пересаживать растения. Лично мне трудно представить грозного игрового монстра, копающегося с лопаточкой в саду и пересаживающего цветочки. Будет ли мне разрешён сброс и замена какой-то части навыков или, может, выдадут уникальные перки?

Хранитель неподвижно завис — похоже, управлявший им игрок отлучился от компьютера и консультировался со своими коллегами. Ожидание затянулось минуты на три, я даже успел заскучать, прежде чем крылатая фигура снова пришла в движение и опустилась к самому полу:

— Решено сделать для Тёмного Владыки трёх слуг: ключника, кладовщика и управляющего замком. Дизайнеры и программисты пообещали сотворить их толковыми и весьма колоритными, чтобы зрителям твоих роликов понравилось. А вот других слуг для замка, если они потребуются, придётся тебе заказывать уже самому через онлайн-магазин игры. Генерала тебе тоже не дали — начальство посчитало, что ты и сам сможешь справиться с управлением армией или купить НПС с нужными талантами. Или можешь пригласить на роль генерала живого игрока — уверен, от желающих стать полководцем Тёмного Владыки отбоя не будет. Но зато в хранилища замка подкинули еды для твоего воинства. Раньше как-то об этом не подумали, ведь считалось, что Тёмный Владыка сразу же пошлёт свою армию в бой. Но тебе, похоже, ещё разбираться и разбираться со свалившимся на голову хлопотным хозяйством, так что решили немного помочь. Провизии добавили совсем немного, всего на один день для такой армии, дальше уже сам выкручивайся.

— А что насчёт моих навыков? — напомнил я ещё об одном своём вопросе, но Хранитель лишь неопределённо пожал крылатыми плечами:

— По этому вопросу единого мнения пока нет ни у маркетологов, ни у директоров. С одной стороны, вроде как логично, что у грозного Тёмного Владыки и умения должны быть нестандартными, иначе какой же он тогда уникальный игровой босс? С другой же стороны, а почему вдруг для какого-то одного игрока нужно делать исключение из правил? Миллионы других игроков могут вполне справедливо возмутиться. В общем, пока вопрос подвис. Хотя… погоди, мне тут говорят что-то…

Хранитель снова на минуту неподвижно завис, прежде чем вернулся в игру и объявил итоговый вердикт начальства:

— Было принято промежуточное решение: уже имеющиеся у твоего Гоблина-Травника навыки и специализации заменять не станут, но вот для ещё не выбранных специализаций появится возможность выбора необычных перков. Проблема в том, что их ещё не придумали, не просчитали последствия и не ввели в игру. Всё это займёт какое-то время — день-два, наверное. В общем, удачи тебе и приятной игры, Тёмный Владыка!

## День первый. Хлопотное хозяйство

Хранитель исчез, оставив меня в состоянии лёгкого недоумения и досады. И это всё??? Ни тебе дополнительного опыта для роста уровней персонажа, ни толковых объяснений, ни мануала по управлению войсками или хотя бы приблизительно озвученных планов корпорации на эту войну. Должен же я понимать, чего от меня ждёт руководство!

Да и предложение не выбирать пока возможные специализации к прокачанным навыкам в надежде на приобретение необычных перков прозвучало, мягко говоря, скомкано и неконкретно. Что за перки? Действительно ли полезные, или ерунда полная? Да и сколько конкретно по времени ждать их появления в игре? У меня уже для шести навыков появилась возможность выбора специализации, и что мне теперь просто ничего не выбирать, пока программисты что-то там не придумают?

Навык Воевода повышен до 19-го уровня!

Навык Бригадир повышен до 68-го уровня!

Это ещё почему? А, вон оно что… В распахнутых дверях тронного зала почтительно замерли коленопреклонённые ругару и вызванные мною орки. Похоже, мои спутники успели застать визит Хранителя и потому пребывали в состоянии чуть ли не благоговения к своему командиру. Я обратил внимание на регента клана Белой Лилии, пытающегося сохранить почтительно склонившуюся позу, несмотря на явную боль от травм и переломов. Вот, кстати, и возможность испытать мои новые возможности!

— Сын Шрека, а ну-ка подсади меня на трон! Только осторожно, не коснись ядовитого дерева!

Высоченный Огр-Фортификатор с лёгкостью поднял моего гоблина и не столько подсадил, сколько зашвырнул на шершавое чешуйчатое сиденье трона.

Успешная проверка на Сопротивление Ядам!

Усевшись на самый краешек сиденья, я протянул руку в сторону искалеченного Увари-Дор-Шу:

— Советник, ты нужен мне здоровым! Встань с носилок и иди ко мне!

Использовано 5 единиц Очков Прямого Вмешательства. Осталось 129 единиц.

Сработало!!! Покрытый мехом Друид, с удивлением прислушивающийся к своим ощущениям и не обнаруживающий боли, выпрямился и сделал первый осторожный шаг, затем второй, третий… И уверенно зашагал на своих лапах, остановившись в трёх метрах от трона. В глазах ругару я увидел фанатичный блеск обожания и преданности, регент клана Белой Лилии без колебаний прыгнул бы за меня в огонь.

— Владыка, я пришёл по твоему зову и готов служить тебе!

Навык Воевода повышен до 20-го уровня!

Доступен выбор первой специализации к навыку.

Вот и ещё один навык прокачался до первой специализации… Тоже ничего не выбирать из имеющихся вариантов и ждать чего-то необыкновенного? Я тяжело вздохнул. Ладно, вопрос действительно не требовал мгновенного решения, так что можно было день-два потерпеть с выбором и посмотреть, что мне предложат. Сейчас же нужно было дать поручения для ругару, а заодно воспользоваться случаем и разведать ближайшие территории:

— Советник, я обещал клану Белой Лилии новые земли на территориях Тёмного Владыки, если вы доверитесь и пойдёте за мной. Настало время выполнения обещания! Собери несколько отрядов опытных разведчиков и пошли в разные стороны от замка. Завтра к вечеру я жду возвращения твоих ругару с отчётами и картами местности, от тебя же буду ждать выбора, какие земли выберет клан Белой Лилии для поселения.

Огромный мохнатый Увари-Дор-Шу, сеть заживших шрамов на шкуре которого смотрелась очень внушительно и колоритно, подчёркивая мощь и силу высокоуровневого Друида, почтительно опустился на одно колено:

— Владыка Амра, я благодарен за заботу о моём клане. Но дозволено ли мне будет высказать одну просьбу? Снимался с насиженных мест клан Белой Лилии в страшной спешке, наши женщины и дети не захватили тёплых вещей и не имеют сейчас крыши над головой. После стужи на реке смерти и горных переходов многие дети больны. Прикажи другим кланам ругару поделиться своими тёплыми вещами, шатрами и палатками! Я видел, что на зов Тёмного Владыки другие кланы прислали только сильных воинов, а они вполне могут потесниться или вообще обойтись без шатров, да и собственной шкуры вполне достаточно для крупного выносливого бойца!

«Не советую, братишка! Ради хорошего отношения с одним из самых слабых кланов ругару ты таким образом испортишь отношения со всеми остальными»

Приватное сообщение от Валерианны Быстроногой застало меня в момент, когда я уж открыл было рот, собираясь дать согласие на просьбу Друида. Подумав над советом сестры и согласившись с её вполне обоснованными опасениями, я изменил своё решение и постарался не обидеть никого из ругару:

— Увари-Дор-Шу, в отличие от нас, большую часть пути преодолевших через портал богини Хелль, другие кланы совершили гораздо более длительный и трудных переход. Я не знаю, в каком состоянии находятся ругару других кланов, а потому должен сперва поговорить с их вождями, прежде чем озвучивать для них твою просьбу. Но не переживай, клан Белой Лилии не останется без крова! До того, как вы определитесь с новым местом обитания и построите новые шатры, я разрешаю вам проживать в моём замке… скажем… в северном крыле и двух его башнях!

Навык Дипломат повышен до двадцатого уровня!

Доступен выбор первой специализации к навыку.

Ещё один навык «подвис» без специализации… Это начинало меня уже раздражать. Перки для того и нужны, что дают усиление и новые возможности, а мой Амра получается вынужден жить в ослабленном виде.

Принцесса Чайни-Шу, во время моего разговора с регентом подошедшая ближе, от радости начала забавно прыгать и хлопать в ладоши. Её советник попытался было успокоить молодую девушку, ведущую себя излишне эмоционально для гордой принцессы, но я попросил не мешать Чайни-Шу выражать свою радость. Регент поклонился мне, как вдруг угрожающе зарычал и прыгнул вперёд, заслоняя собой принцессу от нового появившегося в тронном зале участника:

Ключник. Молчаливый слуга Тёмного Владыки (неуничтожимый)

Признаться, я и сам невольно вздрогнул, когда в шаге от трона возникла жуткая тёмная тень. И хотя быстрый брошенный на мини-карту взгляд обнаружил синий маркер этого существа, подтверждающий, что передо мной союзник, я всё равно укоризненно покачал головой — программисты корпорации, ну нельзя же так пугать игроков! Будь на моём месте кто-либо другой со слабым сердцем, уже требовалось бы срочно вызывать бригаду реанимации!

Ключник выглядел как трёхметровой высоты чёрный полупрозрачный призрак в старом истлевшем саване, держащий в правой руке огромную связку ключей, таких же полупрозрачных и бесплотных, как он сам. Сквозь чёрную марь низко опущенного капюшона проглядывал череп с тремя глазницами, в которых угольками полыхали красные, светящиеся в темноте глаза чудовища. Левая костлявая рука нежити держала разбитый неисправный фонарь. И как довершение картины ходячего ужаса — метка в виде чёрного черепа над этой жуткой висящей над полом фигурой, отмечающая превосходство над моим Амрой более чем на пятьдесят уровней.

— Ключник, открой для ругару двери в северном крыле замка! И, чтобы два раза не ходить, оркам открой комнаты в восточной части замка!

Молчаливый призрак сверкнул тремя своими глазищами и неторопливо поплыл на выход из тронного зала. Ругару и орки, неуверенно переглядываясь, всё же набрались храбрости и поплелись за жутким провожатым в тёмную глубь коридора. Я остановил лишь Чайни-Шу и Зябаша Живучего:

— Там и без вас справятся, вы же нужны мне сейчас. Чайни, ты Охотница по классу, так что у меня будет к тебе задание как раз по специальности. Провизии в замке всего на один день. А между тем во время последнего перехода с холма я видел вдали большой лес и каких-то там животных. Собери охотников из орков и ругару всех кланов и отправляйтесь за добычей. Тебя назначаю главной в этом отряде охотников. Возьми с собой и Серую Стаю — звери голодные, к тому же их мощь вам не помешает, особенно Сторожевого Пса 212-го уровня и Барона 120-го. Да и мне будет спокойнее — кто бы ни жил в том дальнем лесу, с такой поддержкой вы точно справитесь!

Навык Бригадир повышен до 69-го уровня!

Чайни-Шу, очень обрадованная и польщённая оказанным доверием, пообещала выполнить возложенное на неё поручение, после чего с достоинством поклонилась и направилась на выход. Теперь задача для Зябаша Живучего. От своего первого помощника я потребовал с группой орков проинспектировать склады продовольствия и организовать раздачу провизии всем собравшимся у замка отрядам.

Наконец, я переключил внимание на последнего ожидающего мои распоряжения НПС, на Орка-Шамана Гуу Гэла Всезнающего:

— Друг мой, задание, которое намереваюсь дать тебе, на первый взгляд может показаться странным и неконкретным, тем не менее прошу выслушать меня. В «Бескрайнем Мире» проживают миллионы орков, кобольдов, гоблинов, троллей и представителей других рас, которые подвергаются гонениям со стороны неумирающих. Неумирающие охотятся и убивают наших братьев ради наживы, опыта, а то и просто забавы ради.

Увешанный ожерельями из костей и перьев орочий шаман с горечью в голосе подтвердил, что я говорю истинную правду, и ему известны множество жутких случаев, когда неумирающие были неоправданно жестоки с представителями орков и других рас.

— Именно так! Сам видел сожжённый мирный гоблинский посёлок Тыщь и знаю множество подобных примеров. И потому я уверен, многие орки и гоблины рады были бы переселиться в более спокойные места, вот только не знают таких. Так вот, я готов предоставить им такое убежище здесь! Тут вокруг замка обширные незаселённые территории, и любым переселенцам найдётся и место для проживания, и работа. Неумирающим будет очень трудно сюда добраться, к тому же на их пути встанет сильная армия Тёмного Владыки! Что скажешь, друг мой?

— Да, повелитель, такое предложение может многих заинтересовать, — согласился Гуу Гэл Всезнающий, низко кланяясь.

— Я тоже думаю, что желающие найдутся. Переселенцы должны знать условия, на которых я пускаю их в свои земли. Слушай внимательно, шаман! С представителей мирных профессий будет взыматься десятина с доходов в казну Тёмного Владыки, это совсем немного в сравнении с другими государствами Южного Континента. Воины же на моих землях вообще будут освобождены от уплаты налогов, но должны будут встать под знамёна Тёмного Владыки в случае нападения на мой край. Твоя же задача, шаман, не знаю уж каким образом, разнести эту весть по всему «Бескрайнему Миру»! Призови своих духов, используй птиц, зверей и магических вестников, действуй любым возможным способом! Если нужно, поговори с другими шаманами, друидами и волшебниками, собравшимися тут возле моего замка. Ссылайся на мой приказ: они обязаны всячески поддерживать тебя в этом наиважнейшем деле! Всё понял, шаман? Тогда иди и выполняй!

Едва последний из НПС скрылся из вида, я попросил Огра-Фортификатора снять меня с высоченного трона и поставить на пол.

— Амра, признаюсь, я поражена, — сообщила мне мавка, как только я оказался рядом с ней. — Братишка, ты затеял нечто грандиозное! Насколько знаю, со времён самых первых патчей «Бескрайнего Мира», когда земли виртуальных континентов ещё только-только осваивались игроками, никто не организовывал переселений народов.

— Да и тогда были переселения живых игроков, — вклинился Макс Сошне, не скрывая восторга и воодушевления. — Ты же, Амра, хочешь стянуть к себе множество НПС со всего Южного Континента! Такого не было никогда!

— А как иначе, друзья?! Да, у меня возле замка стоит тысяч двадцать-тридцать жуткого вида НПС-монстров — вроде как немало. При правильном планировании с их помощью можно организовать пару-тройку вторжений, захватить несколько городов и устроить неприятности игрокам. Но затем придут бойцы ТОПовых кланов, выкосят всё моё воинство, после чего без помех пройдут сюда и захватят замок Тёмного Владыки. Вспомните историю с Фенриром — его стая была сильна и представляла угрозу для нескольких провинций. Вот только проблема в том, что игроки возрождаются после смерти, а НПС нет. Несколько кровопролитных сражений, и от громадной стаи Фенрира остался лишь необученный молодняк, который вскоре перебили вместе с их грозным вожаком.

— Но, Амра, такой итог неизбежен! — воскликнул Огр, не скрывая своего пессимизма. — Рано или поздно, но игроки соберут достаточную силу, чтобы смести любую действующую против них армию «неписи». И твою армию, Амра, тоже рано или позже уничтожат. Наша задача состоит лишь в том, чтобы оттянуть этот момент разгрома и заставить игроков повозиться, чтобы ивент с Тёмным Владыкой вышел громким и интересным, а начальство по достоинству оценило нашу работу.

Наяда поддержал мнение огра, и даже мавка согласилась с прозвучавшими словами. Признаться, мне совсем не понравилось состояние обреченности моих друзей, и потому я постарался переубедить и воодушевить их:

— Всё дело в изначально неправильной стратегии. Когда в твоей армии НПС, действовать нужно совершенно по-другому! Не лезть на рожон, тратя силы и лучших бойцов. А сперва создать крепкую базу с развитой промышленностью и снабжением, наладить в достаточном количестве выпуск оружия и доспехов, организовать обучение новобранцев, построить надёжные укрепления на пути следования отрядов захватчиков, а также вести разведку прилегающих территорий для своевременного выявления угроз. И в таком случае вполне можно выстоять! Пример Туманного Края, который уже долгое время держится, несмотря на все атаки неумирающих, показывает, что успех вполне возможен!

Леон и Макс стали со мной спорить, а вот фигурка сестры замерла неподвижно — то ли игровой клиент у Валерии завис, что вряд ли, то ли Лесная Нимфа в данный момент открыла игровую справку и что-то там искала. Скорее всего, информацию по Туманному Краю, пример которого я только что привёл. Вот же блин… О том, что сейчас произойдёт, я понял ещё секунд за двадцать до того, как это случилось. Достаточно было сестре открыть информацию о правительнице Туманного Края, чтобы соотнести лицо Королевы гарпий Кирра'эллиты Ночной Охотницы с нашей общей знакомой Кирой. И действительно, едва Валерианна Быстроногая снова стала шевелиться, как в голосе сестры зазвучала горечь обиды:

— Тимур, как ты мог мне врать?! И Кира тоже хороша! «Торговка одеждой», как же… А я-то на похоронах Инессы Тайль всё удивлялась, что родная внучка вице-президента корпорации «Бескрайний Мир» не работает в корпорации!

И Леон, и Макс Сошне потребовали объяснить, о чём сейчас говорит моя сестра, и чем она так недовольна? Я испугался и даже собирался было отправлять сестре приватное сообщение с просьбой молчать о том, что она узнала. Но у Лерки хватило сообразительности не продолжать эту скользкую тему. Моя сестрёнка всегда была умницей, вот и сейчас моментально поняла, что Кира наверняка не просто так скрывает связь со своим виртуальным персонажем.

Чтобы «разрулить» неловкую ситуацию, я постарался поскорее перевести разговор на другую тему: попросил Огра-Фортификатора заняться постройкой оборонительных сооружений как возле самого замка Тёмного Владыки, так и на всём пути от Стикса через узкие расщелины, ледники и опасные горные тропки.

— У Валерианны Быстроногой имеются хорошо прокачанные навыки Картограф и Инженер. После изучения местности мавка покажет, что конкретно и где нужно построить, чтобы максимально затруднить атакующим путь к моему замку. Сын Шрека, в твоём распоряжении будет столько рабочих, сколько пожелаешь! Огры, тролли, горные великаны, даже циклопов могу выделить для строительных работ. Главное сделать так, чтобы в каждом узком месте противника ждали смертоносные ловушки и хорошо выстроенная оборона. Чтобы игроки снова и снова отправлялись на перерождение, теряли драгоценный опыт, бесцельно тратили своё время и проклинали тот день, когда решили пойти в поход против Тёмного Владыки! Мы сделаем так, чтобы… Что там происходит?!

Мне пришлось прервать свою пламенную речь, поскольку со стороны коридора донёсся приближающийся шум и возбуждённые голоса, и вскоре в тронный зал ворвалась большая группа высокоуровневых ругару и минотавров, многие из которых были перевозбуждены и настроены весьма агрессивно. Группа моих орков и ругару из клана Белой Лилии пытались остановить это вторжение, вот только получалось у них не очень.

— Владыка, мы отказываемся подчиняться этой девчонке!!! — выступил вперёд высоченный ругару с угольно-чёрной шерстью, громадной когтистой лапой указывая на испуганно прижавшую ушки Чайни-Шу.

Находящаяся в зале толпа испуганно ахнула и замолчала, поражённая наглостью ругару, дерзнувшего оспорить приказ Тёмного Владыки. В наступившей тишине следующие слова того же наглеца прозвучали особенно пронзительно:

— И мы отказываемся подчиняться тебе, маленький гоблин! Ты вовсе не похож на грозного правителя, которого мы должны слушаться!

Миар-Ан-Ру. Старший вождь клана Хохочущей Выдры. Ругару-Охотник 133-го уровня

В наступившей тишине я подошёл ближе и с внешней невозмутимостью на лице рассмотрел бунтовщика, даже неторопливо обошёл кругом замершего псоглавца. Противник был вдвое выше моего Гоблина-Травника и втрое шире в плечах, огромные мускулы перекатывались на его теле при каждом движении. Наверняка на фоне скромного Амры мускулистый гигант смотрелся солидно и внушительно. Но я продолжал служить воплощением самого спокойствия:

— «Мы» это кто? — уточнил я у напряжённо смотрящего на меня сверху вниз соперника и пояснил: — Должен же я понимать, кто именно бросил мне вызов, и кого мне потом наказывать.

— Мы — это я и мой младший брат Ан, — вождь указал на ещё одного высоченного, угрожающе скалящегося ругару. — И весь наш гордый многочисленный клан Хохочущей Выдры!

Ан-Си-Ру. Младший вождь клана Хохочущей Выдры. Ругару-Разведчик 118-го уровня

— С вашим кланом разберусь позже. Сейчас же самое время проучить двух шерстистых недоумков, дерзнувших хамить мне прямо в лицо. Мне как раз требовалась мягкая накидка на трон, а то сиденье сейчас слишком жёсткое. И ваши шкуры для этого отлично подойдут!

— Владыка, позволь мне наказать для тебя этих наглецов! — вперёд шагнул покрытый боевыми шрамами регент Увари-Дор-Шу, но я жестом остановил своего советника.

Во-первых, я вовсе не был уверен в способности Друида 124-го уровня справиться с Охотником 133-го уровня, тем более в компании с младшим его братом. Во-вторых, во избежание подобных демаршей в будущем Тёмному Владыке требовалось самому продемонстрировать свою силу, чтобы раз и навсегда отбить у подданных охоту бунтовать. В-третьих, шкала Утоление Жажды находилась у меня сейчас на уровне 2/24, так что в ближайшие пару часов мне по-любому требовалось утолить Жажду Крови. И напоследок, хоть кровь ругару и имелась уже в моей вампирской «коллекции», но вот убивать Укусом Вампира подобных существ мне пока что не доводилось, а между тем +1 % к наносимому в ближнем бою дамагу было бы очень кстати на будущее. Как и положенный опыт за двух противников, каждый из которых превосходил Амру более чем на пятьдесят уровней.

— Всем разойтись и образовать большой круг! — рявкнул я, и пространство для боя моментально расчистилось.

Отлично! Столько свободного пространства позволяло мне использовать Власяной хлыст богини Хелль. В большой круг попал даже мой трон, это я тоже заметил и мысленно усмехнулся, так как наличие смертельно ядовитого предмета давало интересные возможности на этот бой.

Волновался ли я в этот тревожный момент? Ну разве что совсем чуть-чуть, так как в целом не сомневался в своей победе. Да, ещё несколько дней назад поединок с Увари-Дор-Шу вызвал у меня огромные проблемы и едва не закончился поражением. Вот только с тех пор многое изменилось: я усилился и собрал уже пять предметов Проклятого комплекта Фенрира и прежде всего меховой доспех, поднявший мне сразу на двести пятьдесят очков показатели Силы и Телосложения, а также давший отличную защиту от укусов и ударов.

— Начали! — крикнул я, и одновременно с этим оба противника пошли в атаку.

Превращаться в животных братья не умели, поскольку не обладали способностями Друидов, но зато постарались использовать свои сильные стороны. В лапах Охотника моментально появился смертоносный лук со стрелами, и мне пришлось срочно уходить в кувырок, чтобы увернуться от первой выпущенной стрелы.

Навык Акробатика повышен до 27-го уровня!

Навык Уклонение повышен до 37-го уровня!

Разведчик же стал невидимым, благо полутьма тронного зала вполне позволяла использовать навык Скрытность, и в таком виде бросился на меня, стараясь зайти со спины. Наивный глупец! Я — вампир, и умения Ночное Зрение и Поиск Жизни позволили бы мне не потерять его из вида даже в полной темноте. Получай за глупость и самонадеянность! Удар хлыста вырвал противника из состояния невидимости, а следующий мой удар подкосил ругару ноги.

Навык Экзотическое Оружие повышен до 26-го уровня!

Мне пришлось сперва снова уклониться от пущенной стрелы, прежде чем я сумел подбежать к упавшему и корчащемуся в муках от боли Ругару-Разведчику. У него оставалось совсем чуть-чуть хитпоинтов, полоска жизни была практически пустой. Но мне и этого хватило — я впился зубами в горло поверженного врага!

Нанесён урон: 3105 (Укус Вампира 4002 — броня 897).

Получен опыт: 325000 Exp. Получены предметы: Кровь ругару (алхимический ингредиент) * 3 шт., Шкура вождя ругару.

Получен шестьдесят шестой уровень!

Получен шестьдесят седьмой уровень!

Получен шестьдесят восьмой уровень!

Улучшена расовая способность: Вкус крови (+32 % наносимого повреждения за убитых Укусом Вампира уникальных существ)

Старший брат убитого закричал так оглушительно, что эхо несколько раз прошлось по помещениям замка. После чего взбешённый ругару отбросил свой бесполезный лук, опустился на все четыре лапы и кинулся ко мне. Ему даже удалось сбить моего лёгкого гоблина с ног и повалить на спину, вот только в падении я успел поджать ноги, затем резко выпрямил и оттолкнул противника, придав ему дополнительное ускорение в сторону ядовитого трона. Грохот удара совпал с быстро оборвавшимся криком…

Навык Акробатика повышен до 28-го уровня!

Получен опыт: 330000 Exp. Получены предметы: Кровь ругару (алхимический ингредиент) * 3 шт., Шкура вождя ругару.

Получен шестьдесят девятый уровень!

Получен семидесятый уровень!

Внимание! Вы достигли 70-го уровня. Вы сможете улучшить выживаемость своего персонажа, выбрав для него одну из модификаций.

Вытерев тыльной стороной ладони кровь с лица, я выпрямился и неторопливо повернулся в сторону многочисленных зрителей:

— Есть ещё желающие бросить мне вызов?

Толпа испуганно отшатнулась. Вместе со всеми отступил и новый персонаж, которого до скоротечной схватки в зале я не видел:

Демон скупости. Кладовщик Тёмного Владыки (неуничтожимый).

Пепельно-серая массивная фигура. Ноги с копытами. Рогатая голова. Вертикальные зрачки жёлтых глаз. Полный острых зубов рот… Передо мной был явно демон. Потёртая кожаная безрукавка и видавшие виды латанные-перелатанные штаны, надеть которые постеснялся бы даже самый последний бездомный, довершали картину то ли нищего бродяги, то ли скупого до крайности существа. Смотрелось всё в целом как-то неоднозначно… Хотя может именно так и должен выглядеть настоящий кладовщик?

— Не сомневайся, хозяин, — словно прочтя мои мысли, густым басом заговорил демон. — Опыт подобной работы у меня имеется. Полтора столетия под разными личинами я был мэром того самого города Габрово, про скаредных жителей которого столько историй насочиняли. У меня даже мыши в амбарах зерно только под расписку и в долг получали! И не было ни одного случая, чтобы потом не вернули! Так что, владыка, за сохранность запасов не переживай! Кстати… владыка, а зачем тебе две шкуры ругару? Одну положить на трон, как подстилку под тощую задницу, а вот второй самое место в хранилище!

Я рассмеялся — данный созданный программистами необычный персонаж мне решительно понравился! Пусть даже он и демон по расе, но кладовщик из него получался отменный! Кстати насчёт демона… такой крови у меня в вампирской «коллекции» пока что не было. Вообще из всего множества демонических созданий Амре доводилось пробовать только кровь суккуба, ещё давным-давно возле Проклятого Дома. Так что над возможностью прокачать Дегустацию с помощью Кладовщика — крайне редкой демонической твари — нужно было также подумать. Конечно, едва ли Демон Скупости согласится дать образец своей крови бесплатно, так что вопрос оплаты за неё или обмена на что-то нужное Кладовщику нужно будет с ним обсудить.

Ладно, с этим вопросом разберусь позднее, сейчас же имелись более важные дела — например, закончить дело с бунтом ругару. Я отыскал глазами в толпе ещё одного представителя клана Хохочущей Выдры, им оказался седой Шаман 120-го уровня, и потребовал от него выйти ко мне:

— Убитые за дерзость братья-вожди назвали весь клан Хохочущей выдры участвующим в бунте против Тёмного Владыки. Ни ты, ни другие ругару из твоего клана тогда не возразили, подтвердив своим молчанием слова вождей. И теперь я должен придумать для вас соответствующее наказание. Скажи мне, Шаман, насколько многочислен клан Хохочущей Выдры?

Седой шаман опустил голову и произнёс негромко:

— Владыка, сюда на твой зов клан Хохочущей Выдры привёл четыреста самых сильных своих бойцов. Дома на берегах реки смерти осталось полторы тысячи ругару, если считать вместе со стариками и детьми.

— Тааак… — я скрестил руки за спиной и в задумчивости прошёлся по тронному залу.

Четыреста сильных бойцов… Неплохо, совсем неплохо! Эта сила пригодится моей армии, так что уничтожать этих ругару я точно не собирался, хотя искушение получить за их убийство целое море опыта было сильным. Однако и «спускать дело на тормозах» и прощать бунтовщиков тоже было нельзя, иначе какой же я Тёмный Владыка?! Репутация грозного и страшного правителя моментально бы рухнула, о каком-либо послушании и уважении со стороны жутких чудовищ после этого нечего было бы и говорить. Что же придумать?

Наконец, я решился:

— Я выбрал для клана Хохочущей Выдры наказание за участие в бунте против Тёмного Владыки! Клан лишится тридцати самых сильных своих воинов! Шаман, отберёшь их сам, дашь возможность проститься с друзьями и к утру приведёшь сюда ко мне в тронный зал!

Склонившийся в поклоне шаман опустил голову ещё ниже, закрыл на несколько секунд глаза и ответил едва слышно дрожащим голосом:

— Мой лорд очень великодушен! Владыка, я выполню поручение, только дозволено ли мне самому стать одним из этих приговорённых?

— Нет, шаман! Мне нужны только молодые и сильные воины — они станут телохранителями моей воспитанницы Чайни-Шу. Смысл жизни этих тридцати ругару будет повсюду сопровождать мою приёмную дочь, защищать её и оберегать от всевозможных опасностей. Уже сейчас они лучшие в своём клане, а после того, как тролль Вааш и мавка Валерианна Быстроногая поработают с ними по части навыков боя и тактики, эти тридцать ругару станут лучшими из лучших! После прохождения курса тренировок носить эти бойцы будут только ярко-красные одежды и доспехи как символ того, что они — элита, и высокое место их добыто пролитой кровью!

Навык Дипломат повышен до 21-го уровня!

Навык Воевода повышен до 21-го уровня!

Навык Бригадир повышен до 70-го уровня!

— Надеюсь, теперь никто не скажет, что клан Хохочущей Выдры проявил недостаточное уважение к Тёмному Владыке или его воспитаннице! На этом считаю инцидент исчерпанным!

По мере того, как я говорил, выражение покорности и отчаяния на морде седого шамана сменилось сперва удивлением и робкой надеждой, а затем благодарностью и восторгом. Когда я закончил свою речь, шаман рухнул на колени и от переполняющих его чувств даже попытался поцеловать сапоги моего Гоблина-Травника:

— Владыка, тебе нигде не найти более преданных слуг и бойцов, чем ругару клана Хохочущей Выдры! Твоя приёмная дочь Чайни-Шу получит самую надёжную стражу, какая только существует в нашем мире!

Использовано 2 единицы Очков Прямого Вмешательства. Осталось 127 единиц.

Отношение ругару повышено на +3

Я не сразу понял, на что были истрачены два бесценных Очка Прямого Вмешательства. Смотрел по сторонам и не находил никаких произошедших изменений, разве что вместо двух выточенных из ядовитого дерева голов ругару в спинке трона уже были вставлены недовольно корчащиеся головы двух неразумных братьев. Две головы — два потраченных очка, так что ли? А затем обнаружил, что на мини-карте в непосредственной близости от меня появилась золотая отметка. Уникальное существо?! Я встрепенулся и постарался соотнести положение этого золотого маркера с находящимися в тронном зале персонажами. Похоже, принцесса ругару. Да, точно она! И действительно, в описании принцессы Чайни-Шу произошли серьёзные изменения:

Чайни-Шу. Приёмная дочь Тёмного Владыки. Охотница 91-го уровня (уникальное существо).

Вот это да! Я пару раз назвал забавную юную девушку-ругару своей приёмной дочерью, и программные алгоритмы «Бескрайнего Мира» внесли эти коррективы в игру в явном виде, сделав принцессу уникальным существом, дочерью самого Тёмного Владыки. Хорошо это было или плохо, не знаю. Для принцессы новый статус означал ведь не только непререкаемый авторитет среди НПС-слуг, но и пристальное внимание со стороны неумирающих — желающих убить уникальное существо всегда было более чем достаточно.

Случившееся к тому же являлось наглядным примером того, что существу уровня Тёмного Владыки нужно всегда тщательно обдумывать свои слова, поскольку они имеют свойство воплощаться в игровой реальности.

* * *

Задание для Наяды-Торговца мы стали обсуждать уже после того, как вся эта суетливая и шумная группа «неписи» покинула тронный зал. Леон к тому моменту тоже нас оставил — шёл уже девятый час вечера, и нашему другу нужно было ехать забирать младшую дочь из музыкальной школы.

— Макс, я вижу отличную возможность для тебя вернуться к нашему старому плану и развивать бизнес по продаже морской рыбы, — предложила моя сестра, у которой также произошли изменения в игровом профиле:

Валерианна Быстроногая. Сестра Тёмного Владыки. Мастер Зверей 102-го уровня

Прежде всего, исчезла ранее прописанная в явном раса Лесная Нимфа. И хотя эта информация сохранилась в более развёрнутой игровой справке о персонаже, да и внешне Валерианна Быстроногая по-прежнему выглядела лесной нимфой — хрупкой длинноногой девушкой с волосами цвета свежей листвы и огромными глазами — но сестра уже обнаружила, что произошли важные изменения в её навыках и характеристиках. Какие-то разделы магических наук стали вдруг недоступными (например, Магия Жизни и Магия Порядка), произошла перебалансировка расхода маны, длительности каста и получаемых эффектов различных заклинаний, много чего изменилось по мелочи. Во всём этом нужно было тщательно разбираться, и Лерка собиралась этим плотно заняться после завершения игровой сессии, чтобы к завтрашнему утру уже составить новый план развития своего персонажа.

Макс Сошне после слов мавки встрепенулся и насторожился:

— Что-то я не понял. Валерианна, ты хочешь спровадить меня отсюда?

— Вовсе нет! Подумай сам — тут возле замка Тёмного Владыки и в самом замке уже сейчас собралось тысяч тридцать существ, примерно половина из которых живые и регулярно нуждаются в пище. А вскоре, если план Амры по призыву переселенцев сработает, обитателей станет намного больше! Провизии фактически нет, а охотники едва ли смогут обеспечить пищей всех нуждающихся. Селянам же, когда таковые появятся и начнут свою деятельность, тоже нужно будет время для выращивания урожая, тем более в условиях здешнего густого тумана и недостаточной солнечной активности.

— И что ты предлагаешь? — заинтересовался я словами Валерианны Быстроногой, поскольку вопрос обеспечения пищей подданных сильно меня тревожил.

Лесная Нимфа заулыбалась, показав острые хищные зубки, и с готовностью ответила:

— Я подумала про подводный посёлок Оокаа, где обитатели живут исключительно за счёт рыбной ловли. А ещё есть остров Распутной Вдовы, а также множество других мелких островов и прибрежных рыбачьих посёлков, где можно очень недорого купить выловленную в океане рыбу. У Макса имеется торговая галера «Захмелевший Баклан», которая ходит примерно в тех водах по замкнутому торговому маршруту. Так пусть скупает всю рыбу, которую только сможет, а потом отправляет сюда с помощью свитков портала! Я как раз на сотом уровне научилась их изготавливать, так что к завтрашнему дню сделаю в достаточном количестве. Цены на рыбу тут на территориях Тёмного Владыки нужно установить такие, чтобы и подданные могли себе позволить покупки, и Макс Сошне не остался в накладе.

Наяда-Торговец воодушевлённо расправил ярко-красные спинные плавники и с готовностью развил идею моей сестры:

— Отличная идея, Валерианна! Я как законопослушный купец буду выплачивать положенную десятину в казну Тёмного Владыки, да и все расходы на создание свитков телепортации тоже возьму на себя. Предполагаемые объёмы торговли вполне позволят тратиться на свитки, чтобы не заморачиваться с доставкой. К тому же отправка грузов может… да что там может, должна быть двусторонней! Тут на недосягаемых для остальных игроков территориях наверняка найдётся то, что заинтересует и обитателей побережья, да и всего Южного Континента! Уникальные минералы и растения, что-либо редкое и ценное… Та же древесина анчара! — Макс указал перепончатой лапой на мой трон. — Редчайший материал, который весьма востребован игроками! Если ядовитую древесину тут добывать и в очень небольших объёмах реализовывать в разных точках континента, чтобы не сбить цену и не выдать раньше времени источник поставок, это же просто Клондайк!

Насчёт анчара я бы не стал так заранее торопить события — совершенно не факт, что данные опаснейшие деревья произрастают на моей территории, и что смертельно ядовитую древесину можно так легко заготавливать в достаточных объёмах. Да и идея с регулярным открытием порталов требовала самой серьёзной проработки по части безопасности, поскольку это было очевидной брешью в обороне моих земель. Самые сильные кланы игроков имеют в своих рядах очень толковых аналитиков, которые быстро соотнесут появление редких артефактов и минералов с маршрутом торговой галеры, а её владельца Макса Сошне с одним засевшим в недосягаемых местах Тёмным Владыкой. И при открытии очередного такого портала как бы нам вместо доставки грузов не получить полноценное вторжение того же «Стального Легиона» или «Лордов Хаоса»!

Но в любом случае в словах Макса Сошне имелось рациональное зерно. Общее правило любых виртуальных игр гласило: чем дальше от оживлённых облюбованных игроками мест находится локация, тем интереснее там добыча и ценнее имеющиеся ресурсы. «Бескрайний Мир» в этом плане исключением не был, так что тут на очень удалённых от любых городов землях Тёмного Владыки наверняка можно будет встретить что-нибудь «эдакое», что торговцы с руками готовы будут оторвать.

Да, требовалась полноценная разведка местности для обнаружения подобных ценностей, особенно если речь шла о находящихся глубоко под землёй рудных жилах и минералах, но у меня появилась интересная мысль на этот счёт. Я подошёл к хрустальному шару:

— Тондик Пышный, Гнум Злобный, вы оба нужны мне в тронном зале! А ещё мне нужны твари любого вида, знакомые с местными пещерами и подземельями! Если таковые имеются, прибыть срочно к Тёмному Владыке!

Навык Бригадир повышен до 71-го уровня!

Мать моя женщина! Нет, появление Гнума Злобного с его обожжённой и так не отросшей бородой, а также искалеченного одноглазого-однорукого Тондика Пышного я ожидал. Но вот не ждал явившихся вместе с ними двух десятков привидений самого жутковатого вида, трёх Полуночных Умертвий, едва заметного практически прозрачного Духа Вечного Шахтёра, а также громадную Чумную Летучую Мышь и целую стаю самых разнокалиберных Крыс с уровнями от первого до сто пятидесятого. Тем не менее, работа нашлась для всех:

— Твари подземные, укажите двух этим дварфам все входы в пещеры и катакомбы, которые вы знаете! И охраняйте их от всяческих неприятностей и опасностей, пока дварфы будут изучать подземелья!

Навык Бригадир повышен до 72-го уровня!

Теперь я обратил своё внимание на двух почтительно замерших и ловящих каждое моё слово дварфов:

— Мои боевые друзья! От вас жду профессиональной консультации. Всему «Бескрайнему Миру» дварфы известны как непревзойдённые специалисты в горном деле — никто не сравнится с представителями вашей расы по части нахождения ценных руд. А потому я хочу, чтобы вы облазили самые глубокие пещеры и катакомбы, осмотрели доставшиеся мне горы и нашли пригодные для разработки руды железа, меди, серебра и всего, что представляет интерес…

— Эээ, капитан Амра… — неуверенно перебил меня Дварф-Механик Гнум Злобный. — Ты слишком хорошего мнения о наших с Тондиком навыках. Да, мы оба дварфы и кое-что знаем о металлах и рудах, но я по профессии Механик, он Повар, какие из нас рудознатцы?!

— Владыка, я согласен с Гнумом, что хоть мы и подземные жители и немного разбираемся в минералах, но лучше тебе поискать профессиональных мастеров горного дела… И двух тут для разведки точно не хватит, нужны хотя бы дюжины две-три. И я знаю, где таких можно найти! Да половина шахтёров подземного города дварфов Дотур-Хаве готовы отдать свои бороды за право покопаться в горах, где до них никто не бывал!

Получено задание: Лучше гор могут быть только горы. Класс задания: Обычное. Описание: наберите в городе Дотур-Хаве бригаду дварфов-шахтёров (не менее тридцати) для исследования гор и подземелий на территориях Тёмного Владыки. Награда за выполнение: 800 Exp.

Что? Всего восемьсот единиц опыта? На моём семидесятом уровне персонажа это уже были такие крохи, что просто несерьёзно. Да за каждого убитого врага игровая система недавно начислила мне по триста тысяч опыта, что мне какие-то жалкие восемьсот единиц?! Тем не менее, отказываться от полезного квеста я не стал. Дотур-Хаве? Далековато, конечно… Хорошо, что будучи в Дотур-Хаве в прошлый раз, я запасся парой свитков телепортации в столицу дварфов. Не будь их, даже на быстроходной СТЕРВЕ дорога по воздуху в каждую строну заняла бы порядка двух суток, и то если моя Королевская Лесная Виверна сможет пролететь над лежащими на пути к городу дварфов ледяными горами с их жуткими ветрами и низкой температурой, затем опасным туманным краем реки смерти и жаркой пустыней.

Вот только даже при помощи порталов тащиться самому в Дотур-Хаве и выискивать там нужное количество согласных на работу шахтёров, признаться, казалось мне нерациональной тратой времени. Тем более что у меня прямо перед глазами стояли двое, которые с удовольствием посетили бы родной город и выполнили бы там за меня всё в лучшем виде. Оставалось только подвести дварфов к мысли совершить небольшой визит в родные края.

Сделав вид, что серьёзно задумался, я помолчал с полминуты, а потом ответил:

— Хорошо, Тондик и Гнум, вы меня убедили. Для подобной работы действительно нужны профессионалы, и найти их проще всего в Дотур-Хаве. Поручить это важное задание я намереваюсь именно вам, так как вы лучше других знакомы с городом дварфов, к тому же вам я доверяю. Свиток портала в Дотур-Хаве выдам, обратный возьмёте у Валерианны Быстроногой. Запомните, нужно нанять минимум тридцать опытных шахтёров и как можно скорее вернуться вместе с ними. Не сомневайтесь, друзья, работа ваша будет щедро оплачена. А тебе, Тондик, хочу сразу выдать задаток! С двумя руками и глазами жить тебе явно будет комфортнее!

Миг, и на месте обрубка у тучного дварфа вновь появилась рука, но не привычная из плоти и крови, а словно сотканная из шевелящейся непроглядной мглы. Таким же странным и тёмным был глаз, возникший на месте пустой глазницы. Тондик Пышный с сомнением пошевелил новыми пальцами, затем попробовал взять тёмной рукой поварской половник, висевший у него на поясе, и остался вполне доволен.

Использовано 8 единиц Очков Прямого Вмешательства. Осталось 122 единицы.

Интересно, а почему сто двадцать две единицы, а не сто девятнадцать? Было сто двадцать семь очков, минус восемь… или я начисто забыл курс элементарной школьной арифметики, или что-то в расчётах не сходилось. Неужели успели новые очки сгенерироваться? Но в таком случае почему три, а не два?

На мой озвученный вслух вопрос Валерианна Быстроногая осмотрела трон и подтвердила, что после добавления голов вождей ругару магический артефакт действительно стал генерировать три Очка Прямого Вмешательства в час. Круто! Да уже хотя бы ради этого бунтовщиков стоило казнить!

Я считал вопрос с поручением для дварфов закрытым, но Тондик и Гнум почему-то не спешили уходить и нервно переминались с ноги на ногу, переглядываясь между собой и похоже намереваясь о чём-то попросить меня, но стесняясь. Наконец, Тондик решился:

— Владыка Амра, мы при всём желании не сможем вернуться быстро. Как только появимся в родном городе, моя мать Пирона Усердная непременно узнает о том, что я вернулся, и что у меня появилась красавица-невеста. Да и родня Ванессы тоже ни за что не отпустит её без проведения пышной многодневной свадьбы, таков обычай дварфов!

Мда, проблема, об этом я как-то не подумал… Лишь немногие в моём отряде знали, что под личиной бойкого острого на язык Дварфа-Механика Гнума Злобного скрывается бородатая женщина подземной расы Ванесса Рукожопая. Я и сам об этом периодически забывал, так как внешне мужчины и женщины дварфов отличались несильно — такие же бородатые, кряжистые и низкорослые. Даже сами дварфы не всегда могли распознать женщину, переодевшуюся в мужскую одежду. К тому же Гнум Злобный вёл себя словно задиристый и сварливый мужик-дварф, любитель выпить и при любой возможности лезущий в драку.

Что же делать? Отпускать эту влюблённую парочку на свадьбу, а потом ждать их возвращения вместе с нанятыми мастерами-шахтёрами хорошо если через неделю, а то и две? Однозначно плохой вариант. Не отпускать дварфов домой? Тоже не годится, особенно после того, как только что я расписывал, что доверяю им обоим и всё такое… Замигало окошко чата — пришло приватное сообщение от Валерианны Быстроногой:

«Предложи провести свадьбу тут, как особую милость со стороны Тёмного Владыки. Заодно пусть пригласят на свадьбу как можно больше своей родни. Уверен, тебе будет что предложить дварфам — тут для их мастеров непочатый край работы»

А что, отличная мысль! Я озвучил это предложение жениху с невестой. Тондик и Ванесса сперва предсказуемо опешили от такого неожиданного предложения и явно искали предлог вежливо отказаться, но мне всё же удалось их убедить:

— В тысячелетней истории расы дварфов вы будете единственной парой, которой выпала такая великая честь! Во всех летописях подгорного народа будет описан этот редчайший случай, вы станете знаменитыми наравне с великими королями древности! Уверен, поглазеть на это уникальное событие соберутся тысячи гостей, а пропустившие свадьбу дварфы будут с досады рвать волосы у себя из бород! У меня найдётся, куда всех гостей разместить, чем накормить и чем развлечь — уверен, твои сородичи захотят своими глазами поглядеть на диковинки этого далёкого неисследованного края. А может, для кого-то из них найдётся тут интересная работа, а кто-то возможно и вовсе захочет переселиться в эти земли!

Навык Торговля повышен до 32-го уровня!

Навык Дипломатия повышен до 22-го уровня!

На том и порешили. Свиток портала в Дотур-Хаве я сразу же передал новобрачным, а Валерианна Быстроногая пообещала как можно скорее изготовить и свиток обратного портала. Макс Сошне, внимательно прислушивавшийся ко всем этим переговорам, остался очень доволен:

— Зная пронырливость и любознательность дварфов, уже на второй день свадьбы все местные горы будут изрыты и перелопачены до самых глубин в поисках всевозможных ценностей. А у тебя, Владыка Амра, будет полная карта полезных ископаемых и рудных жил с записями, какой из дварфовских кланов вызвался их разрабатывать! Отличная работа!

Тондик и Ванесса поблагодарили меня за участие в их судьбе, попрощались и ушли готовиться к возращению в родной город. После их ухода Макс Сошне сослался на то, что рабочий день его как тестировщика уже закончен, и он также прощается с нами до утра. Фигура рыбо-человека села на корточки прямо в шаге моего трона и через полминуты бесследно растворилась.

Наконец-то впервые за этот бесконечный день я остался наедине с сестрой! У меня накопилось столько важнейших вопросов, которые хотелось обсудить с ней, и которые абсолютно не были предназначены для ушей посторонних! Как быстро выяснилось, не только я с нетерпением ждал возможности поговорить без свидетелей с глазу на глаз — едва фигура Наяды-Торговца исчезла, как Валерианна Быстроногая достала из инвентаря волшебный жезл и подняла вокруг нас магический не пропускающий звуки купол, после чего потребовала:

— Тимур, я совершенно перестала понимать некоторые твои поступки в игре, а особенно твоё поведение в реальном мире. Ты не отвечаешь на телефонные звонки. Ты не пришёл ко мне в больницу после завершения операции. Ты не пришёл на похороны бабушки Киры. Должно быть какое-то очень серьёзное объяснение происходящему, и я хочу его от тебя услышать. Давай, братишка, рассказывай!

## День первый. Разговор с сестрой

— Как там Кира? Сильно обиделась из-за моего отсутствия на похоронах?

Начал я разговор с того, что волновало меня в данный момент сильнее всего. Но сразу понял, что ошибся с выбором темы, поскольку Лесная Нимфа вместо ответа состроила недовольную гримасу:

— Тимур, сейчас не Кира, а я обижусь! Ты не видел родную сестру три долгих дня, вот наконец выпало удобное время поговорить. И первый вопрос, который слышу, вовсе не про сложнейшую двенадцатичасовую операцию по приживлению биотических ног, не про моё самочувствие после выхода из наркоза, а про твою подружку! Нет, Тимур, ты совершенно бесчувственный чурбан!

Пришлось извиняться. Да, был неправ. Да, действительно я — чёрствый толстокожий дурак, который не ценит, насколько же ему повезло с такой замечательной сестрой. В своё оправдание сказал лишь, что связаться и поговорить раньше не мог, так как мобильник у меня временно отобрали, и потому связь с внешним миром пока что сильно ограничена. Валерианна слегка кивнула:

— Да, мне говорили, что ты с кем-то подрался на работе, и руководством на тебя наложено взыскание…

— Что??? — вот тут я не смог сдержаться и перешёл на крик, поскольку такой нелепой версии случившегося со мной точно не ожидал услышать. — Попытка моего убийства сотрудником корпорации в то время, пока я находился в вирткапсуле, и два приникающих ранения в грудь с разорванной брыжеечной артерией теперь называются «с кем-то подрался»?! Да я едва не умер от потери крови!

И без того огромные глаза Лесной Нимфы стали ещё крупнее:

— О чём ты говоришь, брат?! Какие ранения, какая попытка убийства, какая потеря крови?

— Помнишь, перед операцией ты из игры вышла, когда мы с ругару на лодке плыли? Так вот, не прошло и пяти минут после этого, как на меня было совершено покушение в реале! Техник корпорации по имени Артём заточенной отвёрткой дважды пробил крышку моей вирткапсулы! А потом, когда я всё же сумел откинуть крышку повреждённой вирткапсулы, он попытался меня задушить. К счастью, помощь пришла вовремя, прибежала охрана, нас растащили. Я истекал кровью и потерял сознание, меня двое суток потом хирурги штопали!

Плохое качество связи. Если проблема со связью сохранится, игровой клиент «Бескрайнего Мира» будет принудительно закрыт.

Предупреждающее системное сообщение возникло и замигало перед глазами. Не понял, какая может быть «проблема со связью», когда вирткапсулы тестировщиков корпорации находятся буквально в полусотне метров от игровых серверов — в том же самом здании, всего парой-тройкой этажей ниже? Ну или в моём случае несколькими этажами выше, но тоже в пределах одного здания!

— Лерка, у тебя игра не лагает? Нет проблем со связью? — поинтересовался я и получил отрицательный ответ. У Валерии «Бескрайний Мир» работал нормально, хотя вирткапсула сестры находилась гораздо дальше от игровых серверов.

Понятно, не дурак… Руководство корпорации таким способом показывало, что поднятая в разговоре с сестрой тема им не нравится, и если я срочно не изменю своего поведения, то меня снова «забанят» и принудительно выкинут из игры. Пришлось вносить коррективы в разговор и сменять тон на более позитивный, чтобы не потерять возможность общения с Леркой:

— Сестрёнка, наверное, в корпорации просто не стали тебя пугать и расстраивать. Да и вообще не хотели, чтобы информация об этом неприятном инциденте просочилась наружу. Именно поэтому, чтобы мои зрители не заподозрили неладного, два дня за Амру играл настроенный программистами бот, а видеоролики составляли какие-то другие люди. Я же два дня находился в «отключке» и потому не имел возможности ни прийти к тебе в больницу, ни выразить соболезнования Кире.

Лесная нимфа глубоко вздохнула и подняла на меня огромные печальные глаза:

— Всё это очень и очень странно… но я тебе верю, Тимур. А вот сейчас, когда ты пришёл в себя, сможешь приехать ко мне? До десяти вечера посетителей в клинику пускают, так что ты успеешь. Братик, я очень соскучилась, мне не хватает живого общения с тобой. Я привыкла видеть тебя каждый день, и сейчас после нескольких дней разлуки просто сама не своя…

Замигало окошко чата. Я предположил, что это сестрёнка написала мне что-то приватно, не желая по каким-то причинам озвучивать это голосом, однако ошибся. Сообщение пришло от некого сотрудника корпорации под ником «support_013»:

— Тимур! Ты ведь при приёме на работу подписывал соглашение о неразглашении, где имелись пункты про «информацию, порочащую деловую репутация корпорации». Поэтому если ты немедленно не прекратишь разговор о случившемся, будем вынуждены снова забанить твоего Гоблина-Травника, на этот раз уже навсегда. И напоминаем про десять дней без права выхода из рабочего кабинета.

Угроза была более чем серьёзной. Пришлось с тяжёлым сердцем сообщать сестрёнке, что сегодня не смогу с ней встретиться, «а дальше будет видно, как врачи скажут». Валерия ещё сильнее расстроилась, едва не заплакала. Но всё же нашла в себе силы сдержаться и ответить на самый первый заданный мною вопрос:

— Кира на тебя действительно обижена. Причём сильно. Но готова к примирению, как мне показалось. Причём она считает, что первым ты на неё обиделся: отключил телефон, перестал появляться у неё дома, что-то там откровенно ей солгал… Ладно, это сейчас неважно. Вы оба взрослые люди и сами разберётесь в своих отношениях без моих наивных детских советов. А вот об игре в новых условиях, когда ты стал Тёмным Владыкой, получив армию и земли, действительно стоит поговорить. В этих вопросах я готова тебе помогать своими советами.

Системное сообщение о плохой связи, так раздражавшее меня последние несколько минут, сразу же исчезло — внутриигровые темы моей с сестрой беседы надзирателей вполне устраивали. Такая неприкрытая назойливая цензура и слежка безусловно раздражали. Я намеревался поднять этот вопрос ребром при следующем разговоре со своими нанимателями, вот только сейчас был ещё не готов — я многого в происходящем вокруг меня пока что не понимал и боялся наломать дров.

— Прежде всего, братишка, стоит подумать насчёт новой внешности твоего гоблина. Лопоухий смешной коротышка-гоблин безусловно забавный персонаж и на начальных этапах игры нравился зрителям, вот только в качестве сурового жуткого Тёмного Владыки совершенно не годится! Нужно нарисовать новый образ, гораздо более страшный и брутальный, и я готова этим заняться…

— Нет! Категорически нет! — редко когда я спорил с сестрой по игровым вопросам, но сейчас был именно такой случай. — Я привык к такому облику, и он меня полностью устраивает! К тому же на возникшем контрасте и несоответствии можно строить интересную игру. У меня масса идей, как специально подчёркивать и обыгрывать этот момент в моих видеороликах, зрителям должно понравится!

— Хорошо, брат, — встретив столь яростное сопротивление, Валерия пошла на попятную. — Но иногда, согласись, тебе всё же нужно выглядеть жутко, чтобы производить должный эффект на подданных или врагов. Ладно, я в таких случаях буду накладывать на тебя иллюзию. Подумаю сегодня ночью над образом жуткой твари, поищу в Сети картинки и заготовлю заклинание, чтобы быть готовой в любой момент применить.

Навык Бригадир повышен до 73-го уровня!

— О! Квест от тебя как раз на эту тему, — рассмеялась мавка и вчиталась в описание задания. — Причём какая интересная награда за выполнение предлагается: возможность мне самой бесплатно сменить облик персонажа. Очень необычно! Ты как хочешь, но я вот однозначно собираюсь перерисовать себе Валерианну Быстроногую, чтобы она больше соответствовала образу сестры Тёмного Владыки.

Бум! Прямо внутри воздвигнутого сестрой магического купола возник новый персонаж:

Управляющий замком. Вездесущий слуга Тёмного Владыки

Маленький, лопоухий… Даже более ушастый, чем мой Гоблин-Травник, хотя соотношение размеров ушей по отношению к телу у Амры были поистине впечатляющими. Хищная мордашка, острые мелкие зубки, густой серо-бурый мех. Да это же гремлин, или я ничего не понимаю в фэнтезийных расах!

— Ты способен проникать сквозь магические барьеры? — поинтересовалась удивлённая мавка у Управляющего, и гремлин довольно оскалился:

— Да, госпожа! В пределах этого замка я перемещаюсь мгновенно и могу проникать в любые комнаты, несмотря на запертые двери и любые магические барьеры. И способен проводить с собой в портал одного-двух спутников.

— А вне стен замка? — сразу же заинтересовался я уникальными способностями Управляющего.

Это же получался поистине идеальный вор — никакие стены, замки и решётки не могли его удержать! Возник в нужном месте, схватил самое ценное и мгновенно исчез с добычей! Какие интереснейшие возможности вырисовывались!

— А вне стен замка я не существую…

Я разочарованно вздохнул, хотя ответ Управляющего меня, в общем-то, не удивил — ну не могли программисты корпорации добавить в игру настолько «читерского» НПС-персонажа, ломающего все игровые правила и баланс!

— Хорошо, Управляющий, перенеси меня и Валерианну Быстроногую в личные покои Тёмного Владыки!

Едва успел я закончить фразу, как обстановка вокруг сменилась. Мы все трое находились в небольшой круглой комнате, в которой горели закреплённые на стенах коптящие бронзовые светильники. Уходящая вверх и вниз винтовая лестница. Пять одинаковых выходящих в разные стороны стрельчатых окон, за которыми уже стояла глухая ночь. И… собственно больше ничего. Ни мебели, ни предметов роскоши, даже кровати не было. Голые каменные стены и ничем не закрытые окна, через которые продувал сквозящий холодный воздух. Зашибись обстановка! Даже не спартанская, а рассчитанная скорее на отрешённого от мира и истязающего своё тело всевозможными испытаниями отшельника-аскета.

В комнатах Валерианны Быстроногой, в которые я также потребовал гремлина нас перенести, ситуация оказалась и того печальнее: тут не было даже светильников, лишь голый камень стен и холодный покрытый сырой плесенью пол. На моё вполне справедливое возмущение Управляющий лишь усмехнулся:

— Владыка, в замке можно обустроить всё, что угодно. Мебель из редчайшей розовой древесины пальм с островов Вечной Молодости, ковры из шкур саблезубых тигров-альбиносов, стёкла из глубинного хрусталя с вкраплениями крупных алмазов. Любой каприз за ваши деньги! Но в казне денег нет. А раз нет денег — нет и капризов!

— Никогда не сталкивалась с настолько откровенным и наглым требованием вливания денег в игру! — фыркнула возмущённая Валерианна Быстроногая, но Управляющий её слова предсказуемо проигнорировал как не относящиеся к игровым событиям и продолжил:

— Есть конечно вариант поручить изготавливать мебель и проводить отделочные работы орков и зомби, вот только результат едва ли вас обрадует, Владыка. Или можно… — тут Управляющий резко замолчал на полуслове, так что мне даже пришлось требовать от него досказать мысль. — Извините, Владыка, просто решил, что лезу не в свои дела. Я хотел сказать, что можно ведь потребовать нужное вам в качестве дани. Все в «Бескрайнем Мире» знают, что ваши войска вот-вот вторгнутся в провинции Тори, Ларс и Амати. Правители расположенных там королевств и вольных городов наверняка дрожат сейчас от страха и возможно согласятся откупиться, лишь бы избежать вторжения!

Мы с сестрой переглянулись, поражённые новизной данного предложения, и Валерианна проговорила:

— А действительно, почему бы не попробовать, брат? Ты ничего не теряешь и даже наоборот подобным ультиматумом усилишь репутацию жуткого Тёмного Владыки. Вот только понять бы ещё, как технически это возможно проделать? Сев на трон и потратив какое-то количество Очков Прямого Воздействия?

— Или один за другим показав через хрустальный шар дворцы правителей и каждому из них по-отдельности прокричав свои угрозы и требования. Вот только у меня нет ни карт крупных городов, чтобы можно было их просматривать через Око, да и времени нет этим заниматься.

Вот только Лерка с таким моим пренебрежительно-негативным отношением к подобной возможности не согласилась:

— Карты крупных городов и центральных провинций можно купить за сущие гроши. Это лишь карты удалённых локаций представляют ценность в «Бескрайнем Мире», но чем большее количество игроков обитает в какой-то местности, тем больше предложений на рынке, и тем дешевле карта. Так что я бы советовала тебе, ушастик, заняться скупкой игровых карт соседних регионов — расходы минимальные, а возможности открываются интересные. Займись этим прямо сегодня, так как Очки Прямого Вмешательства — слишком ценный ресурс, чтобы его вот так транжирить.

— Разве я транжирю? — спросил я удивлённо, на что Лерка тяжело вздохнула и подтверждающе кивнула:

— Ещё как! Пять очков туда, два сюда, затем ещё восемь… И ведь без всех этих трат вполне можно было обойтись! Я вообще была поражена и шокирована, когда ты сразу восемь очков потратил на исцеление Повара! Тондик и без руки вполне нормально жил, его свадьбе однорукость никак не мешала. Пойми, братишка, при таком беспечном отношении к столь ценному ресурсу в один прекрасный день Тёмному Владыке просто не хватит очков открыть портал для переброски войск, вторжение не состоится, и твои работодатели будут крайне недовольны!

Сестра, конечно, несколько утрировала, хотя я готов был согласиться с тем, что к столь редкому ресурсу нужно относиться бережнее. Ладно, учту на будущее. Я готов был общаться с сестрой до глубокой ночи, но в этот момент раздался странный пиликающий звук, вроде сигнала установленного будильника, и Лесная Нимфа сразу же всполошилась:

— Тимур, извини, но мне нужно выходить из «Бескрайнего Мира». Я обещала… новым подружкам встретиться вечером, погулять по парку клиники. Хорошо?

Вот это новость! Моя младшая сестра, у которой уже много лет не было никаких интересов кроме компьютерных игр, вдруг сообщает мне, что выйдет из игры ради общения в реале! Причём, судя по тому, как сестрёнка тушевалась и заметно стеснялась, в прогулке по парку собирались принимать участие не только «подружки», а может даже и вовсе «не подружки».

— И как зовут этого молодого человека? — закинул я наугад удочку и не ошибся в своих предположениях.

Лесная Нимфа совсем покраснела и ответила, смущённо опустив глаза в пол:

— Его зовут Андрэ. Очень интересный и весёлый парень из хорошей семьи, начинающий гонщик-стритрейсер. Полгода назад попал в жуткую аварию на электробайке… ну ты же сам знаешь, как они гоняют. Лишился обеих рук.

В этот момент я хотел было съязвить, что гонщик без обеих рук — это уже не «начинающий», а скорее «заканчивающий», однако промолчал. Понимал, что для сестры данная тема весьма болезненная и серьёзная, и Валерия может сильно обидеться.

— Послезавтра у Андрэ операция, будут приживлять биотические руки-протезы. Волнуется он ужасно, хотя хорохорится и старается вида не показывать. Заказал себе гитару, чтоб пальцы потом тренировать, чувствительность нарабатывать. Собирается после выздоровления вернуться в уличные гонки, постоянно про электробайки разных моделей и гоночные трассы рассказывает. А вообще Андрэ на редкость интересный и позитивный парень. Очень начитанный, кажется он всё-всё на свете знает. Я очень рада, что познакомилась с ним. Ну так что, отпустишь меня погулять с ним вечерком, братишка?

Ну как я мог отказать? Девушке как-никак пятнадцатый год идёт, вполне самостоятельная уже, и интересы в такой период жизни меняются. Тем более что я прекрасно понимал, что Лерка всё равно выйдет из игры. С моим одобрением или без него, но выйдет. В общем, я разрешил. Лесная Нимфа радостно взвизгнула, чмокнула в щёку моего ушастого Гоблина-Травника и уселась по-турецки на полу своей комнаты, собираясь выходить из «Бескрайнего Мира». Через полминуты силуэт мавки замигал и исчез, бесследно растворившись. class=«paragraph»>Оставаться тут в тёмном помещении смысла никакого не было, и я потребовал от Управляющего перенести меня к Гуу Гэлу Всезнающему — интересно ведь было узнать, как у орочьего шамана обстоят дела с отправкой моего сообщения по всему «Бескрайнему Миру».

— Не могу, Владыка. Шамана в замке нет, свои ритуалы, жертвоприношения и пляски он проводит где-то на открытом воздухе. Могу сказать лишь, что большая группа шаманов и их помощников ушла в сторону дальних гор.

— Хорошо, перенеси меня к выходу из дворца! — приказал я Управляющему, и гремлин моментально перенёс меня к входным воротам.

Успешная проверка на Сопротивление Холоду!

Ух, какая же тут хёолодрыга и пронизывающий ветер! Без пфалатки, костра и горячей пищи до утра моожно и совсем окочуриться. Ветер дул со сцтороны ледяных гор, свистел и пробирал до самых костей. По небу проносились чёрные рваные тучи, хорошо хоть дождя или скорее более ожидаемого по такой погоде снега не было. Вдали горели многочисленные костры — отряды живых существ Тёмного Владыки разбили шатры, грелись и готовили ужин. Нераспределённых по шатрам и палаткам существ я не видел, и это было хорошо. Неплохой шанс, что все мои воины до утра уцелеют, несмотря на непогоду. Нежити ни палатки, ни еда не требовалась, но мертвецы тоже куда-то убрались с пронизываемой всеми ветрами площади. Я стоял и смотрел по сторонам. Где искать ушедших творить свои ритуалы шаманов?

И тут вдалеке сквозь сырые клочья облаков я увидел взметнувшийся в хмурое небо столб яркого зелёного света!

Духи были благосклонны к вам. Сообщение отправлено всем НПС «Бескрайнего Мира»!

Получен следующий положительный эффект: c каждым днём в глазах потенциальных НПС-переселенцев Тёмный Владыка будет выглядеть всё более интересным хозяином, он также станет ежесуточно получать следующие бонусы: Навык Бригадир +1Навык Воевода +1Навык Дипломат +1 Навык Контроль Животных +1

Срок наложенного эффекта: не ограничен.

Ух ты! Срок эффекта не ограничен… очень необычно. Получалось, что рано или поздно, но все потенциально поддающиеся призыву существа «Бескрайнего Мира» признают меня своим хозяином и встанут под мои знамёна. А между тем далёкий столп зелёного огня с каждой секундой становился всё тусклее и наконец растворился в клочьях низких туч и потоках хлынувшего-таки дождя. Судя по всему, самое интересное я уже пропустил, и теперь можно было никуда не спешить.

Можно было, конечно, вызвать СТЕРВУ или Серую Стаю и куда-нибудь с ними отправиться. Вот только без друзей и сестры, да ещё по такой ненастной погоде, играть мне что-то совершенно расхотелось. К тому же я как-то резко вспомнил, что весь день провёл в вирткапсуле, сразу накатили усталость и апатия. Появилось и чувство голода. Не игрового голода — мой персонаж был почти сыт, да и шкала Жажды Крови была наполненной, поесть требовалось моему телу в реальном мире. Я тяжело вздохнул и последовал примеру сестры, тоже покинув «Бескрайний Мир».

* * *

В кабинете кто-то был, я понял это сразу, едва приподняв крышку вирткапсулы. Из соседней комнаты доносилось цоканье каблуков, негромкая музыка и другие звуки, которых по идее не должно было быть в пустом кабинете. Неужели Кира отбросила всю свою обиду и нашла меня? С этой волнующей мыслью я вылез и поскорее оделся — не хотелось предстать перед своей шикарной подругой в одних лишь трусах. Прошёл в соседнюю комнату… и замер в дверях.

Помощница моего босса Тина, разодетая в золотое шикарное вечернее платье и туфли на высоченных каблуках, расставляла на столике тарелки и бокалы. Свои яркие фиолетовые волосы красавица заплела в сложную причёску и перекрасила часть локонов в золотой в тон платью, явно потратив на эти приготовления уйму сил и времени. Я обратил внимание на аккуратно расставленные многочисленные салатницы с чем-то интересным, закрытое серебряной крышкой большое блюдо, фрукты в хрустальной вазе, бутылка игристого вина в ведёрке со льдом… Похоже, не только у моей сестры сегодня вечером намечалось свидание. Вот только хочу ли я этого?

— Добрый вечер, Тимур! — заметила моё появление и обернулась длинноногая красавица. — Вот, решила навестить тебя в твоём временном жилище. Надеюсь, ты не против.

Я пока что не определился, рад ли подобному вторжению в своё личное пространство или нет, но прогонять девушку конечно не стал и ответил вполне вежливо.

— Вот и отлично! — обрадовалась моему разрешению Тина. — Тимур, мой руки и садись ужинать, ты наверняка проголодался. Не знаю, что ты любишь, поэтому заказала на свой вкус.

Ужин прошёл в несколько напряжённой обстановке. Тина пыталась шутить и делала разной степени откровенности намёки на готовность к более близкому общению, я изо всех сил «не замечал их». Почему? Причин тому было много. Прежде всего, развешанные по всем углам видеокамеры. Некоторые из них я заметил, хотя подозреваю, что на самом деле камер было гораздо больше. Не привык я к подобному пристальному контролю, он меня сильно раздражал и сковывал. Во-вторых, сама ситуация заточения, пусть даже вынужденного и временного, тоже раздражала. Ну и самое главное — чувствовалась во всём происходящем какая-то фальшь.

Откуда Тина узнала, где я проживаю? Простейший вроде вопрос, но моя собеседница на нём «споткнулась» и ответила крайне уклончиво. Затем вполне логичное размышление, что идущую в пустой вроде кабинет девушку с подносом еды для кого-то неизвестного видно через систему видеонаблюдения здания. А раз разносчицу видно, то рушилось основное обоснование моего заточения — что якобы НПС-Таиша может меня увидеть через систему видеонаблюдения и насторожиться, догадавшись, что человек по имени Тимур вовсе не умер. Таиша очень даже неглупа, и быстро сообразит, кому носят еду. И что, никого это не смущает? Что за ерунда?

Ну и немаловажным фактором моего достаточно осторожного и даже холодного поведения с Тиной, безусловно, была другая девушка, ничуть не уступающая в красоте этой «мисс компании». Мои отношения с Кирой хоть и пребывали сейчас в непонятном натянутом состоянии, однако окончательного разрыва с рыжеволосой красавицей всё же не произошло, а потому я ощущал определённые моральные обязательства по отношению к своей сумасбродной, но всё же замечательной и шикарной подруге.

— Тимур, мне пора домой! — видимо поняв, что большего от ужина со мной всё равно не вытянуть, Тина стала собираться. — Тебе должно быть скучно одному сидеть тут в кабинете. Ты не будешь против, если завтра вечером я к тебе снова загляну?

Собственно, почему бы и нет? Если к концу первого дня заточения я уже испытывал определённые неудобства от невозможности связи с внешним миром, то через день-два, а уж тем более через неделю и вовсе на стену полезу от тоски. Так хоть какое-то общение будет. В общем, я дал согласие. Набравшись смелости, Тина чмокнула меня в щёку и, захватив в собой поднос с грязной посудой, вышла в коридор.

Едва дождавшись ухода ассистентки директора, я кинулся к компьютеру. Столько всего сегодня ещё нужно было сделать! Прежде всего, я собирался составить для своих зрителей очередной видеоролик о приключениях ушатого Гоблина-Травника, тем более что интересного материала у меня хватало в избытке. Ещё бы, мой маленький гоблин стал Тёмным Владыкой! Уже одного этого хватало, чтобы заинтересовать и даже шокировать зрителей. А ещё три новых слуги, войско и замок, поединок с ругару и многое-многое другое. Нет, полностью раскрывать свои планы и секреты я вовсе не собирался, но вот частично сбросить для миллионов игроков завесу тайны с жизни мифического Тёмного Владыки представлялось мне очень и очень интересным.

Вот только… расположенный тут в кабинете компьютер по-прежнему был очень сильно ограничен в доступе к разным сетевым ресурсам. Я не мог даже скачать бесплатные программы для монтажа видео, не то что делать покупки в интернет-магазине «Бескрайнего Мира» или писать комментарии на форуме. Нет, так дело не пойдёт! Я написал в техподдержку, вот только не на общий адрес, а конкретно на сотрудника с ником «support_013» — того самого, что следил за мной во время разговора с сестрой. Тот сотрудник был в курсе моего ограничения в передвижениях по зданию, так что объяснить ему требования казалось более простым.

Ответили мне практически сразу. Вот только вместо положительного решения и предоставления нужных программ и доступа я долго получал лишь какие-то глупые отговорки. Вроде того, что:

«Амра, зачем тебе самому париться с видеороликом? Поручи это дело своим коллегам из отдела маркетинга, они профессионалы и сделают все в лучшем виде»

Или вот ещё пример шедеврально неадекватного ответа:

«Разрешение проведения финансовых операции на этом терминале требует долгих согласований с разными службами. Тем более сейчас ночь, и принимающие решения лица всё равно отсутствуют. Может вместо всех этих сложностей просто сообщишь, какую сумму ты планируешь получить? Пяти тысяч кредитов в виде перевода тебе на карту от анонимного лица хватит?»

Мои возражения и претензии, что сделанные чужими руками видеоролики зрители назвали самыми скучными, в расчёт совершенно не принимались. Как и то, что пришедший непонятный перевод на столь крупную сумму наверняка вызовет вопросы у налоговиков. Не хотели мне давать и полноценного доступа к форуму, и к интернет-магазину, ссылаясь на какие-то внутренние инструкции и параграфы правил.

Пришлось давить и обещать пожаловаться директору по внутриигровой безопасности Андрею Соловьёву, а то и самому Президенту Томасу Хейвуду, раз мои коллеги срывают важнейший ивент корпорации «Бескрайний Мир» и не дают работать Тёмному Владыке. Подействовало. Мои просьбы наконец-то были услышаны и одобрены. Сразу бы так!

Я ожидал, что ко мне в номер придёт кто-то из сотрудников техподдержки и всё настроит, но работы были проведены удалённо: сам собой по экрану забегал курсор, открывались и закрывались какие-то окошки, вводились непонятные служебные команды. Прошло буквально три минуты, и тот же сотрудник техподдержки с ником «support_013» сообщил мне, что всё готово. Наконец-то!

* * *

Готово! Не скрою, я был очень горд проделанной работой. В тридцатиминутном сюжете удалось уместить всё: от дороги через горы к замку, до моего признания Тёмным Владыкой и первых распоряжений в роли воплощения нового супербосса «Бескрайнего Мира». Я специально указывал зрителям на контраст между внешностью крохотного мирного Гоблина-Травника и его новой должностью воплощения вселенского зла. Много шутил и в язвительных комментариях описывал происходящее, нарочно выпячивал недостаточную лояльность своих подданных, не видящих в скромном Амре того, кому эти жуткие чудовища обязаны подчиняться.

В самом конце ролика я сообщал, что поставил на продажу координаты замка Тёмного Владыки. Всего десять игровых монет — сущая мелочь за столь ценную информацию! Цена казалась мне не просто доступной, но даже низкой, так что я был уверен, что многие игроки заинтересуются данным предложением.

Скажете, я поступал неразумно и опрометчиво, раскрывая столь секретную информацию о местонахождении своего логова? Я так вовсе не считал. Добраться до замка Тёмного Владыки, даже зная нужные координаты, по-прежнему представлялось крайне непростой и практически невыполнимой задачей, если у тебя нет летающих маунтов. Да и с летающими тоже дорога была не такой уж простой и безопасной.

К тому же теми или иными способами, но информация о координатах замка Тёмного Владыки всё равно бы вскоре появилась у игроков. Методом триангуляции с разных точек при помощи тех же магических почтовых вестников нужная область достаточно быстро очерчивалась, я лишь упрощал задачу и убирал эти лишние итерации. Так что если и продавать координаты замка Тёмного Владыки, то именно сейчас, поскольку уже через пару дней все заинтересованные игроки и так уже будут их знать. К тому же считал, что именно сейчас на волне нового патча и проводимой корпорацией «Бескрайний Мир» бешеной рекламной кампании любые сведения о новом боссе игрового мира вызывают повышенный интерес, а уж тем более информация о месте его обитания, так сказать, из первых лап.

Закончив с видеороликом и созданием публичного предложения на продажу координат, я решительно свернул все связанные с «Бескрайним Миром» программы и окошки браузера. Да, хорошо было бы ещё по совету сестры купить карты соседних регионов и крупных городов, да и вообще присмотреть всякое полезное для обустройства замка, но глаза уже слипались от усталости, я еле соображал и боялся наделась глупостей. Но прежде чем ложиться спать, у меня оставалось ещё одно неотложное дело. Я открыл поисковую систему и попытался найти информацию о гонщике-стритрейсере по имени Андрэ, лишившегося обеих рук в результате аварии — нужно же было мне как старшему брату и вообще единственному родственнику проконтролировать, с кем общается сестрёнка! Вдруг это какой-то мошенник или бандюга, наплётший доверчивой девушке историю про гонки на электрокарах, а на самом деле потерявший руки за воровство в мусульманских кварталах мегаполиса или в кровавой разборке с другими бандитами?

Информация нашлась моментально, трагический инцидент на нелегальных гонках широко освещался и обсуждался в сети. Мнения и комментарии по данному поводу высказывались диаметрально противоположные: от «жалко такого молодого и красивого парня, жизнь себе сломал» до «из-за вседозволенности золотая молодежь совершенно от рук отбилась, будет остальным уроком». Андрэ действительно оказался молодым гонщиком, в «слепом» повороте трассы на огромной скорости влетевшим в завал из нескольких упавших электробайков.

Я всмотрелся в фотографию кучерявого темноволосого паренька лет восемнадцати на вид, сделанную перед тем роковым стартом. Высокий худощавого телосложения парень с обаятельной улыбкой и весёлыми глазами позировал перед дорогущим спортивным электробайком, держа гоночный шлем в руках. Эх, знал бы Андрэ тогда, чем закончится эта гонка…

Среди множества сопутствующих статье ссылок меня заинтересовала одна: «Вице-чемпион шокирован аварией сына и уходит из спорта», и я кликнул на гиперссылку. Ого! А Андрэ-то, оказывается, из гоночной династии! Его отцом был четырёхкратный вице-чемпион «Формулы-Ноль» Поль Эрнандес, очень известный пилот одной из лучших команд планеты, «мистер вечно второй», как прозвали этого популярного гонщика зрители. Тридцативосьмилетний ветеран проводил один из лучших сезонов в своей карьере, за четыре гонки до конца чемпионата сохраняя неплохие шансы на итоговое первое место, но трагедия с сыном перечеркнула все чемпионские амбиции «мистера вечно второго».

Мать же Андрэ… тут у меня перехватило дыхание. Неужели это «Стальная Жаннет» — та самая капитан команды виртуальных гладиаторов «Цифровые Амазонки», пятнадцать лет назад не знавших себе равных в мире киберспорта?! Да, точно она! В младших классах школы я целый альбом вкладышей от жвачки собрал с портретами известных игроков мужских и женских гладиаторских боёв, и «Цифровые Амазонки» в моём альбоме располагались на самой почётной первой странице. Никогда даже в самых смелых фантазиях я не наделся познакомиться с этой легендарной звездой киберспорта. Но вот моя родная сестра Валерия накоротке общается с её старшим сыном Андрэ… Да, жизнь удивительнее и непредсказуемее любой самой продуманной компьютерной игры.

Я встал из-за стола и подошёл к окну. За толстым пуленепробиваемым стеклом миллионами огней горел ночной мегаполис, светились небоскрёбы крупнейших корпораций планеты, по расположенному неподалёку автобану вереницей мчались электромобили. Но у меня перед глазами стояло лицо Андрэ с фотографии перед тем роковым заездом. Какой гордый уверенный взгляд был у молодого гонщика, он просто излучал силу и убеждённость в своей победе. Жаль, что машину времени учёные так и не изобрели, я бы обязательно предупредил этого позитивного весёлого парня и попытался отговорить от участия в заезде. Хотя… в таком случае моя сестра бы с ним не познакомилась.

## День второй. Новые возможности, новые хлопоты

Выспался я замечательно. Послеоперационные швы уже не болели, настроение было боевым. Умывшись, приведя себя в порядок и позавтракав, подошёл к компьютеру. Я специально до последнего оттягивал этот момент, так как очень сильно нервничал. Как мой ролик воспринят зрителями? Насколько адекватно игроки приняли информацию о том, что Гоблин-Травник Амра стал тем самым Тёмным Владыкой, появлением которого пугали весь «Бескрайний Мир»? Экран монитора просветлел, и мои глаза моментально округлились.

ЧТО ЭТО??? Восемнадцать миллионов зрителей уже просмотрели видеоролик за утро, причём счётчик показов продолжал мелькать, ежесекундно добавляя десятки тысяч новых просмотров. Вот это да! Также удивило и порадовало сообщение видеохостинга, что созданный мною канал вошёл в десятку самых популярных посвящённых «Бескрайнему Миру» и находится сейчас на шестом месте по количеству подписчиков. Администрация предлагала мне ознакомиться с высланным на почту шаблоном контракта на монетизацию канала, чтобы получить возможность зарабатывать на рекламе. Признаться, от всего этого я находился в состоянии, очень близком к шоковому.

Окончательно же меня добил просмотр данных о количестве покупок координат замка Тёмного Владыки. Один миллион триста сорок тысяч покупок за первое утро!!! Нет, я конечно подозревал, что товар будет пользоваться у игроков спросом, но не настолько же… На нетвёрдых ногах я встал из-за компьютерного стола, подошёл к холодильнику и достал банку ледяного, аж зубы свело, пива — мне нужно было слегка прийти в себя после таких новостей.

Я — миллионер? Выходило, что так. Даже с учётом однопроцентной комиссии «Бескрайнего Мира» со всех торговых операций и всех положенных налогов, обналичивание такой колоссальной суммы игровой валюты потенциально давало мне более миллиона кредитов. И хотя пока что на руках у Амры были не серебряные монеты, а векселя «Подземного Банка Торина Девятого» и «Надежнейшего Банка Гремлинов», которые сперва нужно как-то конвертировать в игровую валюту, но это уже был чисто технический и вполне решаемый вопрос.

Когда совсем недавно Тина назвала меня без пяти минут миллионером, я лишь рассмеялся в лицо этой симпатичной девушке, не поверив её словам. А ведь она оказалась права! Нужно будет при случае извиниться перед Тиной и сделать ей какой-нибудь приятный подарок. Но это потом. Сейчас же нужно было решить, что делать с этими свалившимся на голову богатством.

Действительно вывести средства из игры и обратить в реальные кредиты на банковском счету? Можно конечно, вот только смысл таких действий? В деньгах в реальном мире я совершенно не нуждался: порядка трёхсот тысяч на банковском счету имелось, лечение сестры уже было оплачено, как и её вирткапсула, других же крупных трат в обозримом будущем не предвиделось. К тому же жаба душила терять сотни тысяч вполне реальных кредитов из-за возникающих в случае вывода игровой валюты налогов на доходы. Оставить эти тринадцать с лишним миллионов игровых монет лежать без дела? Тоже глупое решение. Деньги должны работать, это правило было справедливым и для игрового мира.

Но что делать в сложившейся ситуации? Первым делом, видимо, посетить отделение одного из игровых банков и обратить полученные расписки в серебряные монеты, чтобы получить возможность полноценно распоряжаться деньгами. Вот только где находится ближайший филиал «Подземного Банка Торина Девятого» или «Надежнейшего банка гремлинов»? В подземном городе дварфов Дотур-Хаве, наверное…

И тут меня посетила мысль, поразившая своей новизной: зачем мне самому куда-то тащиться, когда можно наоборот открыть отделение банка прямо у себя на территориях Тёмного Владыки?! Банкиры обычно рады возможности экспансии и расширения своего бизнеса, так что наверняка с ними можно будет договорится. Как раз в Дотур-Хаве отправляются двое моих дварфов, так что можно будет с ними передать это предложение для подземных банкиров.

Я посмотрел на часы. Было начало одиннадцатого. Мдааа… Передать сообщение с дварфами я похоже уже опоздал — Валерия обычно заходит в игру рано утром, в семь утра или даже раньше, и наверняка уже изготовила и выдала свитки порталов и Максу Сошне, и Тондику Пышному с Гнумом Злобным. Скорее всего, мои дварфы уже пару часов как убыли в свой родной город. Хотя оставался Управляющий — как раз гремлин по расе, и через него наверняка можно будет узнать, как связаться с его родичами-банкирами. С этой мыслью я поскорее направился к вирткапсуле.

Загрузка… Возник я возле самых ворот замка, где и выходил из игры. Стоял тёплый безветренный день, было пасмурно, не жарко и весьма комфортно. По такой приятной дневной погоде в недавний ночной холод, грозивший смертью всему живому, верилось с большим трудом. Не успел я прийти в себя и осмотреться, как перед глазами промелькнуло целое полотнище сообщений о росте показателя Известность:

Повышен параметр известности. Текущее значение 23.

Повышен параметр известности. Текущее значение 24.

…

Повышен параметр известности. Текущее значение 37.

Наверняка изменения были вызваны стремительным распространением среди игроков информации о том, что скромный Гоблин-Травник стал Тёмным Владыкой. Хотя не исключено, что свою лепту вносило и посланное для НПС сообщение, и меня как потенциального нанимателя обсуждали. Что же, Известность — весьма полезная характеристика, влияющая на отношение к тебе НПС, а также на успешность торговых сделок и всевозможных переговоров. Пригодится на будущее. Но это что ещё такое?

В нескольких шагах от меня стали вдруг собираться плотные клубы тумана, с каждой секундой становясь всё гуще и темнее. Бумс! Из этой образовавшейся мглы, цокая копытами по брусчатке площади, выехал огромный чёрный всадник на коне цвета безлунной ночи.

Тёмный Всадник. Эмиссар Тёмного Владыки.

Так это же мой собственный гонец и представитель! Вот только что ему от меня нужно? Не слезая со своего скакуна, облачённый в тяжёлые доспехи рыцарь отсалютовал мне копьём и прогрохотал громовым голосом так, что даже эхо отразилось от замка и далёких холмов:

— Владыка, вторжение! На дальних подступах к вашим землям над рекой смерти замечены пять всадников на серебристых пегасах. Летят в эту сторону, причём очень быстро. Через семь часов будут тут у замка!

Серебряные Пегасы, причём сразу все пять штук? Понятно. Лидеры «Стального Легиона» захотели воспользоваться своим уникальным преимуществом перед всеми остальными игроками и с помощью летающих маунтов первыми оказаться у крепости Тёмного Владыки. Известие было весьма и весьма тревожным. Пять игроков с уровнями 300+ даже сами по себе способны натворить тут бед, а уж если они откроют портал для прорыва остальных бойцов своего грозного и могущественного клана… Это стало бы концом как для всей собравшейся тут армии, так и для самого Тёмного Владыки.

Семь часов? Времени для реагирования на угрозу было ещё более чем достаточно. Я повернулся к Тёмному Всаднику:

— Скажи, ты способен перенестись к этим летящим пегасам?

— Да, Владыка. Я могу появиться везде, где клубится туман и мгла. Вдоль Стикса везде туман, так что я могу попасть в любую точку на берегах реки смерти.

Уже хорошо. Кстати, нужно будет помнить об этой возможности на будущее — из эмиссара выйдет отличный гонец, способный практически мгновенно развозить приказы и небольшие посылки. В этот момент к нашему разговору присоединилась вышедшая из замка Валерианна Быстроногая, хотя я едва узнал свою сестру. Вместо худощавой зеленоволосой девушки в легком платьице передо мной стояла высокая грозная воительница, облачённая в расшитую серебром чёрную магическую мантию до самого пола. Поверх мантии сестра накинула расшитый непонятными серебристыми рунами чёрный бархатный плащ с капюшоном, скрывающим верхнюю половину лица магички. Собеседнику оставались видны лишь кроваво-красные губы и острые хищные зубки, а также белый точёный подбородок волшебницы. Выше же в темноте опущенного капюшона особенно жутко смотрелись сверкающие оранжево-красные глаза Сестры Тёмного Властелина. Всё это в целом выглядело жутко и одновременно притягательно, сестра явно очень постаралась добиться именно такого эффекта своим новым внешним видом.

Быстро поздоровавшись со мной и сообщив, что отправила Огра-Фортификатора в компании циклопов и великанов строить запруду на горной речке, Валерианна обратилась к Тёмному Всаднику:

— Скажи, а ты сможешь выстрелить в летящих игроков или их крылатых коней своей смертоносной стрелой с Полуночным Умертвием?

Кстати да, интересный вариант! Я тоже с очень большим нетерпением и вниманием ждал ответа. Заключённое в наконечнике Проклятой Стрелы жуткое Полуночное Умертвие всегда по уровню было вдвое выше самого сильного из противников. Соответственно, если на одном из пегасов находится лидер «Стального Легиона» Тилль Быстрые_Пальцы — самый прокачанный игрок Южного Континента с уровнем 350+, против него и товарищей возникнет смертоносный летающий монстр заоблачного уровня 700+, справиться с которым не в состоянии никто из игроков «Бескрайнего Мира». Вот только ответ Тёмного Всадника меня разочаровал:

— Госпожа, у меня больше нет Проклятой Стрелы. Была одна, но я её использовал, когда выстрелил в Мифического Пса моего Владыки. У трёх моих братьев Проклятые Стрелы ещё остались. Вот только никто из нас не сможет попасть в юркую цель, летящую на большой высоте, причём очень быстро…

Жаль, очень жаль… Вариант с Проклятой Стрелой представлялся мне весьма интересным, но на практике не работал. Кстати, я воспользовался случаем, раскрыл свой инвентарь и протянул Тёмному Всаднику потерянный им смертоносный предмет:

— Держи обратно свою стрелу.

Тёмный Всадник торжественно отсалютовал мне копьём и убрал смертоносную стрелу в колчан. Валерианна неодобрительно закачала головой — кажется, сестра полагала, что Проклятой Стреле можно было найти лучшее применение.

— Братишка, а как ты собираешься различать этих четырёх всадников? Нужно ведь не путать их, чтобы не забывать кому из эмиссаров что было поручено. Может дашь этим жутким всадникам собственные имена? Например, можно назвать их как четырёх всадников Апокалипсиса: Раздор, Война, Голод и Смерть. Чем не вариант?

Но мне такой выбор имён категорически не понравился. Во-первых, кони всех моих всадников были одинаковой чёрной масти, что противоречило каноническим текстам о Судном Дне. Во-вторых, не хотелось лишний раз приплетать к обычной виртуальной игре персонажей святых текстов и вызывать вполне возможные претензии всяких религиозных фанатиков.

— Да будут они Тьма, Мгла, Ночь и Мрак! Три сестры и брат. И каждый из всадников будет отвечать за дозор и охрану дальних границ моих владений. Север, Восток, Запад и Юг. И будут они возрождаться в случае смерти, так как персонажи прикольные, и найти ещё таких же будет трудно!

Использовано 4 единицы Очков Прямого Вмешательства. Осталось 148 единиц.

Фигура находящегося передо мной высоченного всадника приобрела вполне уловимые глазом женские пропорции, к тому же появились выбивающиеся из-под шлема распущенные длинные волосы, да и доспехи с оружием тоже изменились. Пропала длиннющая кавалеристская пика, вместо неё на боку Всадницы появилась кривая призрачная сабля, словно сотканная из самой непроглядной кромешной тьмы.

Ночь. Эмиссар Тёмного Владыки. Призрачная Всадница 250-го уровня

Вообще-то я надеялся, что Очки Прямого Вмешательства тратить не придётся — давал же я ранее имена волкам Серой Стаи, и всё нормально тогда прошло. Но видимо для экономии очков нужно было ограничиться просто именами, а не высказывать всякие другие пожелания и дополнения. Ладно, переживу. Зато теперь буду уверен, что мои эмиссары заняты делом по охране границ, а не болтаются невесть где, и способны возродиться после встречи с чрезмерно сильным противником.

— Ночь, ты будешь отвечать за Запад. И у меня будет для тебя первое поручение. Отправляйся к царице мёртвого края Хелль, она обитает где-то там на твоём участке ответственности. Будь с ней предельно вежливой и постарайся сделать так, чтобы эта вспыльчивая скандинавская богиня смерти тебя не убила сразу, а сперва выслушала. И передай ей мои слова: «Сестра моя Хель, ты предлагала свою помощь Фенриру. Так вот, у брата к тебе появилась просьба. Вдоль реки смерти летят пять всадников на Серебряных Пегасах. Их имена, скорее всего… — тут я открыл свои старые логи, в которых были зафиксированы мои переговоры со „Стальным Легионом“, — Кристина Моци [ЛЕГИОН], Леон Охотник_Тени [ЛЕГИОН], Виолетта Бестия [ЛЕГИОН], Антонио де_Пирьен [ЛЕГИОН] и Тилль Быстрые_Пальцы [ЛЕГИОН]. Хель, убей их всех и сделай так, как ты грозилась мне, чтобы эти неумирающие не сразу возродились. Заранее спасибо, сестра! И жду в гости! Твой брат Фенрир, он же Амра, он же Тёмный Владыка». Всё, Ночь, выполняй!

Миг, и Тёмный Всадник, а точнее Всадница, растворилась в клубах тумана. Валерианна долго смотрела на исчезающие клубы, а потом поинтересовалась с явным недоверием в голосе:

— Неужели сработает? Какой-то уж больно «читерским» получается способ. Позвал на помощь богиню, и враги повержены.

— Думаешь, это так легко?! А ты поди сперва умудрись встретиться с богиней, затем договорись с ней и не погибни при этом… — проворчал я, недовольно морщась и вспоминая неприятные моменты общения с богиней смерти. — Сработает мой способ или нет, посмотрим. Но даже если один раз прокатит, совершенно не уверен, что Хель согласится каждый раз помогать. Так что давай подумаем насчёт альтернативных вариантов встречи летающих гостей.

Навык Дипломат повышен до 23-го уровня!

Получено достижение: Убийца игроков (8)

Получено достижение: Убийца игроков (9)

…

Получено достижение: Убийца игроков (12)

Получен семьдесят первый уровень!

Получен семьдесят второй уровень!

…

Внимание! Вы достигли 80-го уровня. Вы сможете улучшить выживаемость своего персонажа, выбрав для него одну из модификаций.

…

Получен восемьдесят третий уровень!

Ох… Я едва устоял на ногах от обрушившегося каскада сообщений, сопровождающихся изменениями характеристик тела и сильнейшими эмоциональными всплесками. Тринадцать уровней сразу! Со мной такое было впервые. Но контроль над персонажем на этот раз я всё же не потерял, хотя и с трудом.

— Надо же, получилось… — проговорила Валерианна Быстроногая, не скрывая своего изумления. — Вот только, брат, у тебя над головой снова появилась метка «Преступник», и следующие восемь часов ты не сможешь выйти из игры. В будущем это может стать серьёзной проблемой, так как с каждым днём убивать атакующих твои владения игроков придётся всё чаще. И если каждый раз убийство будет сопровождаться подобным штрафом…

— Не восемь часов, а шесть с половиной — навык «Вуаль» всё же действует и снижает штраф. Но ты права, сестричка, с этим придётся что-то делать. Напишу в поддержку, спрошу на этот счёт. А то нелогично получается, что Тёмный Властелин — игровой босс, специально созданный для сражений с живыми игроками, наказывается обычным штрафом, словно какой-нибудь ПК-шер. Нужно же мне когда-то выходить из игры и отдыхать, а как я это сделаю с постоянно висящей отметкой «Преступник»?!

Вновь на площади возле меня и мавки стали собираться и сгущаться вихри тёмного тумана — судя по всему, возвращался мой эмиссар. И надеюсь, что с доброй вестью. Бумс! Из тёмного облака выехала Ночь, причём к луке седла Призрачной Всадницы был привязан большой трепыхающийся мешок, из которого доносились жутковатые подвывающие звуки. Ночь остановилась в паре шагов от меня и отчиталась о выполнении поручения. Я же обратил внимание, что за прошедшее непродолжительное время уровень Всадницы поднялся с 250-го аж до 287-го… Да, примерно так и должно было выходить с полученного опыта за убийство пяти ТОП-овых игроков уровня 300+. Вот только почему мне самому дали гораздо меньше? Несправедливо как-то…

А между тем Ночь отвязала мешок и бросила к моим ногам:

— Владыка, богиня Хель просила передать тебе этот подарок. Сказала, что увидела тварь у себя в царстве мёртвых и решила, что тебе она понравится.

После этих слов Призрачная Всадница посчитала свою миссию завершённой и собиралась было уходить обратно в клубы тумана, но я её остановил. Мне не давал покоя лут, который мог выпасть с лидеров «Стального Легиона» после их убийства богиней смерти. Наверняка ведь персонажи, входящие в сотню сильнейших игроков Южного Континента, и одеты должны быть в весьма и весьма непростую экипировку. Уникальные и даже легендарные вещи, предметы из наборов… Даже если хотя бы одна такая вещица «дропнулась», это уже очень интересно. К тому же при каждой смерти игрока выпадает часть находящихся при нём монет, так что с пяти лидеров сильнейшего и одного из самых богатых игрового клана выпасть могло целое состояние.

— Ночь, на месте убийства пяти неумирающих могут быть обронены монеты и очень интересные вещи. Перенесись туда, собери всё и принеси мне!

Вот только Ночь вместо выполнения поручения понуро опустила голову:

— Владыка, серебряные монеты подбирать не могу — я же всё-таки бесплотный призрак, а серебро очень непростой металл. К тому же я не представляю, что может представлять интерес для моего господина.

Да, незадача… Но ситуацию спасла моя сестра:

— Ночь, я поеду с тобой и сама всё сделаю! — Валерианна Быстроногая прочертила в воздухе своим светящимся жезлом какую-то сложную фигуру и решительно шагнула к призраку, очень ловко взобравшись по стремени и усевшись перед Призрачной Всадницей. — Я сотворила заклинание из Магии Иллюзий, на время дающее плоть всему бестелесному, чтобы призрачный конь мог меня вынести. А обратно я и сама смогу добраться через портал. Я скоро вернусь, братишка!

Миг, и громадный чёрный конь понёс обеих всадниц в густой тёмный туман. Когда же клубы рассеялись, на площади не было ни Призрачной Всадницы, ни Валерианны Быстроногой. Я же подошёл к подпрыгивающему и издающему подвывающие звуки мешку. Осторожно развязал его горловину, и… едва не лишился руки, когда громадные зубастые челюсти клацнули на том месте, где ещё долю секунды назад находилась моя левая кисть.

Успешная проверка на Ловкость.

Навык Уклонение повышен до 38-го уровня!

Ударом кулака по башке я отправил попытавшуюся было вылезти тварь обратно в мешок, и поскорее затянул горловину верёвкой. Ничего себе подарочек! Я мало что успел заметить кроме рядов острых хищных зубов и пустых глазниц на голом черепе, а тем более не смог распознать тварь, но существо было явно нежитью, причём весьма агрессивной.

Нежить? Да, точно — моё вампирское умение Поиск Жизни не находило поблизости ничего живого. Ну раз существо мёртвое, тогда и подходить к нему нужно совершенно по-другому. Я подождал с минуту, пока тварь успокоится и прекратит биться внутри мешка, и активировал умение Апатия Нежити. Существо никак не отреагировало и по-прежнему вело себя спокойно. Я вздохнул, собираясь с силами, и заодно осмотрелся: только бы никто из слуг не помешал, не вовремя появившись тут! Во второй раз развязав горловину мешка, я осмотрел находящееся внутри существо.

Это был скелет громадного пса с непропорционально длинными лапами и челюстями, скорее подходящими крокодилу, чем собаке. В глуби удлинённого черепа сверкали огоньки красных жутковатых глаз. Кое-где на старом костяке сохранился пергамент иссохшей кожи с клочьями давно истлевшей шкуры. Шейные же позвонки существа были перерублены — похоже, опасной твари отрубили голову. Тем не менее голова чудовища как-то всё же находилась на правильном месте, хотя и не была соединена с остальным телом.

Верная. Загрызень. Модифицированный химероид 210-го уровня

Химероид? Созданное магией существо на основе собаки? Кстати, среди многочисленных бонусов моего Гоблина-Травника были и положительные на реакцию химероидов. Вот только, видимо, относились эти бонусы к живым существам, поскольку мёртвому Загрызню было глубоко наплевать на то, что я хороший, и ко мне нужно относиться дружелюбно. Да и в Серую Стаю, что я тут же проверил, включить данное существо не получалось. Что с ним делать? Попробовать оживить при помощи Очков Прямого Вмешательства? Интересно, конечно же, попробовать. Вот только спешить я не стал — кто его знает, как поведёт себя хищная тварь, когда обретёт тело из плоти и крови? А ну как нападёт на меня или хуже того сбежит и начнёт куролесить в окрестностях замка? Монстр 210-го уровня — это всё-таки опасный зверь, и с ним следует вести себя осторожнее.

К тому же сперва требовалось понять, в чём особенность данного существа. Это ведь был не простой волк или собака, а модифицированный магией химероид. Зачем-то его целенаправленно создавали, и вряд ли только ради удлинённых челюстей. К тому же богиня Хель не стала бы дарить мне эту тварь и утверждать при этом, что существо мне понравится, если бы подарок не нёс какие-то интересные необычные свойства. Так что посажу-ка я пока Загрызня в клетку для изучения!

Я вызвал Ключника, и передо мной возникла громадная тёмная фигура со звенящей связкой ключей. Я несколько переживал, как поведёт себя зубастая нежить при появлении нового участника, но Загрызень никак не отреагировал — видимо особенность «Неуничтожимый» у моего слуги воспринималась мёртвой псиной как «невкусно, неинтересно».

— Найдётся ли в замке надёжно запирающееся помещение или крепкая клетка для этой нежити? — поинтересовался я, указав на Загрызня, и Ключник довольно оскалился:

— Обижаешь, хозяин. В моём хозяйстве найдётся всё! В подземельях замка имеются настолько прочные камеры и клети, что и разъярённого дракона удержат! Отнести туда эту милую зверушку?

Милую зверушку??? Меня эта мёртвая тварь превосходила почти на полторы сотни уровней и, хоть и вела сейчас себя спокойно, но всё равно назвать её «милой зверушкой» я бы не решился. Хотя… игрового уровня Ключника я не знал, возможно для него Загрызень и был всего лишь «милой зверушкой», тем более что укусить или как-либо навредить моему слуге хищник не мог. Я велел Ключнику унести и надёжно запереть чудовище, сам же вернулся к теме, с мыслями о которой и спешил сегодня войти в «Бескрайний Мир».

* * *

— Договорились! — стараясь действовать предельно аккуратно и не сломать старческие кости, я пожал руку седому немощному гремлину, НПС-Банкиру какого-то там запредельного уровня.

При этом лишь с огромным трудом я сдерживал так и рвущийся наружу крик ликования — всё получилось даже лучше, чем я мог надеяться! Перед встречей с главой «Надёжнейшего Банка Гремлинов» я сильно нервничал и предполагал, что мне придётся уговаривать его и предлагать какие-то бизнес-планы по развитию филиалов банка на моей территории. Всё вышло с точностью до наоборот. Вышедший из огненного овала портала седой как лунь гремлин сразу же отпустил обратно в портал своих хмурых молчаливых телохранителей, низко поклонился Тёмному Владыке и вручил ценный подарок — обладающую неплохими магическими бонусами к защите от чтения мыслей массивную цепь червлёного золота со звеньями в виде человеческих черепов. А затем банкир принялся уговаривать меня не столько даже открыть новый филиал банка тут в удалённых землях, сколько не трогать офисы «Надёжнейшего Банка Гремлинов» при вторжении в другие регионы «Бескрайнего Мира». Я делал вид, что хмурюсь и раздумываю, чем явно заставлял нервничать своего собеседника и предлагать всё более выгодные условия.

Наконец, я дал своё официальное согласие. К этому моменту убелённый сединами глава крупнейшего игрового банка предлагал уже семьсот тысяч монет в виде отступных бойцам моей армии, мне же лично «некий уникальный предмет, который безусловно заинтересует Владыку». При этом глава банка нет-нет, да поглядывал на ржавые устрашающего вида пыточные инструменты вокруг себя и каждый раз нервно прижимал к голове свои огромные уши — встречу я проводил в глубоких подземельях замка в камере пыток. Почему такой странный выбор места? Во-первых, мне нужно было поддерживать репутацию ужасного Тёмного Владыки, а лучших декораций для этого трудно было и придумать. Во-вторых, пыточная была единственным помещением, за которое мне не было стыдно перед важным гостем. Во всех остальных комнатах огромного замка Гремлина-Банкира встретили бы были лишь голые стены и никакой обстановки.

Не успели мы закрепить сделку рукопожатием, как отчётливо слышимые даже сквозь толщу стен раскаты грома подтвердили, что боги «Бескрайнего Мира» услышали наши слова и выступят гарантами соблюдения договора. Отныне мои подданные, как живые, так и мёртвые, не могли причинять какой-либо вред имуществу «Надёжнейшему Банку Гремлинов» и атаковать служащих в банке гремлинов.

Навык Торговля повышен до 33-го уровня!

Навык Торговля повышен до 34-го уровня!

Навык Торговля повышен до 35-го уровня!

Как только ушастый старик попрощался и исчез, передо мной возник сияющий от счастья Кладовщик:

— Владыка, только что в хранилище замка магические демоны-вестники доставили три сундука, полных серебряных монет! Там семьсот тысяч, я уже подсчитал! Это же целое состояние! А ещё крылатый демон принёс вот это, — Кладовщик вручил мне некий длинный предмет, завёрнутый в потемневший от времени пергамент и перемотанный бечёвкой.

Не теряя времени, я разодрал упаковку и принялся с интересом рассматривать некий тубус, словно выточенный из цельной пожелтевшей от времени кости. Ни надписей на поверхности, ни снимаемой крышки или малейшей щели… Хотя предмет явно был полым, и внутри него что-то болтыхалось. Что это вообще? И как достать то, что находится внутри?

У вашего персонажа недостаточно Интеллекта для распознавания данного предмета. Необходимый минимум Интеллекта 270, чтобы определить вещь.

У вашего персонажа недостаточно Интеллекта для совершения данного действия. Необходимый минимум Интеллекта 700, чтобы открыть вещь.

Двести семьдесят очков Интеллекта требуется только на то, чтобы понять, что это за фигню я держу в руках?! И целых семьсот единиц, чтобы открыть? Да вы должно быть смеётесь… Даже у Валерианны Быстроногой, специализирующейся в магических науках, и то нет семисот в показателе Интеллект! Я посмотрел на жалкие 34 в параметре Интеллект своего гоблина. Проще сломать и достать содержимое, чем пытаться из моего Гоблина-Травника сделать умного учёного.

Так и не найдя способа открыть тубус, я решил просто сломать его. Но… не тут-то было! Несмотря на кажущуюся хрупкость, тонкие костяные стенки футляра не поддавались моему нажиму. Удар тяжёлым молотом, как и сдавливание металлическими клещами и даже закручивание в шипастом пыточном инструменте для ломания костей тоже не помогли.

Определён параметр вещи: «Неуничтожимая»

Получен опыт: 80 Exp.

Я расхохотался. Вот же старый хитрый банкир! Знал ведь, что мне подарить. «Предмет безусловно заинтересует Владыку». Ещё как заинтересует! Теперь я просто с ума буду сходить от любопытства, что же находится там внутри! Поскольку сестра, которая могла бы считать данные о предмете и подсказать что-нибудь дельное, пока что не вернулась, я швырнул чёртов тубус своему Кладовщику:

— Положи в хранилище и надёжно запри! А три сундука с монетами далеко не прячь — это деньги моим бойцам на закупку всего необходимого перед долгой военной кампанией, я их собираюсь сегодня-завтра раздать. Впрочем… у меня самого не будет на это времени, так что деньги раздашь ты! С твоей скаредностью я буду уверен, что ни одна монетка не будет потрачена впустую, только по делу!

Видя кислую рожу и закатившиеся глаза скупого демона, который чуть сознания не лишился после моих слов, я поспешил добавить:

— Сразу как раздашь бойцам деньги, приготовь пустые сундуки для монет — сегодня гремлины притащат очень много денег. Почти девять миллионов монет!

Именно столько у меня было векселей «Надёжнейшего Банка Гремлинов», и глава банка обещал уже сегодня обратить их в звонкую монету. Но вот расписки конкурирующего банка гремлины не принимали, так что за оставшейся суммой нужно было идти к дварфам.

Кладовщик сразу пришёл в себя, повеселел и поспешил выполнять поручения. Я же потребовал от Управляющего появиться передо мной и перенести в тронный зал — хотел воспользоваться хрустальным шаром и посмотреть, что происходит на улице. Также собирался выяснить, что за плотину строит в горах Огр-Фортификатор в компании других великанов и циклопов по чертежам Лесной Нимфы. Что задумала Валерианна Быстроногая? Возможно, плотина и запруда должны стать элементами оборонительных сооружений вокруг замка Тёмного Владыки?

Я действительно возник в тронном зале… вот только находился я тут вовсе не один. Три десятка коленопреклонённых воинов ругару клана Хохочущей Выдры во главе с шаманом терпеливо дожидались меня, причём похоже с самого раннего утра. Совсем про них забыл…

Не показывая своей растерянности и смущения от забывчивости, я сразу же перешёл к активным действиям:

— Шаман, это действительно лучшие из лучших? Ты объяснил этим воинам, что их ждёт?

Седой шаман почтительно, не вставая с колена, поклонился ещё ниже:

— Да, Владыка. Это самые сильные бойцы клана Хохочущей выдры. И все они рады служить приёмной дочери нашего лорда и гордятся возложенной на них миссией.

— Отлично! Тогда пусть, не теряя времени, найдут в ближайшем лесу принцессу Чайни-Шу и помогут ей на охоте. Хотя… стоп! — остановил я поднявшихся было мускулистых бойцов и подошёл к одному из них. Он явно отличался от остальных воинов более дорогой одеждой и оружием, да и описание данного НПС-персонажа отличалось от типового. Вместо просто «Воин», «Разведчик» или «Стрелок» и указания уровня, информация была более развёрнутой:

Си-Ун-Ру. Несостоявшийся вождь клана Хохочущей Выдры. Ругару-Стрелок 112-го уровня

Вождь? Он даже внешне напоминал убитых мною братьев. Я обернулся и посмотрел на две вставленные в спинку трона мохнатые кривляющиеся башки. Да, определенное сходство определённо угадывалось.

— Несостоявшийся вождь? Шаман, а кто правит сейчас кланом Хохочущей Выдры?

— Никто, Владыка. Два старших брата-вождя вчера были убиты, третий же младший попал в число тридцати самых сильных бойцов клана и согласно вашему приказу определён в охрану принцессы Чайни-Шу.

Не, ну что за тупость? Неужели так трудно сообразить, что последнего представителя правящей династии нужно сохранить и исключить из числа забираемых из клана Хохочущей Выдры воинов? И дело тут вовсе не гуманности, другом отношении к аристократии или желании непременно сохранить старую власть. Просто НПС-группы и кланы они же совсем как малые дети — без должного присмотра сразу же теряются и разбредаются. Игровые законы «Бескрайнего Мира» жестоки и не позволяют предназначенным для коллективной жизни НПС-персонажам нормально существовать без вождей и ключевых игроков. Слишком простые алгоритмы поведения у них заданы, слишком мало вычислительных мощностей процессоров выделяется на каждого типового ничем не примечательного НПС. В итоге такому персонажу не хватает сообразительности для выживания в окружающем суровом мире.

Скорее всего, делалось это корпорацией из экономии, иначе никакого штата программистов и никаких вычислительных мощностей не хватит на программирование и обсчёт всего происходящего в огромном «Бескрайнем Мире». А может и для большей предсказуемости ситуации — ведь НПС созданы для развлечения игроков, а мало кому из неумирающих понравится, если жертвы охоты или личные слуги станут вести себя слишком мудрёно и независимо. Так или иначе, потерявший всех ключевых персонажей НПС-коллектив обычно был обречён на вымирание.

Я читал про множество случаев, когда НПС-кланы и даже крупные НПС-посёлки погибали в «Бескрайнем Мире» после смерти вождей и других ключевых персонажей. Нарушалось взаимодействие между НПС, прекращалась какая-то осмысленная деятельность, рушились производственные, профессиональные и личные связи. Ещё недавно бывший целостным и вполне успешным коллектив разбивался на кучу одиночных персонажей, бессмысленно блуждающих по округе или атакующих друг друга, после чего вскоре вымирал. И хотя в клане Хохочущей выдры оставался ещё как минимум шаман — явно ключевой персонаж, но я остановил Ругару-Стрелка и предложил ему вернуться в свой клан. Вот только встретил неожиданное сопротивление со стороны несостоявшегося вождя:

— Владыка, как и все здесь присутствующие ругару, я вызвался служить вашей дочери и произнёс клятву, так что для меня старый клан уже в прошлом.

Что за упрямец! И хотя в другой ситуации можно было надавить авторитетом и заставить, но слова про произнесённую клятву меня остановили — боги «Бескрайнего Мира» клятвопреступников карали жёстко и быстро. Вот только и оставлять большой полуторатысячный клан Хохочущей Выдры совсем без вождей на попечение одного лишь престарелого шамана не хотелось, так как эти ругару были важны для моих дальнейших планов. Тут нужно было действовать по-другому и, используя мои новые возможности, перекраивать игровой мир под свои нужды:

— Си-Ун-Ру, все знают, что ты неравнодушен к моей приёмной дочери Чайни-Шу, и потому твоё желание находиться рядом с ней мне вполне понятно. Вот только как опекун принцессы я никогда не дам добро на её общение с тем, кто показал себя ненадёжным и в трудные времена бросил доверившийся ему клан Хохочущей Выдры. Да и как потенциальный жених без стоящего за твоей спиной сильного и богатого клана ты совершенно неинтересен ни мне, ни моей дочери. Так что возглавь клан Хохочущей Выдры, покажи себя мудрым и отважным вождём, овей себя боевой славой, а также подтверди верность Тёмному Владыке и его дочери! Тем ты докажешь своё право находиться возле принцессы Чайни-Шу, причём уже не в роли одного их трёх десятков простых охранников, а единственного законного супруга! И боги «Бескрайнего Мира» будут только рады подтвердить соблюдение тобою клятвы!

Использовано 2 единицы Очков Прямого Вмешательства. Осталось 149 единиц.

Навык Дипломат повышен до 24-го уровня!

Навык Бригадир повышен до 74-го уровня!

Всего лишь одна произнесённая фраза, подкреплённая тратой пары очков, и вот уже воодушевлённый и влюблённый Разведчик сияет от счастья, благодарит Владыку за оказанное доверие и едва не бегом покидает тронный зал, спеша принять руководство над осиротевшим кланом. Вместе с Си-Ун-Ру тронный зал покинул и шаман, и остальные ругару. Одной проблемой меньше!

Я же, наконец-то добравшись до Ока Владыки, захотел осмотреть окрестности замка. Но едва ознакомился с происходящим, как взвыл от досады и отчаяния! За те недолгие полчаса, что я ослабил контроль и не следил за ситуацией, отряд минотавров зачем-то зарубил самку циклопа и уже разделывал огромную тушу на мясо. Крысолюди одного из отрядов сожрали на полевой кухне большую часть припасов и сейчас сражались с орками-пиратами, пытавшимися сохранить хоть какие-то остатки провизии. Нежить же обнаружила солнечный свет сквозь крайне редкую в данной местности прореху в облаках, кучно собралась в ярком пятне и частично уже развеялась, частично была искалечена прямыми солнечными лучами.

Да за что мне такое наказание?! Ну какого чёрта я вообще согласился исполнять роль Тёмного Властелина? Почему не мог и дальше оставаться простым весёлым и забавным Гоблином-Травником, собирающим редкие цветочки в отдалённых регионах «Бескрайнего Мира» и не забивающим себе голову вопросами снабжения целой армии и наведения порядка среди жутких существ, каждое из которых превосходит меня по уровню и в грош не ставит мой авторитет…

## День второй. Когда зло имеет бабло

В таком удручённом подавленном состоянии меня и обнаружила Валерианна Быстроногая, через час заглянувшая в тронный зал дворца. Хотя какой это «тронный зал»? Такой громкий термин означает роскошное помещение для проведения торжественных церемоний и приёма делегаций соседних стран. Здесь же имелась просто большая пустая комната, в которой кроме хрустального шара и трона, собственно, ничего и не было…

— Что у тебя тут произошло, брат? Я видела виселицы на площади перед дворцом!

Я оторвал взгляд от хрустального шара, с помощью которого наблюдал за группой вернувшихся со стройки дамбы циклопов. Одноглазые исполины со стенаниями заламывали руки, рыдали над телом убитой женщины своей расы и выкрикивали проклятия в стороны шатров минотавров и моего дворца.

— Пришлось наказать нескольких минотавров и крысолаков за неподчинение приказам, убийства и грабежи. Лидеров взбунтовавшихся отрядов сам лично убил, — указал я на две новые вставленные в спинку трона клыкастые морды, — заодно немного прокачал навыки и взял три новых уровня, а ещё трон модифицировал, теперь пять Очков Прямого Вмешательства в час генерирует. Остальных преступников приказал показательно повесить на глазах всей армии. Очень надеюсь, что казнь послужит уроком для других, чтоб знали, что нельзя убивать союзников и воровать у своих! Но вообще у меня такое чувство, что если мы в ближайшие день-два не ушлём на войну собранную тут дикую армию, то она сама себя уничтожит!

— Ну так пошли их куда-нибудь! Ты же карты соседних провинций купил, как я тебя вчера просила?

Пришлось сознаваться, что пока ещё нет — не до этого было. Вот только сестрёнка истолковала мой отрицательный ответ по-своему:

— Амра, если денег у тебя нет, так и скажи, не стесняйся! У меня тысяч восемьдесят монет найдётся, на карты и самое необходимое для твоей армии должно хватить. Собрала монеты на месте гибели пятёрки «Стального Легиона». А ещё нашла тебе на десерт склянку крови Серебряного Пегаса — когда ещё такую редкость для вампира сможешь раздобыть? Себе же взяла вот эту вещь, — грозная волшебница продемонстрировала мне очень изящное ожерелье с крупными сверкающими изумрудами.

Поскольку у моего Гоблина-Травника не хватало Интеллекта для распознавания драгоценности, мавка сама объяснила:

— Вещь из легендарного набора «Эльфийской Воительницы» для ТОП-овых игроков выше 280-го уровня. На треть сокращает расход маны при касте заклинаний и даёт очень неплохие бонусы к Восприятию, а также точности стрельбы из лука.

— Зачем он тебе, Валерианна? — удивился я. — Ты же лук отродясь в руках не держала!

— Мне? Моему персонажу это колье совершенно не подходит, да и в свойствах предмета есть ограничение: «только для эльфов или тёмных эльфов». Вот только без этого ожерелья теряется бонус полного комплекта предметов, а там очень солидный баф на точность стрельбы всего отряда и способность трижды в день становиться бесплотной. Уверена, что Кристина Моци готова будет очень дорого заплатить, лишь бы вернуть себе эту вещицу!

Я припомнил эту эльфийскую воительницу из «Стального Легиона», по слухам подругу сердца лидера клана, и готов был согласиться с сестрёнкой, что найденная вещь представляет большую ценность и может быть продана очень дорого.

— Хотя возможно, ещё больше заплатят «Лорды Хаоса» или «Хранители», чтобы столь ценная вещь не вернулась в «Стальной Легион» и не усилила одного из самых прокачанных игроков противника перед предстоящим через месяц ПВП-турниром кланов. В любом случае оставь вырученные деньги себе — у меня монет хватает в избытке. Сейчас уже в сундуках в хранилище замка лежит порядка девяти миллионов, а вскоре будет ещё больше.

— Сколько-сколько?! — волшебница покачнулась и едва не упала, пришлось мне даже поддержать Лесную Нимфу. — Так чего ты ждёшь, ушастый? Давай срочно вкладывай всё до последней монетки в покупку карт, оружия и всего необходимого, пока время ещё есть!

— Но как же… А нам с тобой на жизнь разве не надо вывести в реал? Тебе на обучение в хорошем колледже, дом свой собственный нам тоже нужен… — начал было спорить я, на что получил предельно однозначный ответ Лерки:

— Брат, если как Тёмный Властелин ты будешь самым бедным из всех правителей, но зато сумеешь выстоять в войне против всего «Бескрайнего Мира» или хотя бы оказать достойное сопротивление, я гораздо больше буду гордиться тобой, чем если ты не используешь все доступные средства и проиграешь войну уже на второй-третий день. К тому же, — тут волшебница опустила глаза в пол и перешла на почти неслышный шёпот, — не сомневаюсь, что Кира Тайль самым внимательным образом следит за твоими действиями и решает сейчас, достоин ли ты примирения и её общества. Не разочаруй нас обеих!

* * *

— И магическую тектоническую бомбу тоже бери! — указала Валерианна на следующий номер в каталоге интернет-магазина «Бескрайнего Мира».

— На фига? — не понял я. — Семьсот монет стоит, а пользы почти никакой. На нормальное землетрясение всё равно мощности не хватит, разве что попугать противника. На эти деньги лучше ещё одного лучника-дроу сотого уровня взять или орка-лекаря — эти НПС хоть пользу принесут на стенах замка или в боях за горные перевалы.

Волшебница нахмурилась и недовольно покачала головой:

— Брат, сам же говорил, что покупать ещё бойцов расточительно и нецелесообразно! И так целая армия в тридцать тысяч морд стоит у стен, и ты не знаешь, что с ней делать. А ещё учитывай, что на твой зов должны вскоре прийти многие тысячи воинов, так что покупать дополнительно несколько десятков или даже сотен НПС просто глупо! Лучше уже имеющихся обучить и прокачать в уровнях! А тектоническая бомба нужна — я заложу её в строящейся дамбе.

Слова сестры меня заинтересовали, и я попросил рассказать подробнее об этом масштабном проекте, в котором были заняты многие тысячи моих солдат — прежде всего наиболее сильных великанов, минотавров и циклопов.

— Всё достаточно просто, брат. Выше в горах протекает горная река — студёная, бурная и полноводная. Причём раньше она текла по-другому руслу, но видимо давным-давно горный обвал изменил путь реки. По дороге к замку мы несколько часов шли по пересохшему старому руслу, и ещё тогда я обратила внимание на отвесные стены и многокилометровой длины узкий каньон — в случае внезапного потопа весь наш отряд там бы и захлебнулся. Улавливаешь суть моей идеи?

Да, подробнее объяснять необходимости не было, я и сам всё понял. По чертежам Валерианны Быстроногой великаны отстраивали сейчас дамбу для сбора критической массы воды выше в горах. Параллельно другие группы строителей расчищали старое русло и перекрывали альтернативный путь для воды. Всё это делалось для того, чтобы при появлении вражеской армии на подступах к замку Тёмного Владыки взорвать дамбу и спустить всю скопившуюся воду по узкому каньону, смывая всех наступающих врагов, сколько бы их ни было. Хороший план, который вполне мог сработать, если только вражеские лазутчики не проникнут на мою территорию и не обнаружат эти приготовления.

— Хорошо, тектоническую бомбу берём! И для надёжности давай купим сразу пять!

— Трёх вполне достаточно, зачем лишние траты… — попыталась возразить сестра, но меня было уже не остановить.

Я выбрал нужное количество и заказал срочную доставку до места магическими вестниками. Непривычно было пользоваться всеми этими торговыми интерфейсами и каталогами в самом «Бескрайнем Мире» — сразу же терялся эффект присутствия и ощущение реальности окружающего тебя мира. Раньше я предпочитал выходить из игры перед вызовом справки, форума или другой вспомогательной информации, но сейчас по-другому координировать наши с сестрой действия не получилось бы.

Навык Торговля повышен до 44-го уровня!

Да, игровые алгоритмы очень положительно воспринимали покупку всевозможных вещей и НПС в сетевом магазине корпорации «Бескрайний Мир», щедро осыпая покупателей новыми уровнями навыка «Торговля» и стимулируя игроков на новые покупки. Проводив взглядом проплывшее сообщение о росте навыка, я объяснил свои действия:

— Если останутся лишние бомбы, заложим одну-две в самом узком месте каньона, чтобы после слива воды завалить его камнями и создать преграду для наступающих войск! Так, что ещё нужно?

Лесная Нимфа пролистала список наших покупок, при этом комментируя негромко:

— Географические карты взяли, все более-менее крупные города и посёлки ближайших провинций «Бескрайнего Мира» у нас теперь отрисованы, в большинство из них приобретены и свитки порталов. Доспехи и оружие для твоей армии купили в избытке, даже с учётом различных рас и разных уровней подготовки бойцов. Лечебные и всевозможные магические эликсиры закупили в достаточном количестве. Ингредиенты для занятий алхимией взяли на год вперёд. Саженцы, семена и зерно для будущих поселенцев закупили. Инструменты для строителей также взяли в большом избытке. Интерьер для твоего замка, пусть по минимуму, но оплатили. Целую тысячу лучников и разведчиков тёмных эльфов для охраны горных перевалов купили… Смысла вот этой покупки я так и не поняла, но спорить дальше и доказывать что-либо не буду — всё равно деньги уже потрачены. Так, гоблинскую гвардию для охраны замка Тёмного Владыки и личную охрану нам обоим заказали. И даже тринадцать прекрасных НПС-волшебниц для лечения и накачки меня магией купили. За это отдельное спасибо!

Да, я настоял на этом, хотя сама Валерианна Быстроногая сперва упиралась и пыталась утверждать, что раньше особых проблем с выживанием у её Лесной Нимфы не было, а значит суппорт и охрана не нужны. Но то раньше. Сейчас же настали другие времена, и в гости мы ждали не каких-то заурядных ничем не примечательных неумирающих, но очень сильных игроков, находящихся на верхних строчках рейтинга сильнейших бойцов Южного Континента «Бескрайнего Мира». Точнее, и заурядных наверняка тоже будет хватать в избытке, однако я всё же надеялся, что моя армия будет способна их остановить. Но вот уповать на то, что собравшиеся у стен замка скелеты, орки и минотавры смогут одолеть лучших игроков «Бескрайнего Мира» было по меньшей мере наивным. Тут требовалось вмешательство гораздо более сильных существ, как в случае помощи богини Хель. Кстати…

Я закрыл список предлагаемого к покупке дополнительного магического снаряжения и выбрал совершенно другой раздел игрового магазина. Сейчас меня интересовала рыбалка в игре и всё связанное с ней.

— Думаешь рыбу начать ловить в горном озере? — удивилась сестра, на что я отрицательно помотал ушастой башкой:

— Нет. Просто у меня имеется знакомый бог, любящий порыбачить в свободное от перевозки душ время, вот и хочу сделать ему приятный подарок. Во-первых, чтобы напомнить о себе. Во-вторых, заручиться божественной поддержкой вдоль всего Стикса, где вскоре пойдёт вражеская армия. Думаю, вот этот магический спиннинг с бонусами на величину пойманных трофеев ему понравится. И ещё обязательно вот этот неразрушаемый подсак для вытаскивания рыбы — свой-то Харон утопил несколько веков назад. И целый ящик эликсиров от простуды. Плюс бочонок отменного тёмного пива… Всё, готова посылка!

У меня имелось некоторое опасение, что магический вестник не поймёт такого неконкретного адреса, как «Река Стикс, чёлн Харона», но мой заказ был принят, а значит доставка подарка перевозчику душ в царство смерти была гарантирована. Отлично!

— Тогда уж и для богини Хель нужен подарок — всё-таки она нам здорово помогла! Да и обидеться может всезнающая богиня: какому-то Харону ты подарок купил, а родной сестре Фенрира нет.

Замечание было дельным, и мы с сестрой засели за поиск подарка. Трудной выдалась задача, так что спорили мы с Леркой долго. Что вообще нужно богине смерти? Живёт Хель по-простому, без роскоши, в громадной деревянной избе. Ходит в обычном селянском платье, пусть и невероятно огромных размеров. Никаких украшений не носит. Даже ноги у богини и то босые. Кстати… Мы с сестрой переглянулись. Красивые яркие сапожки! Какая женщина, пусть даже богиня, устоит от такого подарка?!

Вот только найти сапоги подходящего размера долго не удавалось, ведь даже экипировка для циклопов и титанов могла не налезть на ногу богини. Наконец, сестрёнка в одном из открытых аукционов обнаружила уникальные магические сапоги, сами собой подгоняющиеся по ноге персонажа. В купе с этим полезным свойством имелась куча бонусов на скорость перемещения, умение ходить по воде, повышенную Выносливость и прочее. Всё это в нашем случае было ненужным и лишь серьёзно увеличивало выкупную цену предмета, но скупиться я не стал — как-никак подарок не кому-нибудь, а самой богине смерти!

А вот эту интересную вещь обнаружил уже я сам:

Адамантовый кулон времени (уникальная вещь).

Мгновенно перезаряжает магический предмет, пропуская время перезарядки.

Остался один заряд, после чего кулон будет разрушен.

Едва считав свойства, я сразу же подумал о подаренном мне перевозчиком душ гонге вызова богини раздора Эриды. Этот гонг, фактически, являлся одноразовой вещью, поскольку ждать возможности его следующего использования пришлось бы целых сто лет. А так появлялась возможность повторного использования древнего артефакта, и я не пожалел семнадцати тысяч монет на выкуп кулона. Да, огромная сумма, о которой мы с сестрой ещё месяц назад не могли и мечтать, но дополнительный вызов склочной богини, наглядно продемонстрировавшей свои возможности и устроившей самый грандиозный военный конфликт античности — Троянскую Войну, таких денег стоил!

— Чуть меньше двух миллионов монет осталось, — сообщил я Валерианне.

Сестра закрыла большую часть торговых вкладок и принялась задумчиво мерить шагами тронный зал. Ходила она минуты три, о чём-то размышляя и тихо бормоча себе под нос, прежде чем резко остановилась и выпалила:

— Эти деньги нужно потратить для решения трёх основных задач. Первое: тебе нужно добрать членов Серой Стаи до лимита, поскольку это основное твоё оружие как нового Фенрира. В сетевом магазине есть самые разные петы, и всевозможные волки также присутствуют…

Тут я перебил Валерианну Быстроногую, поскольку предлагаемых петов я уже просмотрел, и они меня совершенно не впечатлили. Лесные Волки, Болотные Волки, Сторожевые Псы, Гончие Псы, Волкодавы… всё это было обыденным и скучным. Зрителям моих видеороликов явно бы не понравилось, если бы я забил пустые слоты Серой Стаи первыми попавшимися петами. К тому же обычные животные существенно уступали в боевых показателях редким, а тем более уникальным существам. Так, уникальный Мифический Пёс Фимбультуль на своём 103-ем уровне уже не уступал Барону — редкому Вожаку Болотных Волков 120-го уровня. И просто в разы превосходил Акеллу и других Лесных Волков 98-102 уровней.

Я рассказал сестре о Загрызне — редкой волкоподобной нежити, которую притащила Ночь в том шевелящемся мешке, и которая сидела сейчас в прочной клетке в подвалах замка. Для оживления существа 210-го уровня требовалось аж 420 Очков Прямого Вмешательства, и мне хотелось бы понять, имеет ли вообще смысл тратить такую прорву ценных очков на воскрешение непонятного существа. Валерианна Быстроногая обещала поискать информацию об этой твари, а также сообщила, что проверит аукционы на предмет редких и интересных кандидатов в Серую Стаю. Затем сестрёнка вернулась к основной теме беседы и продолжила:

— Второе: тебе нужны новые образцы крови. Вампирские навыки для твоего Амры очень важны, но подозреваю, что в условиях назревающей войны у тебя не будет возможности их целенаправленно прокачивать. Так что этим нужно будет заняться сейчас, и не желать денег на новые образцы.

Тут я был полностью согласен с сестрой. Пока имеется такая возможность, нужно ускоренно прокачивать Дегустацию, поскольку это и регенерация, и сопротивление солнечному свету, и уникальные вампирские умения моего персонажа. Для этого нужно искать новую кровь, причём желательно не в виде алхимических фиалов с ней, а в виде ещё живых существ. Чтобы приканчивать их Укусом Вампира и заодно с Дегустацией прокачивать Вкус Крови — важнейший коэффициент-мультипликатор, увеличивающий урон вампира в ближнем бою. Сейчас у меня показатель Вкуса Крови был 34, что увеличивало наносимый Амрой дамаг на 34 %, но этот показатель можно и нужно было поднимать.

— Ну и, наконец, необходимо решить проблему с твоим воинством. Сейчас это просто необузданная звереющая от вида крови толпа монстров, опасная как для врагов, так и для союзников. Для превращения твоей дикой армии в грозную, но при этом управляемую силу нужно подыскать опытных сержантов, которые будут тренировать чудовищ и научат их такому понятию, как «дисциплина». Вот только в столь серьёзном вопросе я бы не полагалась на НПС, а поискала подходящих неумирающих. Существуют ведь надёжные, хорошо зарекомендовавшие себя кланы наёмников, можно среди таких поискать. Хотя бы десятка два сержантов для обучения твоей армии совершенно необходимо. Но лучше сразу три сотни игроков нанять — сделать из них центурионов, каждый из которых будет головой отвечать за свою сотню монстров.

Три сотни центурионов? Каждый из которых, как никто другой, знал бы сильные и слабые стороны «своих» чудовищ, сглаживал внутренние трения и противоречия в коллективе, цементировал сотню диких монстров в единый боевой отряд и гарантировал его лояльность Тёмному Владыке? Звучало красиво и заманчиво, вот только не слишком ли неподъёмно для нашего бюджета стоила такая услуга?

— Это смотря как искать, — ответила волшебница на мои сомнения. — Если тупо нанимать игроков по имеющимся на форуме «Бескрайнего Мира» объявлениям и контактам, то выйдет действительно расточительно дорого. Но я хотела предложить совсем другое. Я тут полистала форум и выяснила, что на рынке военных услуг конкуренция жёсткая — желающих играть и при этом ещё получать деньги за свою игру очень и очень много, но вот желающих платить им гораздо меньше. Конечно, самые известные кланы наёмников вроде «Мерков», «Бреган д’Эрт» или «Бойцовых Котов» в рекламе не нуждаются и всегда востребованы, несмотря на высокую стоимость услуг, но вот для остальных это проблема. И потому я предполагаю, что некоторые кланы наёмников согласятся работать с нами за минимальную плату, а то и вовсе бесплатно. Как-никак для них это грандиозная реклама — ещё бы, сам Тёмный Владыка решил воспользоваться их услугами и выбрал именно их!

— Это так, сестра. Вот только сможем ли мы доверять этим второсортным наёмникам из мало кому известных кланов? Для многих из них тэг своего отряда — пустой звук, зато искушение предать нас и провести сюда армию вторжения, получив за предательство деньги и место в одном из престижных ТОП-овых кланов наоборот будет очень сильным.

— Но есть ведь и те, для кого название клана вовсе не пустой звук! Армейские сослуживцы, собравшиеся на старости лет вместе в «Бескрайнем Мире» под знаменем своего полка. Бывшие бойцы спецподразделений, гордящиеся своим прошлым. Ветераны многочисленных военных конфликтов реального мира. Таким можно доверять, ведь честь и имя полка для них священны. Хотя на самом деле я имела ввиду один конкретный клан «Цифровые Амазонки», с лидером которых мне довелось вчера лично пообщаться. Их как раз триста человек в клане, как нам и нужно. Они ищут нанимателя и готовы работать на Тёмного Владыку!

Знакомое название «Цифровые Амазонки» резануло слух. Ещё бы, только вчера просматривал про них информацию! Бывшие профессиональные киберспортсмены, а точнее киберспортсменки, пятнадцать-двадцать лет назад не знавшие себе равных во множестве виртуальных дисциплин от гладиаторских боёв до турниров на выживание, но со временем всё же уступившие дорогу молодым. Выходит, старинные подруги собрались вместе в «Бескрайнем Мире»… Что же, весьма интересно!

— Мать Андрэ — по-прежнему лидер «Цифровых Амазонок»? — уточнил я, и сестрёнка от неожиданности вздрогнула.

Лерка ещё пелёнки пачкала, когда я фанател от виртуальных гладиаторских боёв и собирал вкладыши от жвачки с портретами самых известных спортсменов, так что про мой интерес к «Цифровым Амазонкам» она не знала и удивилась моей осведомлённости.

— Да, Жаннэт уже четверть века руководит «Цифровыми Амазонками», — подтвердила Лесная Нимфа, быстро справившись с удивлением. — Их большой профессиональный коллектив распался лет десять назад из-за накопившихся противоречий. Рекламщики стали отдавать предпочтение более молодым и смазливым спортсменкам, была затянувшаяся полоса неудач, да и многие «амазонки» обзавелись тогда детьми, и им стало не до профессионального киберспорта. Но вот «Цифровые Амазонки» снова собрались вместе, уже в самой популярной игре современности. В их клане собраны только «свои» и самые верные фанаты, так что в надёжности можно не сомневаться.

Всё это было понятно, но меня заинтересовало сейчас совсем другое:

— Получается, «Стальная Жаннет» знает, что ты играешь за Валерианну Быстроногую, сестру Тёмного Владыки? Но я только этой ночью выложил видеоролик про то, что Гоблин-Травник Амра стал Тёмным Владыкой, уже после твоего свидания с Андрэ! Выходит, ты сама им это рассказала!

Лерка смутилась и опустила глаза в пол. Вообще-то сестра была прекрасно осведомлена о том, что нельзя афишировать наши личности в реальном мире, но видимо не удержалась и разболтала своему новому другу Андрэ, а тот поделился информацией с матерью.

— Да, Жаннэт об этом знает. И хотя открылась я только Андрэ, но его мать сказала мне при встрече, что счастлива познакомиться с настолько известной личностью «Бескрайнего Мира», и призналась, что иногда смотрит видеоролики моего брата. «Цифровые Амазонки» тоже участвовали в Большой Охоте на Королевскую Лесную Виверну, вот только каких-либо успехов не достигли, всё время не успевая к месту событий. Но игроки у них в клане собрались ответственные и высокоуровневые, и это тот самый случай, когда мы друг другу нужны. Они помогут нам сплотить и обучить армию, мы же подымем известность несколько подзабытого бренда «Цифровых Амазонок». Так что, братишка, если ты не против, я сегодня поговорю с Жаннэт по поводу возможности долговременного сотрудничества с её кланом. Андрэ завтра ложится на сложную операцию по приживлению биотических рук, так что его родители сегодня вечером обязательно придут поддержать сына, и возможность нам пообщаться представится.

Что же, идея выглядела интересной и многообещающей. Против я не был, вот только попросил сестру раньше времени не раскрывать наёмникам или даже потенциальным союзникам размеры и состав нашей армии, а также прочие военные секреты. И по финансовым вопросам, а такие обязательно возникнут, Лерка могла торговаться и что-то предлагать, но окончательное слово я всё же оставлял за собой. Также просил Валерианну передать лидеру «Цифровых Амазонок», что обязательно будет составлен договор или официальный контракт, гарантом соблюдения которого выступят боги «Бескрайнего Мира».

* * *

От всех этих торговых каталогов, аукционов и прочей лабуды у меня уже рябило в глазах. Хотелось поскорее свернуть торговые вкладки и погрузиться в привычный «Бескрайний Мир». Вызвать СТЕРВУ, оседлать свою любимую виверну и лететь, лететь, лететь неважно куда — всё вокруг было неизведанным и интересным. Я скосил глаза на Валерианну Быстроногую — не пора ли прекращать уже затянувшийся процесс покупок? Как ни странно, но сестра ничуть не устала и наоборот пребывала в приподнятом расположении духа:

— Может, ещё раз поищем на аукционах Сердца Ифритов? — предложила она с явным энтузиазмом в голосе. — И на тебе, и на мне сейчас неплохая экипировка, и потому для дальнейшего усиления требуются уже не просто хорошие и редкие предметы, а предназначенные для персонажей гораздо более высоких уровней. Но это возможно лишь с Сердцами Ифрита, позволяющими снять требование по уровню.

— Так смотрели всего пару часов назад. Не думаю, что с тех пор что-то сильно изменилось. Если кто из игроков и выложил на продажу Сердце Ифрита, то смели его мгновенно — похоже, торговые боты настроены выкупать столь ценный ингредиент за любые деньги, даже по миллиону монет за штуку. У нас таких денег уже нет, так что нам не соревноваться в финансовых возможностях с профессиональными Торговцами.

— Да, очень на то похоже… — согласилась Валерианна. — Придётся в таком случае тебе, братишка, изрядно помучиться с последним предметом Проклятого комплекта Фенрира, чтобы как-то его надеть. Или ускоренно прокачиваться до сто двадцать пятого уровня, что уже не выглядит насколько уж запредельно долгим.

— Сперва этот предмет нужно найти по указанному Султаном Джиннов адресу и выкупить. Вот только находится это место в запретном для посещения игроков Туманном Крае. И если королева тех мест Кирра'эллита Ночная Охотница не подсобит, то даже не знаю, что и делать. Едва ли охраняющие Туманный Край драконы и гарпии пропустят меня через горы даже на СТЕРВЕ. Да и лететь до тех мест очень уж далеко — почти девять тысяч километров.

— С Кирой я попробую договориться, — пообещала сестрёнка не слишком уверенно. — Она должна навестить меня сегодня в клинике, так что я подниму вопрос об её персонаже в игре. Не переживай, братишка, постараюсь сделать всё максимально деликатно — знаю уже из твоих рассказов, насколько нервно Кира реагирует на эту тему. Кстати… посмотри форум, тебе это должно понравиться!

Валерианна Быстроногая показала мне открытую вкладку, которую сама до этого просматривала: «Новость часа! Пяти сильнейшим игрокам „Стального Легиона“ игра прописала суточный бан и десятипроцентную потерю опыта после встречи с богиней смерти. Тилль Быстрые_Пальцы [ЛЕГИОН] потерял два уровня и больше не является самым прокачанным игроком Южного Континента! Техподдержка „Бескрайнего Мира“ лишь разводит руками и утверждает, что всё произошло в рамках игровой механики».

Мда… Жёстко Хель отшила непрошенных гостей, надолго запомнят они встречу с богиней смерти. Надеюсь, у остальных неумирающих этот пример отобьёт желание соваться вверх за пороги Стикса. Хотя… я подошёл к хрустальному Оку и потребовал показать мне Верхний Форт на чёрной реке — последнее созданное игроками укрепление перед опасными порогами и территорией циклопов. В хрустальном шаре отобразилась небольшая деревянная крепость, в которой кипела жизнь. На шпилях башен на ветру весело развевались разноцветные стяги и вымпелы множества собравшихся тут в крепости кланов неумирающих. Во внутреннем дворике горели костры, слышался звон молотов, в загонах переминались с ноги на ногу самые разнообразные маунты.

Неумирающие готовили еду, правили оружие, хвалились перед соседями своими петами и амуницией, смеялись и строили планы дальнейшего похода против Тёмного Владыки. По моей оценке, в крепости собралось порядка семи сотен игроков, причём новые прибывали фактически ежеминутно — постоянно открывались порталы, из которых к готовящейся к дальнему походу армии вываливалось подкрепление. На берегу же стоял самый настоящий флот — я насчитал свыше шестидесяти небольших парусно-вёсельных кораблей и лодок. Также моё внимание привлекли две пришвартованные к причалам огромные баржи, перевозящие в разобранном виде громадные осадные башни и тяжёлые катапульты — противник подходил к войне с Тёмным Владыкой со всей серьёзностью и готовился штурмовать встреченные заслоны и укрепления.

Эх, напасть бы на этот лагерь, разбить собравшиеся отряды и сжечь весь этот флот… Я тяжело вздохнул, поскольку понимал всю опасность, а главное бессмысленность этой затеи. Едва мои чудовища появятся в пределах видимости игроков, как клич тревоги прокатится по всему «Бескрайнему Миру», и вместо семи сотен неумирающих тут вскоре будет уже десять тысяч, а то и пятьдесят тысяч бойцов. Я потеряю армию, а убитые враги через час воскреснут на камне возрождения в этом же Верхнем Форте и как ни в чём ни бывало продолжат свой поход.

— От Верхнего Форта до твоего замка четыреста двадцать километров по прямой. Но с учётом всех изгибов русла реки, а затем петляний по горным тропам врагам предстоит пройти порядка семисот километров, — прокомментировала Валерианна, сверяясь с картой и тоже во все глаза рассматривая наших противников.

— День до порогов Стикса. Полдня на переправу волоком всего этого флота. Затем ещё полтора суток до горного хребта и столько же по горным тропам. Если врага не остановить, уже через четыре-пять дней вся эта армия будет стоять здесь под стенами замка Тёмного Владыки.

— Всё так, брат, вот только им не придётся перетаскивать корабли. Просто один из отрядов пройдёт за пороги реки и откроет портал для прохода всех остальных. И так будет повсюду в трудных местах пути — быстрые группы разведчиков станут просачиваться вперёд и искать дорогу, а затем к ним через порталы будут подтягиваться отстающие и тяжеловооружённые отряды. И с каждым днём врагов будет становиться всё больше, так как прибывают всё новые и новые отряды. И обитающая вдоль реки опасная непись их не остановит, слишком уж много идёт неумирающих.

Словно в ответ на слова волшебницы, по коридорам замка прокатился звук тревожного набата, одновременно с этим прямо в тронном зале в клубах тёмного тумана возникла полупрозрачная фигура всадницы на чёрном скакуне:

Мгла. Эмиссар Тёмного Владыки. Призрачная Всадница 250-го уровня

Мгла? Не Ночь, отвечающая за наиболее опасное западное направление? Мгла, кажется, отвечала за охрану восточных рубежей, если я правильно помнил.

— Владыка, вторжение! Отряд неумирающих замечен у восточных границ ваших владений! Они перешли Рубежные Холмы и находятся уже на противоположном берегу Студёного Озера! Если они переплывут озеро, то окажутся всего в полудне пути от замка!

К стыду своему, я впервые слышал о таких географических названиях, как «Рубежные Холмы» и «Студёное Озеро», хотя мои собственные подданные считали, что эти территории принадлежат Тёмному Владыке. К сожалению, у меня не была открыта карта тех мест, чтобы ознакомиться с ситуацией на границе удалённо через Око Владыки. Да, я мог отправиться вместе с Мглой, попросив волшебницу сделать призрачного скакуна временно материальным, вот только я не знал погоду в указанном месте и рисковал в дневное время попасть под солнечные лучи, что для меня как вампира было фатально. Пришлось снова прибегать к помощи сестры:

— Валерианна, отправляйся вместе с Мглой. От тебя мне нужна будет карта того берега Студёного Озера, а затем свиток портала для переброски армии и уничтожения вторгшихся неумирающих. Постарайтесь при этом не показываться врагам на глаза, чтобы раньше времени не всполошить неприятеля. Осмотритесь издалека и сразу возвращайтесь.

Не успел я договорить эту фразу, как снова раздался звук набата, и рядом со Мглой встал ещё один высоченный тёмный всадник:

Мрак. Эмиссар Тёмного Владыки. Призрачный Всадник 250-го уровня

Мрак отвечал за северные рубежи. И похоже, в его зоне ответственности тоже возникли проблемы.

— Владыка, вторжение! Отряд неумирающих бредёт по северным заснеженным отрогам Рубежных Холмов и приближается к Ледяным Горам! Они хорошо подготовлены к зимним условиям, тепло одеты и несут с собой альпинистское снаряжение. Снежные великаны и горные тролли не смогли их остановить и отступили, потеряв половину бойцов. Если неумирающие преодолеют горы, то выйдут к руинам Ахерона и окажутся всего в полудне пути от замка!

Похоже, ситуация выходила из-под контроля, и враги лезли на мою территорию со всех сторон, а не только по чёрной реке смерти. Не став выяснять сейчас, что за «руины Ахерона» находятся всего в полудне пути от моего замка, хотя и мысленно сделав себе пометку вернуться к этой интересной теме в более подходящий момент, я повернулся к Валерианне Быстроногой:

— Мне очень нужна большая наглядная карта, которую можно будет повесить на стену или расстелить на стол, и на которой в режиме реального времени будут отображаться вражеские и союзные отряды. Потому как Око Владыки для этих целей мало подходит, а держать всё в голове с каждым днём будет всё сложнее и сложнее. Наверняка ведь имеются такие магические карты или в сетевом магазине корпорации, или среди созданных ремесленниками предметов — не у одного же меня возникли такие потребности! Сестрёнка, поищи такую карту. Не знаю, сколько она может стоить, но без неё мы просто утонем в потоке информации!

Грозная волшебница с достоинством поклонилась, показывая, что приняла информацию к сведению и постарается помочь с решением данного вопроса. А затем направилась к Мгле, собираясь вместе с призрачной всадницей отправиться к восточным границам.

— Да, Валерианна, твоё дело — прорыв на востоке, этим займись. На северных альпинистов не отвлекайся, с ними я разберусь сам этой ночью, как солнце зайдёт. А затем, надеюсь, северный горный рубеж надёжно закроем раз и навсегда. Вскоре начнут прибывать наши сегодняшние покупки, среди которых заказанная тысяча разведчиков и лучников дроу 100-го уровня. Включу тёмных эльфов тогда в смешанные пограничные отряды из ругару, орков, троллей и нежити, которыми перекрою все пригодные для прохода горные перевалы. А затем, как дамба на реке будет построена, перекину циклопов и великанов под руководством Огра-Фортификатора на уязвимые горные участки. Несколько дней, и врага везде будут встречать каменные охранные башни с многочисленными бойницами для лучников, баллисты и неприступные стены. А на всех горных хребтах организую цепь застав и мобильных отрядов защитников — попробуй-ка лезь по отвесным скалам, когда сверху тебя обстреливают лучники и обсыпают валунами огромные великаны!

Валерианна кивнула и, произнеся заклинание материализации, унеслась вместе с Призрачной Всадницей Мглой. Я же отпустил Мрака и устало присел возле громадного смертельно ядовитого трона.

Сумасшедший выдался денёк! А вечер обещал быть ещё более насыщенным. До самой ночи должны прибывать заказанные сегодня в огромных количествах доспехи и оружие, алхимические ингредиенты и ценные растения, строительные материалы и инструменты, мебель и предметы обстановки, фиалы с кровью и живые существа, уголь для кузниц и дрова для отапливания замка холодными ночами, а также многое-многое другое. Всё это нужно будет рассортировать и распределить, распаковать и выдать нуждающимся, что-то надёжно запереть, что-то выдать ремесленникам или купцам на продажу, что-то оставить пока в хранилищах на будущее. Без Кладовщика, Ключника и Управляющего я бы просто-напросто утонул с головой в ожидаемой горе вещей, но даже с этими помощниками работа предстояла титаническая.

А ещё НПС-персонажи. Кузнецы и бронники, гончары и столяры, бондари и кожевенники… Всем нужно определить место обитания в замке или окрестностях, всех обеспечить работой, инструментами и материалами. Плюс охранники замка — элитная гоблинская и орочья гвардия, которую нужно встретить, объяснить правила проживания в замке Тёмного Владыки и очертить круг обязанностей, обеспечить всем необходимым и назначить на дежурства. Плюс личная охрана для меня и Валерианны Быстроногой — по полусотне молчаливых бдительных НПС-телохранителей.

Себе я предпочёл простую и надёжную охрану из грозных закованных в броню орков. Валерианна же в этом вопросе оказалась более придирчивой и набрала себе в телохранители представителей самых невероятных рас — и зорких эльфов, и оборотней с их молниеносной реакцией, и порхающих крылатых пикси с их обострённым чутьём на магию. Кроме увешанных оружием мордоворотов в охране сестрёнки встречались и лекари, жрецы для наложений благословений и снятия проклятий, и специалисты по ядам и противоядиям. Всю эту пёструю компанию предстояло этим вечером встретить и поселить в замке. А ещё ожидалось прибытие целой тысячи эльфов-дроу, которых тоже нужно встретить, расквартировать и пристроить к делу…

А ещё, словно вышеописанного было недостаточно, должны были вернуться разведчики ругару и привезти карты окрестных к замку территорий. Затем ещё шаман Увари-Дор-Шу должен был объявить о новом месте обитания клана Белой Лилии, я как лорд этих земель должен был официально разрешить заселение, а хорошо бы и лично поприсутствовать на торжественной церемонии. Ну и охотники под предводительством моей приёмной дочери принцессы Чайни-Шу должны были к вечеру доставить свои трофеи, и хорошо бы мне в этом момент лично присутствовать, чтобы опять не возникла грызня между голодными чудовищами разных отрядов.

В общем, вечер ожидался очень даже нескучным, и я даже не представлял, как сумею всё это пережить. А ночь предстояла ещё более сложной — ведь именно этой ночью я намеревался отбросить все атакующие мою территорию отряды!

## День третий. Ночной разгром

Вышел из игры я лишь в половине первого ночи — раньше никак не получалось из-за множества неотложных дел в замке. Пока со всеми прибывшими покупками разберёшься, со всеми жаждущими приёма у Тёмного Владыки подданными поговоришь, всех новичков разместишь, погасишь вспыхнувшие конфликты между головорезами разных отрядов… Устал я безмерно и едва не валился с ног от усталости. Незадолго до выхода, ровно в полночь, своими глазами наблюдал обещанное Тёмному Владыке игровыми алгоритмами повышение четырёх навыков:

Навык Воевода повышен до 26-го уровня!

Навык Дипломат повышен до 30-го уровня!

Навык Бригадир повышен до 79-го уровня!

Навык Контроль Животных повышен до 66-го уровня!

Что же, призыв действовал, и с каждым днём расти должны были не только мои навыки, но и известность, и привлекательность Тёмного Владыки для всевозможных НПС. Поскольку никаких ограничений по времени у призыва не было, моей задачей было как-то продержаться первые, самые сложные дни, пока на мою территорию не начнут в достаточном количестве прибывать новые рекруты и поселенцы.

Ещё весь вечер при каждой удобной возможности я пил кровь, прокачивая Дегустацию. Пока что пил лишь из алхимических фиалов с различными образцами крови, в большом количестве закупленных и доставленных магическими вестниками. До живых зверей, содержащихся в клетках и загонах, дело не дошло. Да, при таком подходе я не прокачивал параметр Вкус Крови, повышающий мой урон в ближнем бою. Но я считал, что звери вполне подождут, а уже готовая кровь может испортиться. Да и слишком много вокруг было любопытных глаз, а для меня умерщвление жертвы Укусом Вампира и высасывание её крови — своего рода таинство, почти что интимный процесс, не терпящий присутствия посторонних. Это глупо звучит, не спорю, но я всё равно стеснялся делать это в присутствии НПС-слуг.

На двухсотом уровне Дегустации мой Гоблин-Травник получил интересную способность: отныне солнечный свет наносил ему урон с задержкой в три секунды. Другими словами, при случайном попадании на Амру солнечных лучей у моего персонажа имелось три секунды на то, чтобы укрыться, прежде чем свет начнёт разъедать плоть вампира. Немного, конечно, но иногда эти три секунды могли спасти.

Также я решил использовать возможность модификации персонажа, появившуюся у Амры на семидесятом и восьмидесятом уровне. Долго думал над возможными вариантами. И количество хитпоинтов хотелось повысить для лучшей выживаемости, и сопротивление физическому урону, да и идея поднять сопротивление ядам с нынешних 80 % до ещё больших 83 % тоже была интересной. Но в итоге решил не останавливаться на уже выбранном пути и продолжить уменьшать заметность персонажа. Тёмный Владыка был самой напрашивающей, просто-таки приоритетной мишенью для вражеских лучников и прочих всевозможных «дальнобоев», и потому хотелось сделать так, чтобы они не могли меня видеть издалека. Ещё минус 6 % и 7 % к дальности соответственно, что в сочетании с перком от навыка Скрытность, на 20 % уменьшающим дальность обнаружения, давало уже вполне ощутимые минус 48 % к дистанции обнаружения меня другими игроками и НПС.

Ещё одним важным делом, которым я занимался весь вечер, был отбор из всего моего многочисленного и разношёрстого воинства ударного отряда из трёхсот бойцов для предстоящей ночной атаки. Почему именно триста бойцов, а не больше? Просто открытый свитком портал держался не более минуты, а по расчётам и результатам проведённой с бойцами тренировки, это было максимальное количество НПС, которые успевали пробежать в открытый портал до его схлопывания. Пять бойцов каждую секунду, больше просто не помещалось, итого выходило триста.

В состав отобранной атакующей группы вошло пятьдесят проверенных в боях, прошедших со мной огонь и воду орков-пиратов под командованием первого помощника Зябаша Живучего. Взял я и пятьдесят отборных бойцов ругару из различных кланов, руководить которыми поставил друида Увари-Дор-Шу. И сразу сотню лучников эльфов-дроу, одинаковых как две капли воды и безупречно послушных. Поскольку собственного лидера у эльфов не было, над ними я поставил тролля Вааша — опытного и надёжного командира, пользующегося в войсках большим уважением тренера и по рукопашному бою.

Оставшуюся сотню составила сборная из высокоуровневых минотавров, великанов, троллей, скелетов и призраков. Руководить ими я назначил своего надёжного друга Сына Шрека_Внебрачного — Огр-Фортификатор как раз закончил постройку дамбы в горах и пришёл в замок за новыми поручениями. Узнав о готовящейся ночной атаке, Леон крайне воодушевился и стал просить взять его с собой хотя бы простым бойцом-рукопашником. Леона можно было понять — двое суток непрерывно перетаскивать валуны и обтёсывать камни… может, в плане прокачки скиллов для Фортификатора это и было полезно, вот только устаёшь от такой однообразной игры и физически, и прежде всего эмоционально.

Рядовым брать его я не стал, так как напрашивался живой руководитель над самым сложным в управлении смешанным отрядом разнообразных НПС-чудовищ. Вообще-то до появления Леона в замке на роль командира третьей сотни я рассматривал свою сестру, однако решил лишний раз Валерию не дёргать. Пусть проведёт спокойно вечер с новым другом, не переживая по поводу предстоящего сражения, и нормально отдохнёт ночью. Кроме того, у Валерианны и без того хватало других важных поручений.

Услышав о своём назначении командиром третьей сотни чудовищ, Леон долго благодарил меня за оказанное доверие и по такому исключительному случаю позвонил семье и сообщил, что останется ночью на работе. Чтобы отслеживающие нашу онлайн-активность противники (а многие участники ивента с Тёмным Владыкой наверняка ведь внесли меня и всех моих друзей в список отслеживаемых персонажей и контролировали каждое наше появление в игре) ничего не заподозрили, мы с Леоном договорились выйти из игры, а затем одновременно зайти перед самой атакой в три часа ночи.

В поддержку Огру-Фортификатору я первоначально хотел усилить его отряд парочкой могучих циклопов. Но одноглазые великаны всю эту ночь собирались провести на траурной церемонии по своей погибшей подруге, и нарушать принятые у этой расы обряды я не решился — и так мои отношения с циклопами что-то не складывались, так что я даже опасался открытого бунта этих громадных людоедов. С минотаврами тоже не всё было гладко, но после публичной казни наиболее буйных и непокорных остальные рогатые исполины хотя бы не столь явно выражали своё недовольство, как не скрывающие своего раздражения циклопы.

Зато я нашёл другой способ усиления, специально включив в состав ночного отряда десяток призраков. Не самые быстрые НПС-бойцы и не самые простые в управлении, да и их природу нежити тоже нужно было учитывать — например, невозможность восстановления здоровья эликсирами или лечебной магией, крайнюю уязвимость для вражеских некромантов и святой жреческой магии. Но зато призраки едва различимы в тёмное время суток, летающие, бесплотные и способные проникать сквозь любые вражеские укрепления, что при правильном использовании перевешивало все минусы.

В числе других призраков я специально отобрал Могильного Проклинателя 125-го уровня с его крайне мерзким для врага умением высасывания очков характеристик, опыта и даже уровней. Для живых игроков это, пожалуй, был самый неприятный противник, прежде всего психологически — никому ведь не нравится, когда характеристики его любимого персонажа снижаются! Также к коварным свойствам данной нежити относилось игнорирование брони врага и полный иммунитет к физическому урону, яду, кислоте и магии элементов, что делало Могильного Проклинателя просто идеальным оружием против неповоротливых закованных в латы рыцарей и бронированных щитоносцев первой линии. Но особенно эффективным виделось его применение против вражеских петов и маунтов, как правило отличающихся лишь большим количеством хитпоинтов и толстой шкурой, но атакующих лишь зубами/когтями и в редких случаях ядом. И хотя в моей огромной армии имелось огромное количество всевозможных бестелесных призраков и привидений с самыми различными наборами умений и свойств, вот только Могильного Проклинателя с его настолько специфическим сочетанием свойств я обнаружил лишь одного и решил целенаправленно заняться его прокачкой. Леон получил от меня чёткое указание беречь этого бестелесного мёртвого бойца, не рисковать им понапрасну и обязательно сохранить до конца сражения.

Итак, краткий миг отдыха. У меня оставалось всего лишь два с половиной часа на то, чтобы быстро поужинать и хоть немного поспать перед следующим входом в игру. Я выполз из вирткапсулы и, даже не одеваясь, на нетвёрдых ногах направился в соседнюю комнату — меня манил доносящийся оттуда дразнящий запах еды. Действительно, на красиво сервированном столе, на котором в ведёрке с полурастаявшим льдом плавала запотевшая бутылка шампанского, а в подсвечнике стояли так и не зажжённые свечи, меня ждал ужин и записка от Тины:

«Тимур, просидела до полуночи, но так и не дождалась тебя. Некрасиво с твоей стороны не выполнить ранее данное обещание провести романтический вечер со мной. А между тем у меня есть важная для тебя информация, нам нужно поговорить без свидетелей. Завтра здесь же в 20–30. Не опаздывай!

P.S. Видеонаблюдение за твоим номером отключено, было соответствующее распоряжение Президента корпорации Томаса Хейвуда.

Тина»

Что??? Когда это я успел пообещать Тине романтический вечер? Не было такого! Я отчётливо помнил свой ответ, что не возражаю, если девушка иногда будет заглядывать ко мне в комнату после окончания рабочего дня. Неужели эти вполне нейтральные слова можно было истолковать как приглашение на свидание? А ещё «поговорить без свидетелей», какая-то «важная для меня информация»… Что, интересно, задумала ассистентка директора? И напоследок «видеонаблюдение отключено». Хорошо конечно, вот только зачем акцентировать на этом моё внимание?

Наверное, обо всём этом стоило хорошенько поразмыслить, вот только я слишком устал за этот бесконечный день, чтобы забивать сейчас голову этими непростыми вопросами. Быстро поужинав, я упал на диван и моментально отключился.

* * *

Такое впечатление, что не успела моя голова коснуться подушки, как уже зазвонил будильник, сообщающий, что пора вставать. Да, без пяти минут три ночи. Пора было идти в бой и откидывать наступающие со всех сторон на мою территорию отряды противника. Днём это сделать было невозможно по многим причинам, прежде всего из-за слишком высокого онлайна у врага и губительного для меня самого солнечного света.

Итак, загрузка…

Успешная проверка на Сопротивление Холоду!

Я зябко поёжился. Какая же холодина тут по ночам! С тёмного хмурого неба срывались хлопья снега, хорошо хоть не было того пронизывающего ветра, что свирепствовал тут прошлой ночью. Я возник на площади перед дворцом, где уже заканчивали построение в ровные каре три сотни НПС-бойцов. Командиры отдавали последние приказания, настроение было боевым.

— Капитан Амра, орки засиделись без дела и рвутся в бой! — подошёл ко мне первый помощник Зябаш Живучий.

Огромный покрытый шрамами орк, из всего оружия и экипировки по-прежнему предпочитающий кривую пиратскую саблю и толстую кожаную безрукавку, сегодня достиг 120-го уровня и смотрелся весьма грозно. Не отставал от него ни по уровню, ни по внушительности трёхметровой высоты горный тролль Вааш, чьи непропорционально длинные и при этом невероятно мощные лапы способны были разорвать надвое многих противников. Подошёл и зевающий Леон:

— Всё готово, Амра, моя сотня собрана. Куда отправляемся?

Я действительно до самой последней минуты не делился своими планами ни с кем, даже со своими друзьями, ограничиваясь лишь общими словами о ночной атаке. Не то, чтобы я не доверял друзьям, просто наши переговоры наверняка отслеживались множеством сотрудников корпорации «Бескрайний Мир», а вот гарантировать их беспристрастность и незаинтересованность я уже не мог.

Однако прежде, чем раскрывать свои планы, я попросил Леона утром извиниться за меня перед секретаршей нашего босса Тиной. Неудобно ведь получилось, что девушка прождала меня весь вечер, а я всё это время находился в игре.

Плохое качество связи. Если проблема со связью сохранится, игровой клиент «Бескрайнего Мира» будет принудительно закрыт.

Явно таким образом контролирующие мою игру сотрудники корпорации показывали своё недовольство поднятой темой. Но что сейчас-то не так? Неужели я не могу просто поговорить со своим другом о наших общих знакомых? Тем не менее, нарываться на бан перед важным ночным сражением я не рискнул и сменил тему, ответив на вопрос Леона:

— Сперва отправимся на северный фронт, там передовая группа неумирающих прошла Рубежные Холмы и остановилась возле Ледяных Гор. Сейчас ночь, а в такое время большинство игроков должны были выйти. Если появимся внезапно и сразу атакуем, должны без особых проблем справиться с оставшимися.

Я подозвал Серую Стаю и выбрал в качестве маунта своего любимца белоснежного Мифического Пса 102-го уровня Фимбультуля. Лохматый пёс от радости едва не сбил меня с ног, затем благодарно лизнул в щёку шершавым языком и улёгся на землю, чтобы низкорослому хозяину проще было на него забираться. Уже с Фимбультуля я отметил, что моя гоблинская «племянница» Юнна, после самопожертвования на алтаре до сих пор отстававшая по уровню от всех остальных моих спутников, достигла уже 60-го уровня. Юнна прокачивалась по особой программе, специально разработанной для неё Валерианной Быстроногой — ничего лишнего, только нужные для Наездницы на Волках скиллы, причём для их ускоренной прокачки сестра продумала целый комплекс тренировок. Сейчас гоблинская девушка, кутаясь в утеплённую меховую куртку, с коротким копьём в руках восседала на Гьёлль — чёрная самочка Мифического Пса подросла уже до 30-го уровня, и сегодня было её первое боевое крещение.

Брату Юнны, гоблину Иреку в качестве скакуна достался Лобо, Матёрый Лесной Волк 98-го уровня, и по кислой роже зеленокожего ушастого подростка было видно, что он не слишком доволен. Ещё бы, Гьёлль его сестры была уникальным существом, существующим в «Бескрайнем Мире» в единственном экземпляре, ему же достался самый обычный серый волк, пусть и сильно выросший за время наших странствий. Казалось бы, какая разница, но для Ирека во всём быть «не хуже сестры» почему-то было важным. Гоблинский пацанёнок неоднократно просил у меня «кого-нибудь эдакого покруче» в качестве маунта. Вот только редкий Вожак Болотных Волков 120-го уровня по кличке Барон подростка к себе не подпускал, а уведённый мной со двора великанши Моргуд Сторожевой Пёс 212-го уровня ездовым почему-то не был и вообще отказывался кого-либо возить, в том числе даже и меня. Кстати, клички у Сторожевого Пса так и не было — хоть я и Валерианна предложили несколько разных имён, но ни одно из них этому грозному псу не шло.

Всё, войска были построены, можно было начинать.

— Мрак! — подозвал я своего эмиссара, находящегося тут же на площади. — Мы готовы. Отправляйся прямо к лагерю неумирающих и сразу же открывай портал!

Тёмный Всадник отсалютовал мне копьём и исчез в клубах чёрного тумана. Прошло не более минуты, и всего в десяти шагах от меня возникло огромное пылающее оранжевое кольцо открывшегося портала.

— Вперёд мои славные воины! Порвите их всех! Пленных не брать!!! — закричал я изо всех сил и для пущего эффекта оглушительно щёлкнул в воздухе подаренным богиней Хелль хлыстом.

Навык Экзотическое оружие повышен до 29-го уровня!

Навык Воевода повышен до 27-го уровня!

Армия полноводным потоком хлынула мимо меня в пылающий овал прохода. В какой-то момент мне показалось, что среди множества промелькнувших перед глазами ругару я заметил знакомую мордашку Чайни-Шу. Да нет, откуда принцессе тут взяться? Я совершенно точно не включал свою воспитанницу в состав отряда. Тем не менее, возникшую тревогу унять не удалось, особенно когда мимо меня промчался Си-Ун-Ру — молодой вождь клана Хохочущей Выдры, которого я тоже с собой в бой не брал. Что за ерунда тут творится?

Одним из самых последних я проскакал на Мифическом Псе сквозь портал, предварительно убедившись, что мои воины успевают пройти, и буквально через три секунды после этого пылающее огненное кольцо за моей спиной схлопнулось. Отлично! Так, что тут у нас?

Заснеженный ночной лес. Мороз. Истоптанный множеством лап и обильно политый кровью снег. Возле большого костра лежали тела десяти игроков и пары дюжин их мёртвых петов. Потерь с нашей стороны вообще не было. Скоротечный бой успел завершиться ещё до моего появления. Десяток игроков, гревшихся у костра в столь поздний час, был застигнут врасплох и сметён волной неожиданно хлынувших НПС. Остальные игроки, а по информации Мрака, в атакующем с юга отряде было не менее двух сотен неумирающих, как я и предполагал, с наступлением темноты вышли из игры.

— Бойцы! Рубите колья и плотно-плотно заставляйте ими вон те палатки, — указал я на большие походные шатры с эмблемами кланов. — Скорее всего, из-за мороза в свой мир выходили неумирающие в тех шатрах, так что и появляться будут там же. Нанижем их на колья!!!

Ответом мне был восторженный рёв множества глоток. Орки, минотавры и ругару доставали секиры, топоры и палаши, принимаясь рубить молодые деревца.

Навык Бригадир повышен до 80-го уровня!

Так, отлично. Теперь бы ещё не дать нашим врагам спокойно возродиться. Я отыскал глазами в толпе Огра-Фортификатора, так как следующее моё задание было специально для него:

— Сын Шрека, бери свиток портала и дуй обратно в замок. Кладовщик по моей записке выдаст тебе Тектоническую Бомбу, а мы откроем для тебя обратный портал. Бомбой взорвём вон тот камень возрождения, — указал я на далёкую, вибрирующую от переполняющей её энергии скалу. — Пусть потом игроки договариваются с техподдержкой и возрождаются где угодно, но не на моей территории!

— Но разве места возрождения возможно уничтожить? — удивился Огр-Фортификатор.

— Понятия не имею. Но свойства «неуничтожимый» на камне воскрешения не вижу, а значит наш план может сработать. Если камень не расколется, напишу в техподдержку и потребую объяснений.

Леон слегка поклонился мне и исчез в пламени открывшегося межпространственного прохода. Я же внимательно осмотрелся по сторонам и направил своего мохнатого скакуна вперёд, пришпорив Фимбультуля пятками. Ловко на скаку поймав двумя пальцами за ухо пытавшуюся скрыться от меня в ночном лесу Чайни-Шу, невзирая на болезненные вопли девушки, я прямо за ухо поднял её и посадил перед собой:

— И кого это я тут вижу? Отвечай, почему ты здесь?

Мохнатая забавная мордашка принцессы ругару была сконфуженной, но вовсе не испуганной:

— Владыка, я узнала от регента Увари-Дор-Шу о планирующейся ночной атаке и уговорила взять меня с собой. Нужно же принцессе и будущей правительнице ругару зарабатывать себе авторитет и боевую славу! Не всё же мне только охотой заниматься!

— Не самый мудрый поступок для будущей правительницы, — укоризненно покачал я ушастой головой. — Тут может быть слишком опасно, особенно для тебя. Ты уникальна как приёмная дочь Тёмного Владыки, а потому неумирающие будут стремиться убить именно тебя, для них ты — ценный трофей. Да и вообще, Чайни, где твоя охрана? Я же дал тебе тридцать отборных бойцов в телохранители! Почему они не с тобой?

Девушка опустила мордашку вниз и забавно захихикала:

— Они думают, что я мирно сплю. Охраняют двери моей спальни. А я вызвала Управляющего и от твоего имени приказала перенести меня к выходу из замка. А затем приказала Увари-Дор-Шу включить меня в состав отряда, заменив мною одного из других ругару. Он не посмел ослушаться — всё-таки я твоя дочь!

Что? Это же серьёзный «косяк» с безопасностью, если право Тёмного Владыки повелевать НПС-слугами бесконтрольно транслируется и на всех его родственников. Одно дело моя родная сестра Валерианна Быстроногая, которая действительно имеет право отдавать приказы подданным Тёмного Владыки, и активно этим правом пользуется. Но совсем другое несовершеннолетняя приёмная дочь. Получается, НПС-принцесса Чайни-Шу может и войско Тёмного Владыки в поход отправить, и по своему усмотрению распоряжаться золотом из сундуков хранилищ, и казнить кого угодно. Кстати… наверняка ведь и гоблинская красавица Таиша тоже обладает определённой властью в глазах НПС, раз считается официальной «супругой» Тёмного Владыки. Зная взбалмошный непоседливый характер Таиши, как бы она не наворотила дел, бесконтрольно распоряжаясь этим правом. С этим вопросом нужно было обязательно разобраться, как-то договорившись с техподдержкой и прописав определённые ограничения.

Но это потом, после возвращения в замок, сейчас же меня интересовал другой вопрос:

— С тобой понятно. Но что делает здесь молодой вождь клана Хохочущей Выдры? Тоже уговорил командира отрядом ругару и заменил собой другого бойца?

Чайни-Шу заметно покраснела, смутилась и проговорила едва слышно:

— Нет, регент не хотел брать Си-Ун-Ру, как тот ни упрашивал. Это я сама настояла, приказав от твоего имени. Си-Ун-Ру забавный и ищет способ прославиться, вот я и решила ему помочь. Ты ведь не сердишься, правда?

* * *

Взорвать камень воскрешения не получилось, хотя «бабахнуло» и знатно. Лес вокруг места взрыва полёг в радиусе полусотни метров, многие соседние валуны истрескались и раскрошились. Но вот вибрирующий камень даже не покрылся копотью и не поцарапался! Пришлось нам с Леоном, совсем как тогда в Нижнем Форте на реке Стикс, заваливать точку воскрешения штабелями дров и устраивать огромный костёр. НПС-бойцы моей армии подходить близко к камню возрождения не могли, зато рубили на дрова поваленные деревья и подволакивали поближе. Лишь к половине пятого утра работа была закончена, и в холодном ледяном лесу запылал грандиозный костёр, языки пламени которого взмывались выше вековых деревьев.

— Пару суток гореть будет точно, а потом ещё долго раскалённые угли не будут давать возможности игрокам находиться на точке воскрешения! — пообещал Огр-Фортификатор, и я посчитал указанные сроки достаточными.

Кроме того, можно ведь было поддерживать горение, периодически появляясь тут и подбрасывая дровишки в огонь. Так что, считаю, угроза с северного направления на какое-то время была нейтрализована. Оставался запад и восток. Для начала я выбрал запад как наиболее опасное направление:

— Ночь, ты нужна мне тут!

Тёмная Всадница возникла практически мгновенно из заклубившихся чёрных вихрей, подтвердив мои предположения, что эмиссары Тёмного Владыки способны принимать приказы хозяина с любого расстояния.

— Ночь, отправляйся к лагерю неумирающих у Верхнего Форта и прямо внутри крепости открой портал для моей армии!

Тёмная Всадница с достоинством поклонилась и растворилась в клубах тёмного вихря вместе со своим громадным скакуном. Я прождал минуту, вторую… но ничего не происходило.

— Владыка, моя сестра погибла от рук неумирающих и через час возродится в вашем замке, — сообщил подъехавший ближе Мрак.

Ну ни фига себе… Новость была одновременно и тревожной, и шокирующей. Враги сумели так легко уничтожить НПС-всадницу 287-го уровня! Это говорило, как минимум о том, что среди защитников Верхнего Форта есть очень высокоуровневые игроки, причём находятся они в боеготовом состоянии, а значит внезапной атаки моей армии не получится. Тем не менее, оставлять без ответа убийство моего эмиссара было нельзя.

— Мрак, за твою сестру нужно отомстить! Появись неподалёку от форта, но на безопасном расстоянии. И выстрели Проклятой Стрелой в любого самого слабого неумирающего! Нет, даже нет так. Выбери в качестве мишени любого большого и неповоротливого пета! И сразу уходи, пусть высвободившееся Полуночное Умертвие само соберёт кровавую жатву! Я же пока с армией отправлюсь на восточный фронт к Студёному Озеру!

Навык Воевода повышен до 28-го уровня!

Навык Бригадир повышен до 81-го уровня!

— Да, мой лорд! — было видно, что Мрак с огромной радостью отправляется на это задание.

Конечно, столь редкой Проклятой Стрелы было жаль. Но я считал, что именно сейчас самое подходящее время для её использования, поскольку особенно эффективно Полуночное Умертвие, всегда вдвое превосходящее по уровню самого сильного из врагов, будет сражаться против высокоуровневых игроков. Если среди защитников форта есть хотя бы один боец двухсот пятидесятого, а тем более трёхсотого уровня… тогда всем находящимся в крепости однозначно капец! НПС-чудовище пятисотого, а тем более шестисотого уровня невозможно уничтожить. Точнее, теоретически это возможно, вот только требует слаженной работы многих сотен игроков, и малейшая ошибка или несогласованность в их действиях приведёт к смерти всех.

— Тьма, ты нужна мне! Отправляйся к лагерю неумирающих на восточном берегу Студёного Озера и открой портал, причём как можно ближе к шатрам и строениям!

Тёмная Всадница отсалютовала своей огромной кривой саблей, оставляющей в воздухе светящийся зелёный след, и исчезла, после чего снова началось волнительное ожидание. Получится у моего эмиссара подобраться к игрокам? Или Тьма повторит судьбу своей сестры? Прошло не менее трёх минут, как вдруг перед глазами побежали многочисленные строки системных логов:

Получено достижение: Убийца игроков (13)

Получено достижение: Убийца игроков (14)

…

Получен восемьдесят седьмой уровень!

Получено достижение: Убийца игроков (27)

…

Пошло веселье! Похоже, Мрак выполнил моё поручение и с толком использовал Проклятую Стрелу. Полуночное Умертвие освободилось и начало покос всех, кто пытался сопротивляться. Но что с Тьмой? Я уже предположил очередную неудачу, как вдруг портал всё же открылся.

— Вперёд! В атаку!!!

На этот раз триста НПС-бойцов справились с задачей пройти через портал заметно быстрее, всего секунд за сорок. Я последним из всех проскочил через пытающее кольцо и сразу же буквально нос-к-носу столкнулся с вражеским Паладином 132-го уровня, с пылающим двуручным мечом в руках отбивающимся от сразу двух моих минотавров. Три одинаковых крупных зубастых ящера, сцепившихся с ругару, видимо были петами Паладина. Фимбультуль в прыжке сбил закованного в доспехи противника, и я очень удачно добавил потерявшему равновесие и падающему врагу хлыстом. Волшебный хлыст обвился вокруг шеи Паладина, каким-то чудом угодив в небольшой зазор между шлемом и глухим доспехом. От моего рывка голова врага отделилась от тела и, оставляя в воздухе след из кровавых брызг, улетела в ночную высь.

Нанесён критический урон: 10100 (Удар Власяным Хлыстом 2*8417 — игнорирование брони, 40 % защита от физического урона).

Получен опыт: 325000 Exp.

Получено достижение: Убийца игроков (31)

Получен восемьдесят восьмой уровень!

Навык Экзотическое Оружие повышен до 30-го уровня!

Навык Верховая Езда повышен до 34-го уровня!

Все три зубастых ящера со смертью хозяина остановились неподвижно, после чего в считанные секунды были порублены в капусту моими ругару. Отлично! Вот только… от первого же взгляда на мини-карту у меня похолодело в груди. Триста синих маркеров моей НПС-армии на карте оказались густо перемешаны с по крайней мере не меньшим количеством вражеских красных отметок, причём буквально с каждой секундой количество противников увеличивалось! Я не увидел открывающихся порталов, просто неумирающие дружно входили в игру и проявлялись буквально повсюду. Их тут были многие сотни, если не тысячи! Ловушка!!!

Это был классический «логин-трап», когда для сокрытия реального количества бойцов в армии большая часть игроков выходит из игры и, находясь постоянно на связи с оставшимися, бывает готова в любую секунду войти обратно. Мы с Валерианной в «Королевствах Меча и Магии» не раз проделывали подобное, и вот уже я сам попался на этот старый как мир трюк. Нужно было срочно уходить, пока не поздно! Я скорее открыл инвентарь в поисках свитка портала обратно в замок…

ВНИМАНИЕ! На территории Тёмного Владыки применено запрещённое заклинание Разрыва Астрала! В течение 12-ти часов в районе Студёного Озера невозможно открытие порталов, не работает магия призыва и свитки телепортации.

Над полем боя развернулся огромный переливающийся всеми цветами радуги купол. Разрыв Астрала, запрещённое заклинание! Происходи такое в городе, скастовавшего Разрыв Астрала мага НПС-стража уже тащила бы в тюрьму. Вот только тут, в глухих безлюдных местах, некому было наказать преступника. Как же неудачно всё вышло… Я убрал свиток портала обратно в инвентарь — к сожалению, уже поздно. Теперь убежать было невозможно и оставалось только драться. Драться и умереть, поскольку победить при таком соотношении сил было в принципе невозможно.

— Встать в строй! Щиты в ряд! Копья вперёд! Лучники фокус по магам! — я узнал зычные голоса Сына Шрека и тролля Вааша. Мои командиры даже в столь критической ситуации не растерялись и продолжали управлять своими отрядами.

…

Получено достижение: Убийца игроков (52)

Получен восемьдесят девятый уровень!

…

Получено достижение: Убийца игроков (67)

Тут уж было непонятно — то ли опыт шёл из-за действий Полуночного Умертвия, то ли работала моя Серая Стая. Скорее всего, накладывались обе причины.

Я обратил внимание на мигающее окошко локального чата и невольно прочёл мелькающие там сообщения. В чате царила безудержная радость — ещё бы, удалось поймать в ловушку очень небольшой отряд Тёмного Владыки, включая его самого! Игроки заранее предвкушали славу и щедрую награду за поимку игрового супербосса, шутили и переговаривались между собой. Основной мыслью, постоянно проскакивающей в этих сообщениях, было: «Теперь главное случайно не убить Тёмного Владыку, иначе он просто возродится у себя в замке, и всё будет напрасным! Ценную добычу нужно брать живьём! Никому не стрелять по Тёмному Владыке и не натравливать петов!»

О как… Они собирались захватить меня в плен. А я-то ещё удивлялся, что меня никто не атакует. Это было совсем плохо. Что же делать? Как вырваться из ловушки? Пойти на прорыв? Я привстал на Фимбультуле и осмотрелся, насколько позволял мой невысокий рост. Нет, бесполезно — моя армия находилась уже в плотном кольце врагов. Сомкнутые щиты и бесчисленные ряды копий окружали нас со всех сторон. Причём у врага чувствовалась хорошая координация действий между разными кланами, а также умелое командование — неумирающие оперативно перекидывали резервы на опасные участки, быстро усиливая там оборону. Нет, прорваться и уйти нам не позволят.

Получено достижение: Убийца игроков (68)

Навык Контроль Животных повышен до 67-го уровня!

Навык Воевода повышен до 29-го уровня!

…

Получено достижение: Убийца игроков (82)

Получен девяностый уровень!

Внимание! Вы достигли 90-го уровня. Вы сможете улучшить выживаемость своего персонажа, выбрав для него одну из модификаций.

…

Получено достижение: Убийца игроков (99)

Опыт тёк полноводной рекой — похоже, Полуночное Умертвие разбушевалось и устроило настоящий геноцид в Верхнем Форте. Да и все члены Серой Стаи тоже пока что были живы и просто на глазах набирали новые уровни. Орки, ругару и минотавры умирали, но очень дорого отдавали свои жизни. В такой ситуации даже думать о бегстве не хотелось — я должен быть вместе со своей армией! Нужно сражаться и в самом конце как-то убить себя.

Придумать бы ещё способ, как это сделать? В такие моменты жалеешь, что у тебя толстая броня и шесть с половиной тысяч хитпоинтов, которые не так-то просто быстро снять. А снять хитпоинты требовалось очень быстро или даже мгновенно, так как подозреваю, вражеские лекари начали бы меня подлечивать, вздумай я покончить жизнь самоубийством. Эх, зря мы потратили Тектоническую Бомбу, её мощности могло бы хватить… Но чего нет, того нет. Нужно было думать насчёт других вариантов.

Может, вызвать одного из Тёмных Всадников и применить Проклятую Стрелу? Полуночное Умертвие, даже если и не справится со всей многотысячной вражеской армией, вполне способно отправить меня на перерождение. Где тут моя Тьма? Я снова привстал на Фимбультуле, пытаясь сквозь дым и снежную взвесь разглядеть Тёмную Всадницу. Вон она! Точнее то, что от неё осталось: поваленный огромный чёрный конь и полупрозрачное женское тело, так и не выпустившее из рук сияющую зелёную саблю.

Получено достижение: Убийца игроков (112)

Получен девяносто первый уровень!

Навык Воевода повышен до 30-го уровня!

Я попробовал призвать Мглу, но сразу же выскочило сообщение о невозможности применения магии вызова из-за эффекта Разрыва Астрала. Чёрт! По этой же причине не удалось призвать и богиню раздора Эриду, хотя ей бы тут было где разгуляться.

Тут мой взгляд зацепился за перепуганную принцессу Чайни-Шу, прячущуюся за широкой спиной регента Увари-Дор-Шу, превратившегося в медведя и сражающегося сразу с тремя игроками. Вот же я эгоист! Думаю только о себе и вообще нахожусь в относительной безопасности за рядами своих бойцов, а между тем войскам нужна помощь командира! Мне-то самому плен ничем кроме досадного признания поражения не грозил, а смерть так и вовсе была желанной. Но вот моим НПС-спутникам…

— Чайни-Шу, дочь моя, подойди ко мне!

Испуганная принцесса ругару, несмотря на шум боя услышавшая меня, проворно подбежала ближе. Я открыл интерфейс управления Серой Стаей и включил Ругару-Охотницу 101-го уровня в состав. Это ведь не только усиление для всех членов Серой Стаи, но и возможность воскрешения после смерти.

В самый последний момент успел поймать полный мольбы о помощи взгляд падающего от бесчисленных ран истекающего кровью Увари-Дор-Шу и включил в состав Серой Стаи Ругару-Друида 131-го уровня. Успел! Бонусы от Проклятого комплекта Фенрира вроде +150 к Телосложению, +150 к Силе, +150 к Ловкости для всех членов Серой Стаи сразу подействовали — израненный Друид поднялся с земли и расправил плечи. Ушедшая было практически в ноль полоска жизни ругару была снова заполнена на треть. К тому же на регента начали действовать усиливающие атаку и защиту бонусы от моего навыка Контроль Животных, и дополнительно двадцатипроцентное усиление атаки от первой специализации этого навыка. Также я поставил Увари-Дор-Шу перки «Стайный Охотник» для усиления всех боевых характеристик, «Кровожад» для залечивания ран при ударах и «Толстая Шкура» для лучшей брони. Огромный медведь оглушительно проревел и бросился на троих своих противников, уже решивших было, что справились с ним. Несколько ударов могучих когтистых лап, и все трое игроков были мертвы, мой же боец практически излечился. Отлично!

Навык Контроль Животных повышен до 68-го уровня!

Получено достижение: Убийца игроков (124)

Так, теперь меня интересовал жених моей дочери. Где он, и жив ли вообще? Я привстал на Фимбультуле и осмотрелся. Вон он! Си-Ун-Ру был жив и активно сражался, закидывая дротиками огромного быка-переростка, с разгона пробившего первый ряд моих орков-щитоносцев и повисшего на копьях орков второго ряда. Отлично! Си-Ун-Ру я тоже включил в Серую Стаю, как и четырёх других случайно выбранных ругару, и всем им назначил правильные перки.

Тут я заметил вдалеке большую группу вражеских лучников, перестреливающихся с моими эльфами-дроу, и одну за другой швырнул три Ледяные Гранаты в самую гущу вражеских стрелков. Побежали строки, сообщающие о нанесённом уроне и полученном опыте, но меня сейчас это волновало мало — в данный момент я уже пытался восстановить контроль над своей армией, правый и левый фланги которой дрогнули и отступали в полном беспорядке. Орки и ругару, минотавры и великаны панически бежали, некоторые даже побросали оружие. Лишь тёмные эльфы ещё более-менее держались, но многие стрелки уже вынуждены были убрать луки и схлестнуться в рукопашную с вражескими бронированными бойцами ближнего боя.

— Держать строй! Щиты в линию! В кольцо! Лучники в центр!

Навык Воевода повышен до 31-го уровня!

Навык Воевода повышен до 32-го уровня!

Сам я подал бойцам пример и встал в первую линию. Открутил голову напавшему на соседнего орка-пирата Дварфу-Берсеркеру 78-го уровня и укусил бросившегося на моего Фимбультуля тигра-альбиноса, убив вражеского пета с одного Укуса Вампира.

Получено достижение: Убийца игроков (141)

Получен девяносто второй уровень!

Улучшена расовая способность: Вкус крови (+45 % наносимого повреждения за убитых Укусом Вампира уникальных существ)

Панику более-менее удалось сбить, многие НПС послушались моей команды и встали в круг. Но всё равно моя армия погибала, количество зелёных отметок на карте таяло просто на глазах. Вот в десяти шагах от меня упал Сын Шрека_Внебрачный, истыканный стрелами словно ёж.

После гибели командира третья сотня совсем вышла из-под контроля и запаниковала, бросив строй и просто-напросто разбегаясь в тщетной надежде спастись. Ждать от этих трусов каких-либо осмысленных, а тем более организованных действий больше не приходилось. Я лишь отдал отдельный приказ достигшему уже 145-го уровня Могильному Проклинателю взлететь и подняться выше в тёмные облака, чтобы ценный призрак пропал из поля зрения лучников и магов. Затем через полминуты приказал ему лететь обратно в мой замок. Не знаю, способен ли был Могильный Проклинатель прорваться через поставленный магами купол, но я хотя бы попытался его спасти.

Получено достижение: Убийца игроков (142)

Похоже, Полуночное Умертвие враги как-то всё же остановили, так как сообщения о новых убийствах игроков практически прекратились. Или может выжившие игроки просто бежали от непобедимой жуткой твари? Тут же у Студёного Озера ситуация стала совсем аховой — от моей армии осталась едва ли треть, а вражеские лекари уже успевали подлечивать раненых, так что добивать раненых противников у мои НПС получалось редко.

В этот момент меня дёрнул за рукав тролль Вааш, привлекая внимание. На командира второй сотни было больно смотреть — на тролле живого места не осталось от ран и ожогов. Даже знаменитая регенерация троллей не помогала справиться с таким количеством повреждений, тем более что ожоги вообще плохо регенерируют.

— Капитан Амра, спасайся и улетай на своей крылатой змее! Мы прикроем твой отход!

— Бросить вас и сбежать?! Ни за что!

— Капитан, уходи! — это уже был голос Зябаша Живучего, едва держащегося на ногах и вместо любимого орочьего ятагана почему-то сражающегося магическим фламбергом, видимо отобранным у кого-то из неумирающих. — Владыка, ты должен спастись и отомстить за нас, чтобы наша смерть не была напрасной!

Что же, раз даже самые близкие мне спутники требовали от меня спасаться… Видимо, и вправду нужно было делать ноги. Вот только как отсюда выбраться? Призвать СТЕРВУ? Но разве магия вызова не под запретом? Хотя… тут вроде не магия, а просто обычный призыв своего маунта. Я мысленно воззвал к Королевской Лесной Виверне и потребовал немедленно явиться ко мне. Никакого ответного отклика не последовало. Чуда не случилось…

Тут мне пришлось отвлечься, поскольку брошенная кем-то из противников Ловчая Сеть накрыла меня и стянула с Фимбультуля.

Навык Акробатика повышен до 30-го уровня!

Навык Атлетика повышен до 34-го уровня!

Я даже не ударился, ловко сгруппировавшись и перекатившись по земле, наматывая на себя путы. А затем сумел напрячься и разорвать сеть, как и прилетевшую следом ещё одну. Тут на моих глазах рухнул израненный Акелла, так и не выпустивший из пасти какую-то большую синюю птицу, чьего-то пета. Вот упал пронзённый копьём насквозь Ирек, а затем испустил прощальный предсмертный вой и его Лобо, весь мокрый от своей и чужой крови. А вот уже погиб мой Фимбультуль, чья белоснежная шерсть стала красной от пропитавшей её крови.

На меня снова упала сеть, на этот раз какая-то магическая, сковывающая действия и вытягивающая Очки Выносливости. А затем магический аркан и сразу за ним обычная сесть. Разорвать всё это не получилось, как я ни пытался. Мои тщетные попытки освободиться были встречены восторженными воплями в стане врага. С ножом в руке подбежала Юнна, где-то уже потерявшая Гьёлль, присела рядом и принялась помогать мне разрезать сети. Несколько секунд, и остались только магические удавки, не разрезающиеся обычным металлом.

— Дальше я сам справлюсь, ты же бери Барона! — указал я на оказавшегося рядом огромного Вожака Болотных Волков.

Юнна молча кивнула, подхватила своё копьё и побежала к новому маунту. Вообще-то раньше Барон не позволял никому кроме хозяина садиться на него, но сейчас огромный зверь послушался гоблинскую девушку и позволил взобраться на себя.

И тут я услышал с неба знакомый крик! Да это же СТЕРВА! Моя любимица Королевская Лесная Виверна прилетела мне на помощь!!! Я громко закричал, привлекая внимание летающей змеи.

О, это было эффектно! Из низких тёмных туч вынырнула и спикировала к самой земле огромная крылатая тварь, размерами не уступающая самолёту. Ого, как же выросла моя малютка! Сто десятый уровень виверны тоже впечатлял. СТЕРВА прошлась над рядами опешивших врагов, поливая их струёй кипящей кислоты с ядом. Крики боли резанули мои чуткие огромные уши. Я увидел множество убитых СТЕРВОЙ врагов, ещё больше были ранены и корчились, срывая с себя элементы дымящихся доспехов и стараясь стряхнуть с кожи едкую горячую кислоту.

Получено достижение: Убийца игроков (143)

…

Получен девяносто третий уровень!

Получено достижение: Убийца игроков (159)

Только за этот заход моя любимица набрала сразу три новых уровня! Вот только сесть она не смогла — слишком много вокруг меня находилось противников.

— СТЕРВА, туда! — отметил я маунту удобное место на карте. — Подхватишь меня там!

Снова меня накрыли ловчие сети… И как много… На помощь мне бросились Чайни-Шу и Си-Ун-Ру, но я остановил свою воспитанницу и её жениха:

— Не нужно! Наоборот пусть тратят все свои сети и арканы! Пусть думают, что поймали меня!

Я обратил внимание, что пасть девушки вся в крови — похоже, моя воспитанница перегрызла какому-то врагу горло. О как… Прямо через сети я ласково потрепал забавную мохнатую девушку по ушастой головке и… одним сильным движением рук свернул своей приёмной дочери шею. Нет, неумирающие, моя дочь вам не достанется! Опешившему Си-Ун-Ро, с отвисшей челюстью наблюдавшему за столь хладнокровным убийством, я приказал:

— А ты иди в бой и постарайся перед смертью убить хотя бы одного неумирающего! Чтобы после воскрешения тебе не стыдно было смотреть в глаза своей невесте и командиру ругару — они-то были успешны в этом сражении.

Вождь клана Хохочущей Выдры кивнул и, страшно заревев, бросился в самую гущу врагов. Я же попытался порвать связывающие меня путы. Нет, бесполезно. Насчёт сетей противники не поскупились, сразу десятка полтора накрыло меня, и это не считая всевозможных арканов и магических удавок. Прилетела и парочка ледяных заклинаний в наивной попытке заморозить и сковать Тёмного Владыку. Глупцы! У меня 100 % защита от холода! Всё? Кончились ваши средства удержания? Похоже на то, новые сети и заклинания больше не прилетали.

Ну тогда мне пора сваливать! Я активировал иконку вампирского умения Бесплотность, став на тридцать секунд способным просачиваться сквозь любые препятствия призраком, и без труда вышел из-под груды засыпавших меня сетей. Так, отсчёт пошёл, у меня имелось только тридцать секунд, а до указанного СТЕРВЕ места было ещё бежать и бежать.

Успешная проверка на Сопротивление Холоду!

Навык Уклонение повышен до 40-го уровня!

Навык Уклонение повышен до 41-го уровня!

Меня снова попытались заморозить, применив какое-то особо мощное ледяное заклинание по большой площади и не отделяя при этом своих и чужих. Тысячи ледышек замелькали перед глазами, окружающий мир на какое-то мгновение стал ослепительно белым. Многим игрокам досталось, насколько я видел. Даже берсеркеры и лучники уровня 150+ погибли вокруг меня, мгновенно превратившись в замороженные скульптуры, изрешечённые ледяной шрапнелью. Но меня жуткое заклинание не остановило!

Плохо, конечно, что после такой впечатляющей демонстрации неуязвимости враги были уведомлены о моей абсолютной защите от холода, но тут уж ничего поделать было нельзя. Я выбежал из ледяного замороженного круга как раз в тот момент, когда СТЕРВА снова вынырнула из облаков и пошла на второй заход, поливая всё под собой кислотой и ядом. Враги заметались, предпочитая убраться с пути крылатого монстра, а СТЕРВА сделала резкий поворот и плюхнулась на землю в двух шагах от меня.

Навык Акробатика повышен до 30-го уровня!

Навык Верховая Езда повышен до 35-го уровня!

Мне хватило одной секунды, чтобы в прыжке с сальто оказаться на спине огромной крылатой змеи.

— Взлетаем!!! И сразу в облака! Погоди, возьму пассажира!

В последнюю секунду, когда СТЕРВА уже расправляла свои огромные крылья, я наклонился и ухватил за плечо оказавшегося рядом с местом посадки своего НПС-бойца: тёмного эльфа, разведчика 117-го уровня. Возможно, последнего остававшегося к этому моменту в живых эльфа-дроу. Я посадил спасённого бойца перед собой, приказав крепко держаться за костяные выросты на спине виверны.

Внизу мелькнуло заполненное врагами поле, на мини-карте лишь дюжина синих дружественных мне отметок тонула в красном враждебном море. К сожалению, враги быстро опомнились и открыли по нам интенсивную стрельбу. Я получил дротик в плечо, снявший процента три жизни. Ерунда, я даже не поморщился. Моя крылатая красавица дважды болезненно вскрикнула, получив три или четыре стрелы в грудь. Это было уже хуже, но всего лишь пара взмахов крыльев отделяли нас от спасительных низких чёрных туч. И тут…

Мои глаза ослепли от ярчайшей вспышки, чувствительные уши заложило от жуткого грохота. Королевскую Лесную Виверну ударной волной швырнуло и закрутило, я едва удержался на спине. Происходящее больше всего напоминало ядерный взрыв. Когда глаза чуть проморгались, я сумел прочесть исчезающую надпись, плохо различимую на фоне чёрных окружающих меня туч:

Получен урон: 0 (Заклинание 204-го уровня Святой Армагеддон, урон светом 2040 базовый, умноженный на модификатор 200 для вампиров, итого 408000 единиц. Иммунитет к урону светом 3 секунды).

Успешная проверка на Ловкость!

Навык Акробатика повышен до 31-го уровня!

Похоже враги, убедившись в невозможности взять Тёмного Владыку живьём, в отчаянной попытке любой ценой остановить меня применили свой главный козырь. Две тысячи единиц только базовый урон без модификаторов… Впечатляет! Подозреваю, там внизу на ратном поле полегли очень многие игроки. И очень надеюсь, что пострадавшие кланы предъявят претензии тем магам — мне так нужно, чтобы в рядах моих многочисленных противников возник раскол…

СТЕРВЕ, хоть она и находилась уже далеко от эпицентра, тоже изрядно досталось — полоска жизни моей летающей змеи скатилась в оранжевую зону. А вот эльфу-дроу повезло — он был прикрыт от заклинания и ударной волны телом виверны и не пострадал. Счастливчик. Что же, сделаю его командиром над остальными эльфами-дроу — удачливый и надёжный полководец будет им весьма кстати.

Теперь главный вопрос состоял в том, сумеем ли мы пройти через накрывший поле боя магический купол? С одной стороны, СТЕРВА же ранее успешно прошла через него. С другой, очень часто такие экраны делают односторонними — внутрь можно вводить подкрепления, но вот выйти наружу нельзя. Рисковать я не хотел.

— Мы пройдём! — крикнул я с нажимом в голосе, и тут же в переливающемся силовом поле появилась дыра, как раз подходящая по размерам для крылатой виверны.

Использовано 3 единицы Очков Прямого Вмешательства. Осталось 349 единиц.

Я вырвался из ловушки! Да, моё воинство разбили в пух и прах, я потерял три сотни верных бойцов. И, нужно быть честным хотя бы сам с собой, ушёл я чудом — враги просто не знали о всех моих способностях. В следующие разы таких поблажек уже не будет. Тем не менее, настроение у меня было боевым. Это не последнее сражение, я тоже учту допущенные ошибки, и мы ещё повоюем!

СТЕРВА жалобно вскрикнула — впившиеся глубоко в плоть стрелы доставляли моей красавице серьёзную боль. Вот только сесть и вытащить их не было никакой возможности — под нами простирались чёрные холодные воды Студёного Озера.

— Потерпи, моя красавица! Знаю, что тебе больно. Знаю, что холодно. Но я обещаю тебе лечение, вкусный ужин из наполненных кровью животных, а также просторное тёплое помещение с мягкой подстилкой из свежего сена. Ты только донеси меня в замок!

Виверна снова крикнула, но на этот раз совершенно по-другому, без тех болезненных ноток в голосе, и быстрее замахала изумрудными перепончатыми крыльями, унося меня на запад.

Навык Верховая Езда повышен до 36-го уровня!

Навык Контроль животных повышен до 69-го уровня!

Навык Торговля повышен до 45-го уровня!

## День третий. Старые знакомые

Очередной мой видеоролик не был похож на предыдущие. Слишком много у меня накопилось негатива к происходящему, слишком много нашлось колючек по отношению к инертной и забюрократизированной корпорации, в которой требующие немедленной реакции решения могли приниматься по многу дней, а то и вовсе оставляться на самотёк. К сожалению, примеров тому имелась масса. Например, явные шероховатости с сюжетом во время ивента «Большая Охота» и растерянность сотрудников корпорации, не желающих брать на себя ответственность. Недоделанный поначалу интефейс управления Серой Стаей, который дорабатывали уже по ходу дела. Введённый в игру, но при этом лишь частично, Проклятый комплект Фенрира, решать проблему с которым пришлось аж через Вице-Президента корпорации.

Да, я впервые честно рассказал зрителям, что имею несколько предметов из этого набора — собственно, это уже было «секретом Полишинеля». Самые опасные мои противники и так это уже давно знали, ещё со времён озвучивания мною вопроса Султану Джинов. А в последние дни эта информация широко распространилась, если судить по статистике запросов в поисковике всевозможных фраз, содержащих слова «Проклятый комплект Фенрира» или целой созданной на форуме игры темы «Во что одет Тёмный Владыка?».

Но больше всего у меня имелось претензий к непродуманному и корявому ивенту с появлением Тёмного Владыки. Я уже три дня как был этим самым Тёмным Владыкой, вот только где обещанные мне уникальные перки и скиллы? В чём хоть какое-то отличие грозного игрового супербосса, от тяжёлой поступи которого должен содрогаться «Бескрайний Мир», от обычного мирного Гоблина-Травника? Ладно мне не дали опыта и «плюшек» за столь уникальное достижение, но где, чёрт возьми, хоть какие-то предназначенные Тёмному Владыке квесты и задания, на которых я должен зарабатывать опыт? Тоже «извини, не подумали заранее»? Пусть даже так, но с тех пор прошло уже трое суток. Глобальным ивентом занимается несколько отделов, в которых трудятся десятки, если не сотни сотрудников корпорации. Неужели у всех у них тоже не хватило времени?! В жизни не поверю!

И при этом на меня навесили кучу ограничений. Отобрали мобильник, лишили связи с внешним миром, я не могу даже повидаться с родной сестрой. Меня заперли в рабочем кабинете без права покидать его в течение десяти дней. Меня принудительно выкидывают из игры, если поведение персонажа не нравится нанимателям, и в таких случаях вместо живого игрока запускают программного бота. Мне запретили применять Серую Стаю в крупных городах, а она, между прочим, моё основное оружие! Мне не дали фактически ничего из того, что положено правителю. Я сам на свои собственные сбережения вынужден покупать себе слуг, бойцов, стройматериалы и даже мебель для замка! Что это вообще за нонсенс?! «Бескрайний Мир» это богатейшая корпорация планеты или непонятная лавочка, в которой сотрудники на свои деньги покупают нужное для рабочего процесса оборудование? Что, опять не подумали и не выделили на такую мелочь денег из многомиллиардного бюджета корпорации? Почти как в анекдоте «солидная фирма возьмёт в аренду степлер».

Не подумайте, я вовсе не пал духом и не сдался. Наоборот, я готов был вести войну хоть против всего «Бескрайнего Мира», вот только понимал, что при текущем положении вещей моё сопротивление будет очень недолгим. Пара суток, может даже меньше, и отряды неумирающих появятся возле моего замка. Да, будет жестокий бой не на жизнь, а на смерть, но я слишком хорошо понимал расклад сил, чтобы верить в возможность победы. Поэтому если корпорация хотела чего-то большего, чем бесконечная погоня за удирающим порталами по всему «Бескрайнему Миру» неуловимым Тёмным Владыкой, пора была её сотрудникам приложить к этому хоть какие-то усилия.

В видеоролике я изложил и своё видение ночного боя у Студёного Озера. Да, противник перехитрил меня, я это честно признавал. Я не знал, кто конкретно из игроков командовал армией врагов, но благодарил этого полководца за полученный урок и даже от лица Тёмного Владыки обещал ему щедрую денежную или иную награду «за болезненный, но полезный опыт». Вместе с тем я указывал и на недостатки игровой системы, не позволившие мне полноценно развернуться, а сражению стать интересным — очень ограниченное количество войск, способное пройти порталом, и малый уровень моих НПС относительно поджидавших меня игроков. И если первую проблему ещё можно было как-то решить, например открыв сразу несколько порталов, то вот прокачивать опыт мне и моим бойцам было попросту не на ком или не на чем.

Не удержался я и от шпильки в адрес своих противников. Пять тысяч игроков (а именно такое количество фигурировало на форуме «Бескрайнего Мира» в теме, где игроки обсуждали ночной бой) прекрасно знали о существовании у меня летающего маунта, тем не менее позволили СТЕРВЕ приземлиться и эвакуировать меня с поля боя. Все сети и арканы игроки извели на меня, и на крылатую змею средств обездвиживания попросту не хватило. Да и криворукие лучники… я конечно не спец в данном вопросе, но всего пять успешных попаданий по столь огромной мишени, как Королевская Лесная Виверна 110-го уровня — за такой результат я бы своих подчинённых отправил на переобучение в садоводы или дворники, так как стрельба из лука явно не являлась их сильной стороной.

Выложив видеоролик, я без задних ног рухнул на диван — мне требовался отдых, так как за этот бесконечный день и особенно ночь я устал как собака!

* * *

— Вставай, Тимур, нам нужно серьёзно поговорить! — меня достаточно бесцеремонно растолкали, причём голос будившего меня мужчины сквозь дрёму показался хорошо знакомым, хотя и одновременно весьма неожиданным. Не должно было его тут быть. Никак не должно!

Я приоткрыл один глаз, затем второй и долго всматривался в знакомое лицо, прежде чем неожиданно сообразил, кого вижу перед собой — Александро Лавриуса, моего самого первого начальника тут в корпорации «Бескрайний Мир»! Пусть не в строгом деловом костюме, в котором я привык его видеть, а в джинсах и футболке, но это был он без всякого сомнения. Как так? Его же давным-давно уволили за финансовые махинации с виртуальной собственность корпорации! Откуда он взялся у меня в рабочем кабинете?! Я окончательно проснулся и сел на диване, удивлённо хлопая глазами.

— Вижу, ты удивлён, — рассмеялся темноволосый кучерявый грек. — Да, Тимур, меня снова пригласили работать в корпорации, поскольку без моей помощи никто так и не смог разобраться в кое-каких игровых алгоритмах.

Я сразу догадался, что речь сейчас пойдёт о моей НПС-супруге Таише, зашифрованные программные алгоритмы которой интересовали многих, а появление было как-то связано с Александро Лавриусом и его разработками. Но сперва собеседник заговорил о другом:

— Поднял ты бучу своим последним видеообращением… Игроки активно обсуждают, причём многие тебя поддерживают, требуют сделать ивент более интересным и усилить Тёмного Владыку. Сотрудники корпорации оправдываются. Даже сам Президент корпорации Томас Хейвуд вмешался в обсуждение, обещал разобраться, почему столь важному ивенту оказывается недостаточное внимание со стороны техподдержки и отделов Специальных Проектов и Глобального Моделирования. Также Президент пообещал выяснить, действительно ли сотрудника корпорации лишили свободы и ограничивают в его правах. Ух, и полетят же головы! У тебя просто уникальный талант скидывать директоров!

Я промолчал, поскольку сказанное в полной мере относилось и к моему собеседнику, уволенному с должности директора отдела Специальных Проектов не в последнюю очередь из-за моих действий. Александро Лавриус и не ждал от меня никаких комментариев. Он подошёл к окну, через которое прямо ему в глаза било слепяще-яркое солнце, и немного опустил жалюзи.

— Но я тут вовсе не из-за ночного сражения и даже не из-за Тёмного Владыки.

— Таиша? — предположил я, и собеседник подтверждающе кивнул.

— Да, именно для этой цели меня и вернули. Понимаешь, Тимур… как бы тебе сказать? Тебе знакомо такое чувство как вдохновение? Когда ты делаешь любимую работу от самого сердца, у тебя всё получается, и ты даже особо не задумываешься что и как ты делаешь? Вот примерно так мы создавали НПС нового поколения.

Да, мне было хорошо знакомо такое чувство. Я нередко делал что-то, не задумываясь, совершая подчас странные парадоксальные поступки и при этом почему-то зная, что так и нужно. Именно об этом я и сообщил собеседнику. И, пользуясь моментом, заодно уточнил:

— НПС нового поколения? И в чём должна была заключаться его уникальность?

— Он должен был стать совсем иным. Не НПС в привычном понимании этого слова, не ограниченная в своём выборе программа, в которой все варианты ходов прописаны заранее. Почти разумное существо, способное анализировать окружающий мир, делать определённые выводы и обучаться не только на своих ошибках, а вообще от любых источников. Я и группа приданных мне в помощь программистов получили задание с самого верха — даже не от Президента Томаса Хейвуда, а от реальных владельцев корпорации.

Я удивлённо присвистнул, но Александро Лавриус подтвердил, что я всё услышал верно:

— Да, именно так. Дело в том, что после ивента с «Фенриром версии 1.0» и его самообучающейся Серой Стаей у нас осталось много ценного материала в виде программных алгоритмов, массивов данных, компьютерных библиотек. Серая Стая на определённом этапе развития вышла на настолько высокий уровень сознания, что справиться с ней стало очень и очень непросто. Фенрир и его свора были фактически единым организмом, который как гроссмейстер в шахматах просчитывал все ходы заранее, какими-то фигурами жертвовал для достижения преимущества и избегал негативных для себя исходов. Немного не хватило, чтобы этот компьютерный организм перешёл на принципиально новый уровень и стал даже более приспособленным для существования в «Бескрайнем Мире», чем живой игрок. Это не разум в традиционном его понимании, но сгусток жизненного опыта и возможность самосовершенствования. И именно воссоздать этот сгусток не в рамках рассеянной стаи из множества отдельных особей, а в виде концентрата в едином НПС нам и было поручено. Мы долго бились над задачей, достигли определённых успехов, но… — мой собеседник лишь разочарованно развёл руками. — НПС не осознавал себя как самодостаточное существо, не понимал себя как сущность и по-прежнему нуждался во внешнем руководстве.

Я ждал продолжения истории — нужно же мне было понять, каким образом этот «сгусток опыта», или как ещё назвать программные алгоритмы НПС нового поколения, оказался в Таише, но именно этот кусок истории мой собеседник упустил. То ли не знал сам, то ли не хотел рассказывать. Зато сообщил, что корпорация обнаружила местонахождение моей сбежавшей с помощью Султана Джиннов красавицы-воровки:

— В провинции Аль-Парс, что расположена вообще на другом континенте «Бескрайнего Мира», последние дни происходит странная активность. На весьма удалённых от городов холмистых территориях, где игроки появляются весьма редко, появился источник возмущения спокойствия. НПС без видимых причин выходят из спячки и перемещаются, покидают привычные места обитания, активно взаимодействуют между собой. Настолько активно, что для обсчёта всего происходящего потребовались дополнительные ресурсы игрового кластера.

— Выяснили, что там происходит? — поинтересовался я, и бывший директор ответил:

— Да, конечно. Там в поддержку Тёмному Владыке собирается НПС-армия, и ведёт эту армию твоя супруга Таиша. Сейчас под её командованием восемь тысяч клыкастых и чешуйчатых монстров: прежде всего пустынных нагов — полулюдей-полузмей, мантикор, химер и анков — полулюдей-полуптиц. Всё бы ничего, но недавно Таиша соблазнила вступить в свою армию Сфинкса — это уникальное высокоуровневое существо, завязанное на множество игровых квестов, покинуло предписанную ему программными алгоритмами игровую локацию и ушло вслед за Таишей в пустыню.

Я рассмеялся и даже несколько раз одобрительно хлопнул в ладоши:

— Какая же Таиша умница! Интересно только, как она смогла снять программные ограничения.

Вообще-то это был риторический вопрос, тем неожиданнее было получить на него ответ от собеседника:

— Примерно так же, как это делаешь ты сам — подстраивала мир под себя.

— Но… — данная тема была мне хорошо знакомой, так что я сразу зацепился за несоответствия в словах Александро Лавриуса: — Для этого нужно стать существом уровня «супербосс» или «полубог», а кроме того иметь Очки Прямого Вмешательства!

Я думал, что поймал собеседника, поставив его в тупик своими доводами, но бывший директор отдела Специальных Проектов с лёгкостью выкрутился:

— Тимур, ты видимо забыл, что у твоей НПС-супруги имеется навык «Тень лидера», так что она вполне в рамках игровой механики выступает твоим полномочным представителем. Да, дополнительного опыта Таиша при этом не получает, поскольку превосходит сейчас тебя по уровню, но это не мешает ей выглядеть в глазах НПС именно тем, кем она фактически является — законной супругой Тёмного Владыки, со всеми вытекающими из этого последствиями. Что же касательно Очков Прямого Вмешательства… скажи, а когда их отсутствие тебя самого останавливало?

— В смысле? — я не понял последней фразы Александро, и мой бывший начальник с готовностью объяснил подробнее:

— Тимур, ты сам не раз менял «Бескрайний Мир» под себя! Ещё когда вместо нормальной для новичков последовательности начальных заданий вломился в Проклятый Дом — смертельно опасную квестовую локацию, предназначенную для игроков уровня выше пятидесятого — и стал там жить! И игра «прогнулась» под тебя, изменив значение целой кучи переменных и даже констант, и действительно пометив заброшенную хижину в лесу как безопасное жилище, в которое не могут заходить монстры! Или когда ты выдавал квесты своим спутникам, причём как НПС-персонажам, так и живым игрокам. Разве ты тратил при этом Очки Прямого Вмешательства? Ты даже не знал тогда о их существовании! Или из совсем недавнего: ты разорвал поставленную над полем боя магическую сеть, летя при этом на своей виверне. Тимур, а разве тебя не предупреждали, что для того, чтобы тратить Очки Прямого Вмешательства, нужно обязательно сидеть на троне?

Под пристальным и откровенно насмехающимся взглядом собеседника я смутился.

— Я как-то даже забыл об этом… Трон Тёмного Владыки ведь неудобный — огромный и жгучий, я лишь раз залез на него, а потом совершенно забыл о нём и не использовал. Просто был уверен, что должно получиться, и всё действительно получалось.

— Вот-вот. В этом плане вы с Таишей чем-то похожи. Возможно поэтому она так тянется к тебе.

Я посчитал момент подходящим, чтобы задать давно интересующий меня вопрос:

— Скажите, а кто нарисовал Таишу? Ведь такая красавица — явно не случайно сгенерированный персонаж, а результат кропотливой работы опытного художника. Думаю, у этого сотрудника и нужно спрашивать, он может многое рассказать про её создание, что поможет понять — в чём особенность этого НПС.

— Браво, Тимур, ты задал очень верный вопрос! Но неужели ты думаешь, что кукольная внешность и соблазнительная по человеческим меркам фигурка гоблинской девушки не наводили нас на мысль о ручной работе? Ещё как наводили! Мы всё досконально проверили. Так вот, согласно системным логам, поселение Тыщь вместе со всеми обитателями, как и вся окрестная местность, были сгенерированы в тот момент, когда ты с мавкой направлялся по дороге в ту стороны. До этого на карте имелось пустое неисследованное место. Вся местность находилась лишь в стадии проекта — очень грубо и схематично, лишь общие характеристики территории. Поскольку игроков поблизости не было, не было и никакой необходимости тратить ресурсы процессоров.

— То есть Таиши раньше там не было? — ещё раз уточнил я, чтобы точно понять этот момент.

— Получается, что так. Таиша «родилась» всего за несколько минут до того, как Гоблин-Травник по имени Амра и его сестра Лесная нимфа Валерианна Быстроногая вошли в посёлок Тыщь. А если судить по тому, что был создан женский персонаж твоей гоблинской расы, да ещё с очень необычной и привлекательной внешностью, на которую ты явно обратишь внимание, можно предположить, что данная НПС-девушка была создана специально для тебя.

— Но… кем создана? И с какой целью?

К сожалению, на мои вопросы Александро Лавриус лишь неопределённо пожал плечами:

— Ответов пока нет. Но уверен, что если мы найдём их, то разгадаем и всё остальное. Пока же у тебя есть конкретная задача: снова встретиться с Таишей и любыми правдами или неправдами заманить в твой замок. Крепость Тёмного Владыки по-прежнему находится на обособленном сервере, и потому для нас очень интересно будет посмотреть, сможет ли Таиша там полноценно функционировать. Если Таиша будет упираться и не захочет идти в замок, не беда — мы создадим другую игровую локацию, которой она не опасается. Нет, Тимур, не беспокойся, ловить твою НПС-подружку мы не собираемся, будем просто за ней наблюдать, чтобы лучше понять её сущность.

Вот только меня слова бывшего директора совсем не успокоили, а скорее наоборот встревожили. Не будут они ловить Таишу, как же… Зная, насколько большую ценность для корпорации представляет моя НПС-подруга, я бы предположил как раз обратное — при первой же возможности её попытаются схватить для изучения, а мне сейчас просто вешают лапшу на уши для успокоения. Вот только высказывать вслух свои сомнения я не стал. Наоборот, решил сделать вид, что поверил во все эти сказки, и воспользоваться сложившейся ситуацией для небольшой помощи себе в игре:

— Александро, есть одна проблема. У Таиши в инвентаре лежит свиток портала, который ей выдали в «Стальном Легионе». Как только Тёмный Владыка, то есть я, окажется в зоне видимости Таиши, откроется портал, и на меня хлынет волна чрезвычайно опасных высокоуровневых игроков. Изъять этот свиток незаметно не получится — Таиша знает о его существовании и насторожится.

— И что ты предлагаешь? — заинтересовался собеседник.

— Моё предложение следующее: вы создадите игровую локацию в смертельно опасном месте — например, над жерлом действующего вулкана или посреди бескрайнего океана в районе, кишмя кишащими морскими чудовищами. Накладываете там иллюзию: мирная лужайка с пасущимися овечками или что-то подобное совершенно безобидное, и создаёте магическую воздушную платформу, которая продержится несколько секунд. Также мне потребуется два свитка портала на место созданной ловушки: один для меня, второй для Таиши. И ещё третий к лагерю собранной моей НПС-подругой армии. Далее всё просто: после смерти я возрожусь в своём замке, а Таиша рядом со мной. И не придётся даже уговаривать её входить в мой замок.

Александро Лавриус одобрительно закивал головой и показал оттопыренный большой палец в знак восхищения моим планом. По его словам, всё сказанное мною было вполне реализуемо, и уже к ночи приготовления должны быть завершены.

— Это ещё не всё, — остановил я рано обрадовавшегося собеседника. — Теперь поговорим о моей награде.

Александро Лавриус нахмурился — похоже мой бывший начальник наивно считал, что я буду готов выполнить опасную работу просто за «спасибо». Но бывший директор быстро взял себя в руки и поинтересовался, сколько я хочу получить за труды?

— Нет, моя награда — вовсе не деньги, а возможность максимально ослабить врага. В месте ловушки нужно установить самый высокий шанс дропа предметов экипировки, который только возможен при смерти игрока. Я знаю, что это возможно — в подземном городе дварфов Дотур-Хаве с главы клана «Отморозки» слетели все элементы брони, там шанс дропа был почти стопроцентный. Вот именно такие условия и нужно сделать! Я хочу, чтобы самые опасные мои противники после смерти возродились в одних лишь подгузниках, безвозвратно потеряв уникальное оружие и броню, которые они так долго собирали и которыми так гордятся! Когда информация об этом конфузе сильнейшего клана Южного Континента просочится на форум, остальные игроки трижды подумают, прежде чем идти войной на Тёмного Владыку!

— А ты, оказывается, опасный и коварный противник, Тимур, — с одобрением и даже восхищением проговорил Александро Лавриус. — Ты обладаешь извращённой фантазией и злопамятностью, не прощаешь своих обидчиков. Как раз те качества, что и нужны Тёмному Владыке! Хорошо, мы всё сделаем так, как ты заказал. Ладно, Тимур, мне пора. Пойду выдам задачу программистам, чтобы они успели к ночи всё приготовить.

Я проводил бывшего директора до двери в коридор и даже пожал ему руку на прощание. И только после того, как дверь закрылась, позволил довольной улыбке появиться на моём лице. Отлично! Пусть мои надзиратели создают ловушку, я же постараюсь выйти из всей этой истории без потерь для себя и Таиши. Терять легендарный доспех моей НПС-супруги из шкуры изумрудного дракона я вовсе не собирался. Как и не собирался приводить Таишу на обособленный сервер и рисковать своей уникальной спутницей.

* * *

Загрузка… От обилия игровых сообщений я даже опешил. Повышение уровня… И ещё одно… Рост Известности… Получение какой-то посылки магическим вестником… Рост достижения «Убийца игроков», причём сразу на много-много единиц. Сотый уровень персонажа и возможность выбора новых навыков. Под ноги мне, едва не отдавив пальцы, с грохотом плюхнулся присланный кем-то окованный металлом тяжёлый сундук. Управляющий замком склонился в поклоне и хотел мне что-то сообщить. И Кладовщик. И Ключник. А рядом с жутковатыми слугами стояли… несколько незнакомых бородатых НПС дварфов, группа живых игроков с тэгом клана «Амазонки», а также хорошо знакомые мне дети-волкодлаки Дар и Дарина, которых я давным-давно отпустил восвояси.

Что вообще тут происходит?

Одновременно замигало сразу несколько окошек чата: со мной хотели поговорить сотрудники корпорации с никами «support_013», «support_088», «support_101» и «support_104». Ну с этим-то как раз всё было понятно: прошла щедрая раздача «волшебных пенделей» от руководства корпорации, сотрудники техподдержки и других отделов носились сейчас словно ошпаренные и стремились показать своё рвение и полезность. В помещении даже появился Хранитель — святящаяся белоснежная фигура ангела с крыльями зависла под потолком Тронного Зала, поглядывая на собравшуюся внизу толпу и выбирая место для посадки.

Но всё это моментально потеряло для меня значимость и отошло на второй план, когда у меня зазвонил телефон! Телефон? Тут в игре? Мобильник в реальном мире у меня отобрали, но тут в игре видимо сохранился мой номер, а функционал «Бескрайнего Мира» позволял совершать звонки игроку, пусть и стоили ни очень недёшево. Я открыл панель игрового меню и, не веря своим глазам, уставился на номер звонившего мне абонента, определившийся как «Кира».

— Алло. Привет! — я совершенно не знал, что говорить и как себя вести с подругой, две недели упорно игнорировавшей меня и вдруг решившей позвонить.

— Тимур, только один вопрос. Ответь на него честно, как на исповеди. В видеосообщении ты говорил о том, что тебе якобы запретили десять дней выходить из комнаты. Это правда? Или ты это придумал и вставил для красного словца и нагнетания истерии?

Ни тебе «здравствуй», ни «извини, что не звонила». Голос Киры был суровый и напряжённый, словно у прокурора или судьи. Я подтвердил, что всё сказанное мною в видеоролике правда от первого до последнего слова.

— Признаться, сложно в это поверить. Многое вообще звучит как бред сумасшедшего, остальное не подтверждается при проверке. Если бы не слова про десять дней без права выхода из комнаты, я бы не поверила. Просто именно этот момент… — Кира замолчала на полуслове, не став пояснять, что именно её заинтересовало или насторожило. — Расскажи максимально подробно.

Я начал свой рассказ с момента покушения на меня и отчаянной борьбы с напавшим на меня техником по имени Артём. Рассказал, как потерял сознание и очнулся уже в персональном кабинете на каком-то высоком этаже небоскрёба компании. Начал рассказывать о визите ко мне лично Президента корпорации, как вдруг перед глазами пробежало знакомое тревожное сообщение:

Плохое качество связи. Если проблема со связью сохранится, игровой клиент «Бескрайнего Мира» будет принудительно закрыт.

Кому-то очень не понравилась поднятая тема беседы! Вот только на этот раз молчать о происходящем я не стал и честно сообщил Кире о предупреждающей надписи. Реакция моей собеседницы была неожиданной и незабываемой. Кира повысила голос, в её и так суровой речи зазвенел металл:

— Я Кирена Тайль, совладелица корпорации «Бескрайний Мир»! Если соединение с вирткапсулой Амры сейчас прервётся, клянусь, я уволю каждого отвечающего за качество связи сотрудника от рядового техника до самых высоких директоров! Приказываю всем сотрудникам, чьи рабочие кабинеты находятся с минус шестнадцатого по седьмой этажи, немедленно встать, заблокировать свой рабочий терминал и отойти от него минимум на два шага! Кто не сделает этого, будет незамедлительно уволен! Служба безопасности, проверить исполнение!

Ого! А моя подруга, оказывается, совладелица корпорации «Бескрайний Мир»! И видимо не из последних, раз имеет право так гонять директоров! Признаться, я находился в шоке. К тому же я никогда ранее не видел Киру в таком взвинченном состоянии. Фурия, облачённая при этом всей полнотой власти и имеющая право казнить и миловать. Настоящая королева гарпий! Впечатляло до дрожи! Я обратил внимание, как почти одновременно пропали мигающие окошки чатов — сотрудники техподдержки не посмели ослушаться приказа высокой начальницы. Пропала и тревожная надпись о плохом качестве связи. Надо же, сработало! Интересный способ решения технических проблем!

Прошло всего несколько секунд, и уже неожиданно нормальным голосом Кира попросила меня продолжить рассказ о визите Президента корпорации Томаса Хейвуда. Я ничего скрывать не стал, рассказал о темах беседы, о своём новом кабинете, о шрамах на животе и совместном распитии пива с Президентом. Когда закончил, Кира проговорила задумчиво:

— Томас пил пиво? О как! Всё интереснее и интереснее… Я, кажется, говорила тебе, Тимур, что близко знакома с Президентом корпорации. Так вот, он — настоящий фанатик здорового образа жизни и правильного питания: вегетарианство, ничего жареного или копчёного, бессолевая и безглютеновая диета, строго буквально до грамма отмеренное количество еды на тарелке. И уж естественно никакого алкоголя. В хлебающего пиво литрами Томаса Хейвуда поверить настолько же трудно, как в раввина, торгующего в синагоге свининой. Или ты нагло врёшь, или ситуация гораздо серьёзнее, чем представлялось поначалу.

— Гораздо серьёзнее? Мне угрожает опасность? — решил уточнить я, проигнорировав предположение Киры про возможность вранья.

— Тебе? — моя подруга ненадолго задумалась. — До ближайшего совета директоров точно нет. Наоборот, если я правильно понимаю происходящее, сотрудники корпорации должны тебя холить и лелеять, оберегать от любых угроз. Видишь ли, Тимур, твоё имя упоминается в завещании Инессы Тайль, причём в тексте высказано множество условий и вариантов. Очень многие влиятельные люди заинтересованы, чтобы с тобой ничего не случилось. Во всей огромной корпорации «Бескрайний Мир» в твоей смерти финансово заинтересован лишь один человек.

— И кто же он? — насторожился и встрепенулся я. — Кира, скажи мне! Должен же я знать своего врага!

Мне показалось, или подруга действительно тихо засмеялась, прежде чем ответить?

— Тимур, моя бабушка была очень большой затейницей… Этот человек — я!

## День третий. Когда Владыка зол

К моему огромному сожалению, разговор о наследстве Инессы Тайль и моём месте в нём продолжения не получил. Кира видимо решила, что и так сболтнула лишнего, после чего постаралась поскорее завершить беседу. Подруга лишь задала напоследок вопрос, на какую сторону выходят окна моего рабочего кабинета, и что через них видно. Я честно ответил, что видел городской парк, озеро с катамаранами и лодками, нитки скоростных магистралей и автомобильную многоуровневую развязку. Даже постарался помочь с примерным позиционированием окон в огромном здании:

— Окна расположены заметно выше и гораздо правее, чем в кабинете директора отдела Специальных Проектов на сорок четвёртом этаже. Оттуда тоже виден городской парк, но не так хорошо — какую-то часть там загораживает соседний небоскрёб. Из моих же окон парк виден словно на ладони.

— Информации вполне достаточно, найду. Жди меня скоро в гости. Хочется надеяться, что я всё же ошиблась в своих опасениях, и ситуация не настолько запутанная.

Кира отключилась, после чего замерший мир вокруг меня ожил. Надо же, только сейчас я обратил внимание, что все эти минуты игроки и даже НПС стояли неподвижно, боясь помешать важному разговору с совладелицей корпорации «Бескрайний Мир». И сейчас моего внимания требовали и слуги, и Хранитель, и прибывшие дварфы, и игроки клана «Цифровые Амазонки». Но первым делом я подошёл к сестре, скромно мнущейся за спинами других посетителей, галантно поцеловал руку и вывел волшебницу вперёд, стремясь продемонстрировать остальным своё исключительное отношение к Валерианне Быстроногой.

— Спасибо, братик! Я тоже люблю тебя! — одними губами шепнула мне сестра, после чего проговорила уже громко для всех остальных: — Нам с Тёмным Владыкой нужно поговорить наедине. Это ненадолго, — после чего Валерианна Быстроногая попросила Управляющего перенести нас на балкон её комнаты в центральной башне крепости.

Миг, и мы уже стояли на балконе. Тут оказалось сыро, холодно и ветрено. И высоко-то как! Ого! Тёмные лохматые тучи проходили буквально на расстоянии вытянутой руки над нами, скрывая в своих сырых туманных телах шпили башен. При этом лишь невысокий парапет отделял меня от самой настоящей пропасти. Метров двести высота. И хоть вокруг была виртуальная игра, но сердце всё равно на секунду испуганно замерло. Я посмотрел вниз и обратил внимание на новые шатры и палатки на площади перед замком, причём этих походных шатров было много. Даже очень много. Заметив мой интерес, волшебница прокомментировала:

— Дварфы прибыли праздновать свадьбу Ванессы и Тондика. Два клана в полном составе сегодня заявились. Плюс куча непонятных бородатых якобы «родственников», «знакомых» и «знакомых знакомых». Но это потом обсудим, сейчас же давай поговорим о более серьёзных вещах. Расстроил ты меня, братик. Решил ночью отправиться на столь опасное мероприятие без меня, да и вообще без какой-либо магической поддержки. Ты вообще чем думал, ушастый, когда так рисковал?!

В голосе Валерианны Быстроногой читались осуждение и одновременно сомнение в моих умственных способностях. Всегда поражался способности младшей сестры вот так, буквально парой фраз и кислой миной заставить старшего брата почувствовать себя идиотом. Как правило поводы для подобных упрёков имелись, и получалось устыдить меня у Лерки просто мастерски. Но сегодня порция нравоучений ещё не закончилась.

— Амра, ты вообще пробовал думать своей ушастой головой, когда посылал Тёмных Всадников незаметно подкрадываться к лагерям игроков и открывать порталы? Забыл, что появление твоих эмиссаров каждый раз сопровождается волнами нестерпимого ужаса, от которых корёжит и людей, и НПС? Тёмный Всадник и «незаметно» — это два взаимоисключающих понятия! Но больше всего, Тимур, ты расстроил меня своей предсказуемостью. Ты за одну ночь несколько раз направлял Тёмных Всадников к лагерям неумирающих, после чего каждый раз следовала атака на игроков. И чему тогда удивляться, что на очередной атаке тебя и твою армию уже поджидали?

Да, упрёки сестры были оправданными и заслуженными. Я это понимал и опустил голову.

— Да, сглупил… Но вырвался же в итоге из ловушки!

Валерианна осуждающе покачала головой:

— То, что ты сумел уйти — просто чудо! А вот Юнна не смогла…

— Юнна? Ты о чём? Что случилось?

Я откровенно не понимал слов сестры. Когда я улетал на СТЕРВЕ, моя гоблинская «племянница» Юнна была ещё жива и сражалась, вместе с последними бойцами отряда прикрывая моё бегство. А затем после смерти должна же была возродиться. Или что-то пошло не так? Валерианна вновь с сожалением покачала головой:

— Сразу видно, что на форум игры ты сегодня с утра не заходил. Юнна была схвачена игроками, доставлена в город Ларс и там при огромном стечении народа жестоко казнена на центральной площади. Причём на гоблинскую девушку столько было навешано жутких проклятий и заклинаний магии смерти, что она никогда больше не возродится… Сейчас голова племянницы Тёмного Владыки нанизана на пику и выставлена на всеобщее обозрение возле эшафота на центральной площади города Ларс, рядом с головой генерала Тёмного Владыки тролля Вааша.

Юнна окончательно умерла? Быть того не может! Я решил воспользоваться Очками Прямого Вмешательства, чтобы возродить погибшую племянницу. Сестра ранее говорила, что НПС можно воскресить по цене два очка за уровень. У Юнны был семьдесят второй уровень. Раз так, для воскрешения очков хватало с большим запасом.

— Юнна должна возродиться! — проговорил я с той абсолютной внутренней убеждённостью, с которой рвал магические сети или менял свойства у своих слуг. Вот только… ничего не изменилось, очки не были потрачены. Я пробовал снова и снова, и всё также тщетно. Может нужно сперва сесть на трон? Хотя в душе я уже понимал, что и в таком случае всё равно результата не будет. Тогда я попробовал воскресить Вааша, но тоже безрезультатно. Валерианна, долго молча наблюдавшая за моими бесплодными попытками идти против игровых правил, нарушила молчание:

— Амра, смирись, Юнну уже не вернуть. Умерла она страшной и мучительной смертью, я видела выложенный на форуме «Бескрайнего Мира» видеоролик казни племянницы Тёмного Владыки. Поверь, тебе лучше не смотреть. Тролль Вааш умирал тоже долго и мучительно — регенерация не всегда полезное свойство организма. И там на площади ещё одна пика заранее заготовлена — сегодня вечером в городе Ларс на потеху толпе казнят твоего первого помощника Зябаша Живучего.

Я издал жуткий рык, больше подходящий раненому зверю, чем гоблину. Сволочи! Звери! Нет, они хуже зверей, они — пользующиеся вседозволенностью и безнаказанностью люди. Но они за это заплатят! Чего бы мне это ни стоило, я отомщу за смерть близких мне НПС-спутников и постараюсь спасти моего первого помощника! О, это будет жуткая и кровавая месть! Жители провинции Ларс ещё долго будут вздрагивать от одного звука моего имени! О пока…

— Я — Тёмный Владыка! Своей властью и данной мне силой я проклинаю всех игроков и НПС, присутствовавших на площади города Ларс во время казни Юнны и Вааша! Пусть над их головами возле имени появится метка преступника и позорная никакими способами не стираемая ярко-алая надпись: «Подлец и детоубийца!!!». И пусть не один торговец во всём «Бескрайнем Мире» не продаст им ничего в своих лавках даже за все деньги мира. Ни один трактирщик не накормит и не даст ночлег. Ни один кучер и капитан корабля не согласится подвезти. Ни один лекарь не вылечит, ни одна проститутка не ублажит! И даже многократная смерть или молитвы в храмах не помогут этим ублюдкам избавиться от этого позорного клейма! Я так сказал!

Использовано 300 единиц Очков Прямого Вмешательства. Осталось 106 единиц.

Ослепительно-яркая молния ударила в шпиль башни над нами, оглушительно громыхнул гром. Боги «Бескрайнего Мира» услышали мои слова! Одновременно с этим рядом с балкончиком прямо в воздухе возник Хранитель. Светящаяся белоснежная фигура минуты две висела в воздухе, нисколько не беспокоясь по поводу огромной высоты и даже не хлопая своими огромными крыльями. Видимо, сотрудник корпорации вышел из игры и консультировался с коллегами, насколько законным было подобное использование мною Очков Прямого Вмешательства. Затем Хранитель отчётливо кивнул и сказав, что будет ждать в Тронном Зале вместе с другими посетителями, исчез во вспышке света. В корпорации подтвердили, что действовал я в рамках правил и игровой механики. Отлично! Но это ещё не всё…

— Лерка, мне нужно много-много свитков порталов в город Ларс! А ещё свиток дождя или тумана… хотя ты и без свитков можешь наколдовать нужную погоду своей магией воды. Но главное — мне нужен один свиток с запрещённым заклинанием Разрыва Астрала! Сколько бы он ни стоил, добудь его!

— Игрок, произнёсший запрещённое заклинание в городе, станет преступником и попадёт в городскую тюрьму, — напомнила мне сестра, но почти сразу же с усмешкой добавила, что в нашем положении антагонистов всему «Бескрайнему Миру» это уже неважно. — Кроме того, Амра, ты не сможешь прочесть свиток, там требуется очень высокий Интеллект. Я сама сделаю это!

Я с благодарностью обнял свою младшую сестрёнку, такую величественную и грозную в обличии могущественной волшебницы, но при этом всё такую же близкую, родную и надёжную. Валерия сперва нормально отреагировала и даже сама в ответ обняла невысокого лопоухого гоблина, на потом всё же застеснялась проявления чувств и отстранилась:

— Ну ладно, братишка, хватит уже нежностей! Пойдём обратно в Тронный Зал. Я представлю тебе наших новых союзников из клана «Цифровые Амазонки». Всего за три миллиона кредитов они подписались быть с нами до самого конца ивента, чем бы вся эта история с Тёмным Владыкой ни закончилась.

— Три миллиона? — я вспомнил, что на эти цели у меня было выделено всего два миллиона монет. Не то, что я бы не нашёл ещё миллион — деньги-то имелись, просто меня удивило, что Валерианна превысила оговорённый бюджет и даже не посоветовалась перед этим со мной.

— Амра, ты не понял! Три миллиона платят они, а вовсе не мы! Для клана киберспортсменок «Цифровые Амазонки» участие в громком ивенте на стороне Тёмного Владыки — уникальная и мощнейшая реклама по всему реальному миру! Амазонки сейчас восстанавливают свой подзабытый бренд, и у них множество планов: это продажа одежды, косметики и спортивного питания марки «Цифровые Амазонки», это видеоигры, комиксы и стереофильмы с их участием, это многое-многое другое. Даже товары для взрослых в виде резиновых кукол и роботов-подруг с фигурами и лицами известных «амазонок». Так что потраченные деньги, не переживай, они окупят сторицей!

* * *

Стальная Жаннет [АМАЗОНКА]. Человек. Амазонка 211-го уровня

Вся одежда темнокожей амазонки состояла лишь из золотого ободка на голове, «бронестрингов» и некого подобия ультра-миниатюрного лифчика из пары золотых ниток на пышных грудях. Подозреваю, что на самом деле все эти предметы одежды были очень непростыми и давали отличнейшую защиту и от физического, и магического урона, хотя визуально прикрывали от силы процента три женского тела. Мускулистая воительница с пышной гривой волос цвета смолы нисколько не стеснялась своего практически обнажённого вида и с готовностью протянула мне руку для приветствия:

— Для меня огромная честь познакомиться с легендой «Бескрайнего Мира» и участником всех громких событий последнего времени Гоблином-Травником Амрой!

Успешная проверка на Силу!

Ого! Обычному человеку такое горячее приветствие однозначно раздробило бы руку. Продолжая весело улыбаться, я ответил на рукопожатие могучей воительницы, напоминавшее скорее сдавливание моей кисти в металлических тисках. Судя по появившейся вымученной улыбке на лице Жаннет, она тоже по достоинству оценила мою Силу. Вот только мериться крепостью костей я не собирался и разжал пальцы.

— Приветствую легендарных амазонок на моих землях! Всё южное крыло замка в вашем распоряжении, чувствуйте себя как дома! И вас, бородатые уважаемые дварфы подземного города Дотур-Хаве, рад видеть в своём замке! Слуги обеспечат вас всем необходимым, а подвалы замка ломятся от заготовленных к свадьбе Ванессы и Тондика яств и хмельных напитков!

Похоже, новые союзники и дварфы заготовили Тёмному Владыке ответную речь и какие-то подарки — я видел мнущихся в задних рядах мускулистых воительниц с тэгами клана амазонок, а также низкорослых подземных жителей, старающихся скрыть за своими широкими спинами какие-то сундуки и клети. Но я опередил всех, сделав важное сообщение:

— Уважаемые гости, все официальные торжества будут потом. Сейчас же я вынужден вас на какое-то время покинуть. В городе Ларс неумирающие жестоко оскорбили меня, четвертовав на площади мою малолетнюю племянницу только за то, что она была родственницей Тёмному Владыке. Такое прощать нельзя, даже не будь я Тёмным Владыкой! И потому через час я поведу армию в рейд и уничтожу всех, кто так или иначе причастен к смерти Юнны. И если боги «Бескрайнего Мира» будут благосклонны, к вечеру вернусь с победой и буду рад поболтать со всеми вами за хмельной чаркой.

Дварфы переглянулись и о чём-то зашептались. Вперёд шагнул могучий закованный в тяжёлую броню Стражник 250-го уровня, возможно тот самый брат Ванессы, на которого она как-то указывала мне в подземном городе Дотур-Хаве:

— Владыка, ты был добр к моей сестре, а также приветлив и щедр со всеми нами. А потому мы считаем, что негоже гостям сидеть и пировать, когда хозяину дома угрожают враги! Амра, позволь нам пойти с тобой! Для дварфов всех кланов будет огромной честью пойти в боевой поход под твоими знамёнами!

Отношение дварфов и тёмных дварфов повышено на +10!

Навык Дипломат повышен до 31-го уровня!

Навык Воевода повышен до 33-го уровня!

— Кстати насчёт знамён… — шепнула стоящая рядом Валерианна Быстроногая. — Тёмному Владыке действительно нужен какой-то флаг или символ для поднятия боевого духа бойцов, да и просто для узнаваемости. Предлагаю подумать над изображением…

— Не нужно ничего нового изобретать, — так же шёпотом ответил я сестре. — Используем наш старый флаг с пиратской галеры: белая свирепая акула на чёрном фоне. После ивента с Большой Охотой и показанного на весь мир морского сражения этот знамя для всего «Бескрайнего Мира» ассоциируется с капитаном Амрой и его пиратами. Кроме того, у меня имеются кое-какие планы на пиратов Берегового Братства, а с таким узнаваемым знаменем мне будет проще убедить их перейти на мою сторону.

Но Валерианне моя идея решительно не понравилась. Волшебница недовольно скривилась и отрицательно покачала головой:

- Неудачный выбор. При чём тут вообще акула? Какая связь между живущей в море хрящевой рыбой и игровым боссом Тёмным Владыкой, чей замок расположен в горной местности в тысяче километрах от любого моря? Уж лучше тогда просто чёрное знамя без рисунка, чем непонятно что.

Мы негромко препирались с мавкой, когда по тронному залу прокатился громкий недовольный голос Стальной Жаннет:

— Э, Амра, мы так не договаривались! — в мускулистых руках лидера «Амазонок» возник огромный пылающий меч-двуручник. Интересно, где она его до этого прятала? — Никто не заставит меня и девочек сидеть тут в то время, когда Тёмный Владыка идёт мять бока неумирающим! Нам нужна любая «движуха», любой повод проявить себя! А что может быть слаще для истинной амазонки, чем упоение битвой, текущая рекой кровь, да ещё и месть! Мы все пойдём с тобой!

По залу прокатился оглушающий воинственный клич: «Амазонки — значит победа!!!» — это остальные воительницы хором поддержали своего лидера.

— И пока вы никуда не ушли, — спокойный голос шёл сверху, и я только сейчас вспомнил, что до сих пор не пообщался с Хранителем, — мне нужно в конце-то концов поговорить с Тёмным Владыкой и объяснить, какие изменения произошли у него в умениях, навыках и перках.

* * *

Я смотрел на лист персонажа и недоумевал, не зная, как и реагировать…

Имя Амра

Раса Гоблин-Вампир

Класс Тёмный Владыка

Опыт 12000000 из 12500000

Уровень персонажа 100

Очков жизни (ХП) 9999/9999

Очки выносливости 6231/6231

Характеристики

Сила (С) 310 (1134)

Ловкость (Л) 300 (657)

Интеллект (И) 50 (82)

Телосложение (Т) 300 (1240)

Восприятие (В) 50 (96)

Харизма (Х) 200 (200)

Нераспределённых очков 0

Основные навыки (выбрано 8 из 8)

Живучесть (Т С) 52 Первая специализация: удвоенный бонус к Очкам Жизни. Вторая специализация: уменьшение получаемых повреждений на 10%

Тяжелая броня (Т С) 45 Первая специализация: нет штрафа к Очкам Выносливости

Атлетика (Т С) 35 Первая специализация: ускоренный рост Очков Выносливости

Уклонение (Л В) 41 Первая специализация: 30 % шанс избежать AoE эффектов заклинаний

Скрытность (Л Т) 49 Первая специализация: -20 радиус обнаружения

Экзотическое (Л В) (25 + 18) Первая специализация: Огненный бич, дополнительный урон огнём, 5 % шанс поджечь цель

Верховая езда (Л Т) 38 Первая специализация: +15 % скорость передвижения

Регенерация (Т С) 10

Вторичные навыки (выбрано 8 из 8)

Вуаль 22 Первая специализация: смена формы (3 раза в сутки)

Акробатика 26 Первая специализация: отсутствуют повреждения при падении с любой высоты

Алхимия 42 Первая специализация: приготовление эликсиров с несколькими свойствами

Бригадир 82 Первая специализация: повышенная лояльность слуг. Вторая специализация: расширенный список рас, возможных для найма

Контроль животных 69 Первая специализация: атака питомцев усилена. Вторая специализация: защита питомцев усилена

Воевода 33 Первая специализация: иммунитет бойцов к вражеской вербовке

Дипломат 31 Первая специализация: запугиваниеСупербосс 10

Почему у меня сменился игровой класс? Что это вообще за игровая профессия «Тёмный Владыка», разве этому можно научиться? Так и представляется «Университет подготовки Тёмных Владык», в котором студенты обучаются собирать вокруг себя всевозможных монстров и совершать набеги на мирные города, а после выпускных экзаменов разъезжаются по разным континентам, чтобы из нескольких точек наперегонки захватывать «Бескрайний Мир». Но даже если это профессия, какие у неё полагаются приоритетные навыки?

И куда делся мой исходный навык Травоведение? Да и Торговля тоже куда-то испарилась. Вместо них появились «Тяжёлая броня» и «Живучесть», а «Алхимию» в первичных навыках заменила «Атлетика». Причём все три навыка вообще не использовали сильные характеристики расы гоблинов: Ловкость и Восприятие, вместо этого повышая Телосложение и Силу. Нет, к Телосложению особых претензий у меня не было, но вот повышать Силу с имеющимся у гоблинов расовым штрафом 50 %… глупо, на мой взгляд. Взятую когда-то по ошибке «Алхимию» я и сам бы с удовольствием заменил в первичных навыках на что-то более подходящее или переместил во вторичные, но не за счёт же настолько неудачной альтернативы, как «Атлетика»! Только на этой замене мой персонаж потерял тридцать два очка Ловкости, мало что получив взамен.

Навык «Регенерация», опять же увеличивающий Телосложение и Силу. Ну это вообще бред — зачем мне тратить слот навыка, тем более первичного, когда я как вампир и так обладаю неплохой регенерацией? На текущем 223-ом уровне Дегустации я восстанавливал 150 хитпоинтов в минуту. С одной стороны, вроде как недостаточно быстро — для полного восстановления здоровья с нуля и до максимума персонажу требовался целый час. С другой же стороны, Дегустацию возможно было ещё прокачивать и прокачивать, сильно поднимая при этом и скорость регенерации. Вон окованный сундук лежит возле трона. Видел уже такие, наверняка ведь братство вампиров прислало мне новую коллекцию фиалов с образцами крови. Да и у меня самого в холодных подземельях замка хранилось под сотню непродегустированных ещё образцов, плюс пара десятков живых существ ждала своей участи в клетках и вольерах. В таких условиях брать ещё Регенерацию в виде навыка было просто расточительным излишеством.

Во вторичных же навыках появилось какое-то загадочное умение «Супербосс», описания к которому я не нашёл. А в специализациях… тут я вообще схватился за голову. Ну кто такое мог выбрать?! Даже спьяну или спросонья я и то бы не взял для Тяжёлой Брони перк «Отсутствие штрафа к Очкам Выносливости», как и перк «Ускоренный рост Очков Выносливости» для навыка Атлетики. У Амры и так огромное Телосложение, а с новыми навыками оно и вовсе стало заоблачным, этих Очков Выносливости хоть задницей ешь, чего их экономить?!

А вот перк «Огненный бич» мне понравился — отличный выбор, специально созданный и хорошо подходящий для сражающегося хлыстом Тёмного Владыки. Понравилась и возможность смены формы трижды в сутки. Тут, конечно, нужно было ещё хорошенько всё выяснить, чтобы не попасть впросак, да и предлагаемые варианты сменных форм я что-то не видел, но возможность стать, к примеру, большой рыбой и уйти под воду была отличным приобретением. Как и перк к Акробатике, дающий возможность безболезненно падать с любой высоты. Да и в целом перки ко вторичным навыкам меня вполне устраивали.

Тем не менее, с Хранителем и скрывающимися за его крылатой спиной влиятельными сотрудниками корпорации нужно было серьёзно поговорить, чтобы скорректировать появившийся откровенный бред в навыках и перках моего Амры.

* * *

Разговор с Хранителем затянулся. Мои, казалось бы, логичные и даже очевидные претензии, что Регенерация Тёмному Владыке вообще не нужна, а выбранные навыки не учитывают особенности гоблинской расы, приходилось по многу раз разжёвывать и доказывать с калькулятором в руке. Какое это к чёрту усиление?! У меня отобрали навыки, прокачивающие Ловкость — сильную сторону гоблинов, и дающие по +1,3 единицы Ловкости персонажа за каждый уровень первичного скилла. Взамен я получил навыки для роста показателя Силы, которая у гоблинов качается с пятидесятипроцентным штрафом и потому ущербна. Каждый раз со стороны Хранителя следовали одни и те же возражения:

— Но Тёмный Владыка же боец ближнего боя! Ему нужна именно Сила, а не Ловкость! Он давно не использует свою Духовую Трубку, а основным оружием является Власяной Хлыст, дамаг которого зависит именно от Силы персонажа!

— Но прирост Силы и эффект от ваших навыков минимальный! В результате всех изменений разовый наносимый Тёмным Владыкой урон практически не вырос — прирост «альфы» менее семи процентов! Зато потеряна Ловкость, а вместе с ней шанс уклонения, парирования, отражения стрел и, что особенно важно, скорости нанесения ударов и вероятности попадания по противнику. В результате наносимый дамаг в минуту даже упал! Разве это усиление?! Да, в полтора раза выросли хитпоинты: с шести с половиной тысяч до десяти тысяч. Но что с того? Тёмный Владыка превратился в боксёрскую грушу для отработки на нём всевозможных ударов. Ни уклониться, ни парировать удар, ни дать сдачи он может!

Следовали новые возражения Хранителя, и разговор снова шёл по кругу… То же самое касательно скилла Регенерация — мол, восстановление жизни важно для любого бойца, и регенерации слишком много не бывает. Мои возражения, что дамаг лучше вообще не пропускать, а для этого нужна высокая Ловкость, или что в армии Тёмного Владыки имеется большое количество лекарей, готовых «подхватить» и восстановить здоровье полководца, в расчёт не принимались. Как и мои слова про Дегустацию и восстановление здоровья за счёт вампирских умений.

Загадочное умение «Супербосс», как выяснилось, влияло на скорость прироста Очков Прямого Вмешательства, ускоряя их генерацию на один процент за каждый уровень скилла. Длись ивент с Тёмным Владыкой долгие месяцы, эффект от такого навыка был бы заметен. Но поскольку решающие сражения с наступающими войсками неумирающих предстояли уже в ближайшие дни, польза от пятидесяти-шестидесяти дополнительно набранных очков выглядела крайне неочевидной. Ну можно убить одного врага шестидесятого уровня или воскресить одного союзника тридцатого уровня. На исход сражения, а тем более войны это никак не повлияет, да и нет настолько слабых существ ни в моей армии, ни у врага. Я попросил заменить этот навык, и опять же столкнулся с сопротивлением.

Наконец, мне это надоело:

— Хранитель, да мне плевать, что таково видение Тёмного Владыки у директоров корпорации! Играть за этот персонаж предстоит именно мне, а не сидящим по своим роскошным кабинетам, в глаза не видевшим «Бескрайний Мир» и слабо представляющим реальное положение дел начальникам! Хотите сделать сильного и неубиваемого монстра? Так обнулите Амре скиллы и перки, дайте мне полученные персонажем двенадцать миллионов очков опыта и возможность выбора любых навыков. И к концу дня я вылеплю вам из Гоблина-Травника настоящего супербосса, который идеально подойдёт на роль Тёмного Владыки!

В ответ молчание. Похоже, высокие начальники совещались. Через пару минут последовало уточнение, имею ли я готовый план развития Тёмного Владыки? Да, я был уверен в своих словах — у меня имелся и план создания, и понимание, чего я хочу получить в итоге. Вот только из-за всех этих долгих споров и согласований было потеряно драгоценное время, а готовый к бою персонаж требовался мне прямо сейчас.

Казнь моего первого советника должны была состояться уже через час, и потому откладывать атаку было больше нельзя. Войска уже построены на плацу перед замком и готовы к вторжению в город Ларс, магические свитки заготовлены, получившие звания центурионов амазонки распределены по сотням НПС-чудовищ, положительные бонусы от шаманов и магов навешаны на бойцов, и даже циклопы пожелали принять участие в битве. И потому я ответил Хранителю, что сброс навыков обязательно потребуется, вот только не сейчас, а после завершения сражения.

— Хорошо. Ждём твоей отмашки, Амра. Пока же… — крылатая фигура спустилась к самой земле и вручила мне три свитка. — Не знаю, что это, но меня просили передать. Сказали, что ты эти свитки заказывал. И ещё просили на словах передать тебе, что «локация готова».

На одном из свитков крепилась ленточка с надписью «К армии Таиши», два других были не подписаны. Да, я хорошо знал, что это. И сразу же вызвал магического вестника с посылкой и сообщением для своей НПС-супруги активировать свиток портала ровно в полночь по времени Южного Континента. Подобное уточнение было необходимо. Хоть полноценные часовые пояса в «Бескрайнем Мире» и не стали вводить, но на каждом их трёх континентов время всё же отличалось, чтобы лучше попадать в прайм-тайм наиболее густонаселённых регионов реального мира.

Всё, последние приготовления были закончены. Я подошёл к Оку Владыки и пожелал увидеть город Ларс с высоты птичьего полёта. В хрустальном шаре отобразилась лишь серая хмарь, так что мне пришлось опускаться ниже уровня туч, чтобы что-либо разглядеть. Шёл дождь, узенькие мощёные булыжниками улочки средневекового города были пустыми — горожане попряталась от непогоды. Лишь на центральной площади я заметил какое-то оживление и переместился туда. На площади стояло оцепление, городская стража отгоняла зевак от высокого помоста, к которому помощники палача тащили связки хвороста и дров. Кажется, моего помощника Зябаша Живучего собирались сжечь на костре.

Напротив эшафота стояла укрытая навесом от дождя трибуна, на которой важные зрители уже начинали занимать места. В центре трибуны наиболее почётные ложи, судя по гербам на щитах элитной гвардии, предназначались для короля Ларса и его свиты, но сам правитель пока ещё отсутствовал. На самом же помосте возле столба с цепями огромный толстый палач с красным колпаком на голове спорил с сотником городской стражи, указывая на дождь и мокрые дрова. Кажется, просил больше масла.

— Пленника держат в городской тюрьме, — за спиной раздался голос Валерианны Быстроногой, также внимательно наблюдающей за картинкой в хрустальном шаре. — Она расположена во внешнем городе, достаточно далеко от места выброса из портала. Мы можем не успеть пробиться к тюрьме до того, как неумирающие опомнятся и бросятся в Ларс со всех концов «Бескрайнего Мира».

— А разве свиток Разрыва Астрала не поможет отсечь появление врагов?

Мавка отрицательно покачала головой:

— Не поможет, я уже прикидывала. Весь огромный город купол заклинания не накрывает, можно отсечь лишь какие-то районы. Да и игроков в самом Ларсе проживает слишком много, онлайн в дневное время более двухсот тысяч человек. Не у всех боевые персонажи, конечно, да и уровни в среднем небольшие, но всё равно двести тысяч — это слишком много для нашей армии. Поэтому предлагаю отсечь только старый город — там дворцы правителя и вельмож, здания купеческих гильдий, богатые лавки, и совсем мало неумирающих. К тому же старый город отделён стеной от внешних районов Ларса. Как только конвой с приговорённым пройдёт через ворота старого города, атакуем! Отобьём пленника, захватим внутренние стены и ворота, активируем свиток Разрыва Астрала, а далее проблему вызовет лишь городская стража — там сотня бойцов двести пятидесятого уровня, и гвардия короля — полсотни ветеранов трёхсотого уровня.

Я поближе разглядел описанные сестрой стены внутреннего города — не слишком высокие и не предназначенные противостоять серьёзному штурму, но удержать их какое-то время мои бойцы смогут. Затем посмотрел на НПС-противников. Высокоуровневые элитные бойцы, а особенно королевская гвардия невольно внушали уважение. Придётся с ними помучиться… Хотя на нашей стороне будет серьёзное численное превосходство, так что в победе я не сомневался.

Переместил картинку. А вот и конвой — уже вышел из тюрьмы и под проливным дождём медленно продвигался по пустынным улицам. Много бдительной охраны, пикейщики, лучники, маги. В том числе я увидел несколько живых игроков. В центре процессии на тюремной повозке, избитый до полусмерти и закованный в тяжёлые цепи стоял Орк-Пират 149-го уровня. Ох и досталось же ему… На моём первом помощнике живого места не осталось от ран и побоев. Тем не менее, Зябаш Живучий сохранял гордый вид и стоял в клетке, презрительно посматривая на своих настороженных конвоиров. Всё, я увидел достаточно и пожелал переместиться к собственному замку.

В хрустальном шаре отобразились ровные шеренги готовой к броску тридцатитысячной армии. Амазонки ходили между рядами монстров и нежити, что-то втолковывая своим диким подопечным. Орки и минотавры, гиганты и призраки, все ждали моего сигнала. Полагаю, мне как полководцу нужно было сказать что-то в напутствие, и нужные слова выстроились словно сами собой:

— Бойцы! Вот и настал тот час, когда мы сможем заявить о себе как о грозной силе, с которой «Бескрайний Мир» вынужден будет отныне считаться. Нас ждёт государство Ларс, король которого некий Валеон Тринадцатый дерзнул назвать себя врагом Тёмного Владыки и официально объявил мне войну. Но в предстоящей битве вы будете сражаться не за Тёмного Владыку. И даже не за золото, хотя трофеи ожидаются огромными, и всё до последней монетки будет распределено между вами. Вы будете сражаться за надежду! Надежду на то, что случись беда, и доведись любому из вас попасть в плен, остальные придут ему на выручку и спасут от лютой смерти! А ещё вы будете сражаться за будущее. Будущее, в котором неумирающие наконец-то увидят в вас достойных общения соседей, а не просто ходячий опыт и трофеи. Будущее, в котором любой из вас, независимо от расы и цвета кожи, имеет право на жизнь и свободу. Будущее, в котором не сжигают забавы ради города орков и гоблинов, не похищают в гаремы красивых эльфиек, не грабят сокровищницы дварфов и древние курганы. Будущее, в котором не будет безнаказанности неумирающих, и за каждое преступление им придётся сполна заплатить! Если вы хотите такое будущее, В АТАААААКУ!!!

Навык Дипломат повышен до 32-го уровня!

Навык Дипломат повышен до 33-го уровня!

Навык Бригадир повышен до 82-го уровня!

Навык Воевода повышен до 34-го уровня!

Навык Воевода повышен до 35-го уровня!

Ответом на мои слова стал восторженный рёв множества глоток, слышимый сквозь многочисленные стены даже здесь, в тронном зале. Разом раскрылась сотня порталов, и моя армия полноводной рекой потекла в них. Повсюду я видел над бойцами знаки положительных эффектов: иммунитет к страху, иммунитет к боли, усиленная атака, повышенная скорость действий. Похоже, мои воодушевляющие слова нашли отклик в сердцах НПС-бойцов и подействовали.

— Мощно сказал, — подтвердила эту мысль Валерианна Быстроногая, поправляя на волшебной мантии перевязи со склянками эликсиров. Затем мавка резко сменила тему. — Братишка, признайся, у вас с Таишей… как бы сказать… ты исполнил свой супружеский долг?

— Что? — одновременно удивился и смутился я от подобного бестактного вопроса. — Ты это к чему?

— Просто озвученные сейчас крамольные идеи «Бескрайнего Мира» без фарма игроками НПС я уже не раз слышала из уст твоей НПС-подружки Таиши. Вот поэтому и интересуюсь, каким путём происходит заражение этими идеями: воздушно-капельным или половым?

Валерианна Быстроногая улыбнулась, демонстрируя хищные зубки и одновременно показывая, что просто так своеобразно шутит. Я понял, что Лерка сильно нервничает перед сражением и оттого её слегка «заносит». Но потом сестра стала вполне серьёзной:

— Амра, бой предстоит трудный. Тебе нужны какие-нибудь магические свитки, гранаты или эликсиры?

Я просмотрел предлагаемый сестрёнкой список предметов магической поддержки и выбрал себе пару замораживающих ледяных гранат, свиток с заклинанием тьмы (на случай, если противники попытаются поджарить меня солнечным светом) и несколько сильных лечебных эликсиров — собственная регенерация конечно здорово, но иногда её может не хватать.

Валерианна помогла мне рассовать фиалы и гранаты по ячейкам на поясе и кармашкам внутри доспеха, а потом неожиданно вернулась к предыдущей теме разговора:

— Брат, я всё думаю насчёт твоих слов по поводу будущего, в котором игроки и НПС будут жить в гармонии. Не уверена, как подобное понравится руководству корпорации, хотя лично меня описанный тобою мир вдохновляет. Возможно, это и утопия, но в таком будущем хочется жить. Хотя… это будет уже совсем другая игра, не похожая на «Бескрайний Мир». Но сейчас пора возвращаться к реальности. Армия успешно прошла, а значит и нам тоже пора. Доставай свой хлыст, — сестра жестом призвала своих и моих телохранителей подойти ближе, после чего развернула свиток, и прямо в тронном зале открылся огромный пылающий овал портала. — Вперёд, сражаться за наше будущее!

## День третий. Погром в Ларсе

Организованного сопротивления не было. Излишне самоуверенные или просто слишком глупые горожане, хватавшиеся за оружие при виде орков и минотавров, немедленно уничтожались. Оказавшиеся в зоне боевых действий неумирающие, слишком расслабившиеся от сытой спокойной жизни и не догадавшиеся вовремя уйти в логофф, в считанные секунды нанизывались на пики или просто разрывались зубами монстров на куски. Это была жестокая, но вынужденная мера — оставлять лишние глаза и уши, сообщающие нашим противникам о силах Тёмного Владыки и перемещении его отрядов, было слишком рискованно. Мирных же НПС-жителей, не оказывающих сопротивления, мои бойцы не трогали. За исключением тех, над кем горела ярко-алая метка «Подлец и детоубийца!!!» — такие уничтожались сразу же без всякой жалости.

Особая участь была уготована живым игрокам с подобной несмываемой позорной меткой — их разоружали, связывали и тащили на центральную площадь к эшафоту. Я ещё не решил, что с ними делать, но точно знал, что месть за казнь Юнны и Вааша должна стать показательно жестокой, раз и навсегда отбивающей у игроков даже саму мысль охотиться на близких мне спутников.

«Склады торговой гильдии захвачены. Трофеев тут на сотни телег. Сын Шрека_Внебрачный»

«Владыка, западная часовня храма солнца взята. Жрецы не оказывали сопротивления, и мы оставили их в живых. Тут главный алтарь, попробую перекачать накопленные на нём Очки Прямого Вмешательства в пользу Тёмного Владыки. Шаман Гуу»

«Амра, дворец правителя Ларса окружили двойным кольцом оцепления, мышь не проскочит. Королевская стража и гвардия частично перебиты, частично забаррикадировались внутри. Король и его свита пытались бежать по подземным туннелям, но городские дварфы, когда-то строившие эти туннели, поведали нам о них, и циклопы вовремя засыпали пути бегства. Ждём команды идти на штурм. Стальная Жаннет»

«Расставила лучников и копейщиков по стенам старого города. Пока с внешней стороны тихо. Похоже, противники не ожидали от нас такой наглости и пока ещё не пришли в себя. Но расслабляться не стоит. Игровой форум „Бескрайнего Мира“ бурлит, спешно формируются отряды неумирающих для переброски в Ларс. С минуты на минуту могут нагрянуть и ТОПовые кланы. Валерианна Быстроногая»

Сообщения сыпались со всех сторон как в виде приватных сообщений, так и с присылаемыми гонцами. Я едва успевал просматривать всё и реагировать на происходящее, но в целом контролировал ситуацию. Да, если кто думал, что я просто выпущу своих диких чудовищ в густонаселённом городе, предоставив монстрам полную свободу действий и обрекая тем самым Ларс на уничтожение, тот глубоко заблуждался. Не зря моя армия все последние дни тренировалась и училась дисциплине, не зря каждой сотне НПС-чудовищ были приданы живые игроки для большей управляемости. Не было никакой анархии, не было самовольных действий, бессмысленной жестокости и случаев неподчинения. Даже крайне своевольные и упрямые циклопы и то вели себя на удивление послушно, по приказу Сына Шрека_Внебрачного ломая запертые двери дворцов и круша воздвигнутые защитниками богатых особняков баррикады из мебели.

Я разделил армию на три «полка», поручив каждому из них свои задачи. «Первый полк» должен был как можно скорее взять под свой контроль стены и ворота старого города, отделив этот богатый район от остального огромного Ларса. Эту наиважнейшую задачу я поручил Валерианне Быстроногой, вверив сестре наиболее боеспособные и обученные сотни эльфов-дроу, дварфов и орков. И уже через десять минут после начала вторжения сестрёнка отписалась в приватном сообщении, что стены взяты, ворота наглухо закрыты, а над охранными башнями старого города подняты чёрные знамёна Тёмного Владыки и купол заклинания Разрыва Астрала.

Про Разрыв Астрала я и так уже знал из появившегося перед глазами игрового сообщения о применении в городе Ларс запрещённого заклинания. Вот только тюрьма моей сестрёнке не грозила, так как городскую стражу к этому моменту нейтрализовал «второй полк» под командованием лидера амазонок Стальной Жаннет. В момент нападения основная часть городских стражников находилась на центральной площади возле эшафота, и именно там на площади разгорелось самое кровавое сражение этого вторжения. Судя по репликам в чате и приватным сообщениям от Стальной Жаннет, сама площадь и прилегающие к ней улицы обильно окропились кровью. Сотня стражников 250-го уровня, несколько королевских НПС-гвардейцев 300-го уровня и полсотни пришедших поглазеть на казнь Зябаша Живучего игроков очень дорого продали свои жизни. За каких-то пять-семь минут резни потери «второго полка» составили более полутора тысяч НПС, прежде всего нежити и ругару. Прежде чем последние защитники пали, тридцать моих амазонок отправились на перерождение.

Задачей же «третьего полка» было блокировать центр, выловить одиночных игроков и ограничить перемещение НПС-горожан по улицам. Я опасался, что король Валеон Тринадцатый постарается организовать под своим командованием разрозненные отряды стражи, находящихся в городе неумирающих и даже простых жителей. Но я переоценил противника — король был смел лишь на словах, во время казни связанных и беспомощных Юнны и Вааша крича о своём стремлении возглавить войну против Тёмного Владыки, дойти до моего замка и казнить меня и всех моих спутников. Вот только при первых же звуках боевых горнов король бросил своих подданных и попытался трусливо бежать из старого города по подземному ходу. Сейчас Валеон Тринадцатый вместе со своими отпрысками, свитой и слугами был блокирован во дворце, и я лично намеревался пообщаться с этим наглецом — коронованная голова правителя Ларса отлично украсила бы спинку моего трона!

Сам я в начале штурма занимался другим важным делом — возглавил ударный отряд, атаковавший перевозящего ценного пленника тюремный конвой. К сожалению, неожиданного нападения не получилось. Да и трудно на самом деле рассчитывать на внезапность, когда по всему городу уже слышны крики, звон металла и звуки кровавого боя. Полсотни НПС-тюремщиков и десяток живых игроков сгрудились вокруг повозки с клеткой, не позволяя моим бойцам подойти и крича, что немедленно убьют Зябаша Живучего, если орки и волки сделают ещё хотя бы шаг. Вот только убить тюремщикам своего первого помощника я не позволил — все имеющиеся в моём распоряжении лекари получили задачу подлечивать раненого Орка-Пирата, восстанавливая ему полоску жизни, сам же я ринулся вперёд, врубившись в ряды закованных в броню стражников, отвлекая их на себя и круша противников направо и налево.

Очень хорошо показал себя уникальный Власяной хлыст, усиленный огненной магией. Хлыст с лёгкостью разрубал металл доспехов и вражеские щиты, заодно поджигая противников. Но основной ударной силой стала всё же Серая Стая. Я даже сам не ожидал такого от своих питомцев! Накачанные благословениями, моими умениями, своими и моими перками, а также бонусами от Проклятого комплекта Фенрира, волки, псы и ругару без малейшего сопротивления, словно горячий нож сквозь масло, прошли через ряды врагов, безжалостно разрывая плоть как вражеских игроков и их петов, так и НПС. Прошла всего минута, и от тюремного конвоя остались лишь окровавленные ошмётки на булыжной мостовой, а мои орки уже сбивали замок с клетки и выпускали на свободу своего старого приятеля.

— Капитан Амра! — жестоко исполосованный кнутами огромный грозный орк опустился на одно колено, с благодарностью целуя мне руку и не стесняясь при этом слёз счастья. — Я готов был с честью принять смерть на костре и верил, что вы за меня отомстите. Но в то, что сюда в самое логова врага за мной придёт помощь и вытащит из клетки… о таком чуде я даже не мечтал! — Зябаш Живучий неожиданно застеснялся проявления чувств и встал, выпрямившись во весь свой огромный рост и зарычав так, что эхо прокатилось по узеньким улочкам старого города. — Владыка, веди! Я пойду за тобой хоть на край света, хоть за край! И не найти тебе более преданного помощника!

Отношение орков повышено на +10!

Отношение пиратского Берегового Братства повышено до +75 (лояльность)

Навык Супербосс повышен до 12-го уровня!

Навык Воевода повышен до 44-го уровня!

И вот уже Зябаш Живучий, полностью подлеченный и получивший новые доспехи и оружие, помогал мне принимать сообщения от гонцов и управлять войсками. Можно было, в принципе, уходить из Ларса — основная задача вторжения выполнена, да и трофеев набрали уже достаточно. Но я решил не ограничиваться полумерами, а заставить королевство Ларс и его правителя Валеона Тринадцатого сполна заплатить за дерзость.

Поэтому задачей второго и третьего полков стала планомерная зачистка старого города. Орки и ругару скрупулёзно здание за зданием, подавляя любое возможное сопротивление, вламывались в дома и искали спрятавшихся неумирающих. Заодно примечали ценную добычу и в случае необходимости вызывали великанов и минотавров, чтобы те оттаскивали трофеи на площадь.

Очередной быстроногий гонец эльф-дроу доставил мне свиток с сообщением. Я сорвал тесьму и развернул свиток, быстро ознакомившись с содержимым:

«Амра, дварфы банка Торина Девятого просят не грабить их здание. Они ссылаются на якобы существующие договорённости и какой-то там подарок для Тёмного Владыки, на которой они вроде как скидывались. Врут или действительно они находятся под твоей защитой, Владыка? Знаю про неприкосновенность Надёжнейшего банка Гремлинов, но про банк дварфов нет. Что с ними делать? Среди них мои дальние родственники, не хотелось бы ошибиться. Гнум Злобный»

Признаться, я и сам был озадачен. Какие ещё договорённости, какой ещё подарок? Вот только обвинять бородатых подземных жителей во лжи я всё же не торопился. Вместо этого свистнул СТЕРВУ и, вскарабкавшись на едва протиснувшуюся между зданий Королевскую Лесную Виверну, приказал ей лететь к окружённому королевскому замку — именно там находилась основная часть дварфов, прибывших ко мне в качестве гостей свадьбы. Проворно, словно ящерица, ввинтившись в узенькую улочку и по стене вскарабкавшись на крышу дома, СТЕРВА наконец-то смогла расправить свои роскошные крылья и взлетела.

Я с высоты внимательно осмотрел захваченный район. Отсюда сверху следов войны в старом городе почти что и не было заметно. Лишь в паре мест курился дымок прибитых дождём пожаров, на центральной площади высилась хорошо различимая даже сквозь сырую муть гора сундуков и мешков, да над головой всеми цветами радуги переливался огромный магический купол, местами теряющийся в тёмных дождевых тучах. Нужно отдать должное амазонкам — они держали в узде своих свирепых диких подчинённых, и вторжение в Ларс могло войти в историю как самое аккуратное и даже деликатное. Кто-то может сказать, что вовсе не так должен поступать Тёмный Владыка, созданный игровой корпорацией для роли жуткого бича «Бескрайнего Мира». Я так не считал. Со своими врагами я поступал максимально жёстко и даже жестоко, но вот нейтральных НПС-горожан старался не обижать. Однако вовсе не потому, что я такой вот гуманный и добрый, просто мне как раз и нужен был пример подобного контраста.

НПС «Бескрайнего Мира» в своей массе достаточно прагматичны и на удивление информированы о происходящих на удалённых территориях событиях. Когда у них будет наглядный пример того, что случается с врагами Тёмного Владыки в то время, когда нейтральные жители не страдают, многие подумают дважды, прежде чем помогать моим врагам. Если же наложить сказанное на неизбежно распространяемые слухи о способности Тёмного Владыки и его армии появиться в любом городе «Бескрайнего Мира», то НПС-правители и простые жители едва ли захотят участвовать в ивенте на стороне противников Тёмного Владыки и постараются максимально дистанцироваться от них.

В этот момент прямо во время полёта на СТЕРВЕ мне позвонили! Номер абонента не определился, значит это была не Кира, звонка от которой с предложением выходить из вирткапсулы и наконец-то увидеться в реальном мире после стольких дней разлуки я так ждал.

— Привет, Амра! — я моментально узнал голос своей зеленокожей спутницы Таиши. — У тебя там на работе бедлам, насколько вижу. По всем этажам огромного здания носятся группы вооружённых охранников, вскрывают и проверяют все подряд кабинеты. Всеми руководит рыжая директриса, мои алгоритмы обработки голоса с вероятностью 97,4 % идентифицируют её как твою знакомую Киру, образец голоса которой у меня записан. Что-то стряслось?

— Меня ищут, — предположил я и тут же поинтересовался, далеко ли эти поисковые отряды находятся от моего кабинета.

— Так я ведь не знаю, где сейчас расположен твой кабинет, — с нотками растерянности в голосе ответила Таиша, но тут же поинтересовалась, а нужно ли мне, чтобы меня нашли?

Получив утвердительный ответ, Таиша произнесла странную фразу, что «поделится всей имеющейся информацией с Кирой», после чего сменила тему беседы:

— Я, собственно, по-другому поводу звоню. Получила сейчас посылку со свитком телепортации. Написано, что от тебя. Ты отправлял мне что-нибудь?

Я подтвердил отправку свитка и добавил, что в сопроводительной записке приведена очень важная информация, когда именно нужно воспользоваться порталом, чтобы мы прибыли в условленное место одновременно. И что всё это нужно, чтобы раз и навсегда избавиться от «хвоста» в виде следящих за моей супругой игроков «Стального Легиона».

— В записке приказ «активировать портал немедленно». Но я внимательно слежу за игровым форумом и знаю, что муж мой находится сейчас в городе Ларс, причём над городом поднят купол сильного заклинания, не позволяющего использовать порталы. Вот у меня и возникли сомнения насчёт отправителя данного свитка…

— Погоди, Таиша, что-то не сходится! В своём сообщении я писал про полночь по времени Южного континента. В твоей же записке сказано «отправляться немедленно»? Это не я отправлял! Да и не смог бы мой магический вестник настолько быстро перелететь через океан на другой континент! Это ловушка! Кто-то из наших общих недругов желает перенести тебя на обособленный сервер с целью получения ответа на вопрос, способна ли там существовать… Хотя, Таиша, скорее всего ты не понимаешь, о чём я сейчас говорю.

— Я так и подумала, что это ловушка. Тогда до встречи в полночь, — моя виртуальная собеседница выдержала очень продолжительную паузу, тем не менее не прекращая беседу, а потом неожиданно продолжила: — И да, Амра-Тимур, я хорошо понимаю, что такое обособленный изолированный от основного игрового кластера сервер. Возможно, я и смогла бы там существовать, вот только совершенно не уверена, что мне это понравится, — после этих слов Таиша резко оборвала связь, оставив меня в состоянии сильнейшей задумчивости.

Неужели мои наниматели захотели схитрить и обойтись вообще без моего участия? Выходило, что так. Они узнали от меня способ, как гарантированно заманить интересующую их НПС-воровку в нужную локацию, после чего решили не терять зря времени и сразу отправить Таишу прямиком в ловушку. Вот только недооценили сообразительность и осторожность моей спутницы, которая заметила фальшь и решила уточнить у супруга. Но Таиша-то какова! От той неразумной и наивной гоблинской девушки, какой я её впервые увидел, мало что осталось. Сейчас НПС-персонаж Таиша прекрасно ориентировалась не только в «Бескрайнем Мире», но и неплохо разбиралась во многих вопросах реальной жизни.

Замигало окошко чата, со мной хотел побеседовать сотрудник корпорации с до боли знакомым ником «support_013».

— Тимур! Поступила жалоба, что у тебя установлены незаконные модификации игрового клиента. В частности, какие-то моды, позволяющие шифровать голосовые сообщения в «Бескрайнем Мире».

Что? Я рассмеялся. Так вот почему во время разговора с Таишей не возникло сообщения о плохом качестве связи! Следящие за моей игрой назойливые наблюдатели, похоже, попросту ничего не поняли! Вполне могло такое быть. Однажды я уже сталкивался с тем, когда мою телефонную беседу с гоблинской девушкой не разобрала Кира. Тогда я предположил, что мы разговаривали на гоблинском языке, но был высмеян и обвинён во лжи. Но как ещё тогда интерпретировать тот факт, что я и Таиша прекрасно друг друга понимали, а остальные нет?

Я ответил собеседнику «support_013», что полностью чист, и сотрудники техподдержки в любое время могут проверить мою виркапсулу на предмет установки незаконного программного обеспечения. Если, конечно, найдут перед этим мой рабочий кабинет, а то с этим, как выясняется, у сотрудников корпорации возникают определённые сложности. Я попросил собеседника заодно прокомментировать эту странность, но окошко чата закрылось: «support_013» поспешно разорвал беседу. Ну и хорошо, а то с этими посторонними разговорами я совсем выпал из боя, и Тёмному Владыке нужно было возвращаться к управлению войсками.

* * *

СТЕРВА, хлопая громадными крыльями и подняв завесь водяной мути, приземлилась посреди ухоженного парка возле королевского дворца. Тут было весьма оживлённо — тысячи бойцов второго и третьего «полков» готовились к штурму дворца. Туда-сюда сновали НПС и живые игроки, гиганты и циклопы вытёсывали из поваленных деревьев тараны, существа поменьше готовили большие деревянные щиты, крючья и стремянки. За всей этой суетой я даже не сразу заметил своих командиров, но Сын Шрека сам меня увидел и поспешил подойти.

Покрытый кровью и копотью Огр-Фортификатор 124-го уровня с тяжёлой шипастой палицей в могучих лапищах, восседающий на ещё более огромном закованном в броню лосе 140-го уровня, смотрелся очень эффектно и грозно. Настоящий генерал Тёмного Владыки! К тому же ярко-алая метка «преступник» над головой моего друга свидетельствовала, что руководитель третьего «полка» не только отдавал приказы, но и сам лично крушил головы игрокам.

Использовано 2 единицы Очков Прямого Вмешательства. Осталось 109 единиц.

Игровая надпись над головой моего друга сменилась:

Сын Шрека_Внебрачный. Генерал Тёмного Владыки. Фортификатор 124-го уровня

Закованный в латы великан поднял забрало своего шлема, показывая довольную клыкастую морду:

— Амра, к штурму почти всё готово. Основные противники сконцентрировались у центрального входа и в холле первого этажа. Там полсотни королевских НПС-гвардейцев трёхсотого уровня, не считая пары сотен придворных и слуг попроще. Есть у врага и маги, и лекари. Мы с Жаннет решили атаковать одновременно с двух сторон: и через центральный вход, и через окна второго-третьего этажей, чтобы зайти противникам со спины. Но в любом случае трудная предстоит битва, столько высокоуровневых врагов собралось. Без потерь тут не обойтись. Но дальше коридоры фактически пусты. Мои разведчики наблюдают за дворцом и говорят, что пару минут назад видели короля Валеона Тринадцатого в окне западной башни, — Огр-Фортификатор указал своей лапищей на высокую угловую башню с многочисленным балкончиками.

Я обернулся, внимательно осмотрел цель и прикинул, что вполне возможно будет высадиться на один из балкончиков со СТЕРВЫ. Кстати, а это мысль! Со смертью своего правителя высокоуровневые гвардейцы вполне могут и прекратить сопротивление, что позволило бы избежать больших потерь. Пока я рассматривал замок, Леон привлёк моё внимание:

— Кстати, Тимур, всё никак возможности поговорить не было. Хотел сказать, что по твоей просьбе зашёл сегодня в кабинет к нашему боссу и от твоего имени извинился перед Тиной за то, что ей пришлось напрасно прождать. Но она сделала крайне удивлённое лицо и стала утверждать, что впервые слышит об этой истории, никогда не ходила к тебе и даже не представляет, где твой кабинет.

Плохое качество связи. Если проблема со связью сохранится, игровой клиент «Бескрайнего Мира» будет принудительно закрыт.

Очень даже предсказуемо выскочившее предупреждение… Как же я устал от подобной назойливой цензуры моих разговоров! Я скрипнул зубами от злости и, чтобы не вылететь из игры, поспешил дать Леону более-менее правдоподобное объяснение произошедшему:

— Скорее всего, Тина просто постеснялась обсуждать с посторонним настолько деликатные подробности своей личной жизни.

Я говорил и сам не верил в сказанное, поскольку оно не объясняло других творящихся странностей. Тем не менее, надпись о плохом качестве связи исчезла, чего я и добивался. Указав Леону и подошедшей Стальной Жаннет на готовящие к атаке войска, я попросил своих генералов повременить со штурмом замка:

— Да, там много высокоуровневых врагов, с которых можно получить опыт, рост навыков и всё такое. Но терять несколько тысяч наших бойцов ради зачистки совершенно ненужных в тактическом плане залов слишком расточительно. Попробуем избежать ненужных потерь. Дайте мне пятнадцать минут на то, чтобы разобраться с королём. Но прежде мне нужен кто-либо из высокопоставленных дварфов — они что-то говорили по поводу подарка и защиты.

Уже через минуту передо мной стояло трое бородачей. Я плохо разбираюсь в рангах и знаках отличия подземных жителей, но всё равно оценил огромное количество узелков на их бородах и многочисленные вплетённые яркие ленточки, право на ношение каждой из которых нужно было заслужить. Судя по всему, все трое являлись очень и очень уважаемыми представителями расы дварфов и могли говорить за своих сородичей. Я молча протянул дварфам письмо Гнума Злобного.

— Да, Владыка, — едва ознакомившись с содержимым свитка, вперёд шагнул самый седой из троицы. — Мы действительно просили защиты для Подземного Банка Торина Девятого и принесли в твой замок сундуки с миллионом монет для твоих бесстрашных бойцов, а также специальный подарок для самого Владыки: новорождённого Мифического Пса по имени Фьёрм. Рудокопы дварфов нашли это уникальное существо глубоко под землёй в вымытой подземным потоком пещере, глаза щенка никогда ещё не видели света. Тондик и Ванесса поведали, что Владыка коллекционирует подобных щенков, и мы надеялись, что подарок будет принят благосклонно.

Уникальное существо в качестве подарка? Да ещё и явный кандидат для включения в Серую Стаю? Неожиданная реакция НПС на мои предыдущие действия и, не скрою, очень приятная. Столь щедрое подношение однозначно стоило того, чтобы Тёмный Владыка взял банк подземных жителей под свою опеку. Жаль только, что я не успел получить столь ценный подарок до атаки Ларса — опыт во время боевых действий в городе лился рекой, и сопровождавшие меня ветераны уровня 100+ прокачали по десятку уровней. Новорожденному же щенку даже крох перепадающего опыта хватило бы для получения тридцати, а то и сорока уровней сразу. Хотя… бой ещё продолжается, и нужно пользоваться моментом!

Я открыл интерфейс управления Серой Стаей и выкинул из состава одного из включённых ещё на Студёном Озере стрелков ругару, чтобы освободить слот. Как я и надеялся, среди множества доступных для включения в состав Серой Стаи всевозможных НПС, преимущество находящихся поблизости ругару и городских псов, имелось очень интересное для меня предложение:

Фьёрм. Страж Эливагара. Мифический пёс 1-го уровня (Уникальное существо)

Отлично! Я немедленно воспользовался возможностью получения уникального существа, и Фьёрм возник в списке членов Серой Стаи. Вот только…

Заклинание Разрыва Астрала блокирует призыв вашего пета.

Чёрт! Судя по всему, щенок остался у меня в замке и не мог принять участия в сражении за Ларс. Хотя может, оно и к лучшему — опыт крохотному Фьёрму всё равно должен идти, а вот умереть тут в бою щенок не сможет. Я поблагодарил важных дварфов за столь ценный подарок и подтвердил, что отныне все филиалы Подземного банка Торина Девятого по всему «Бескрайнему Миру» не будут являться целями для моей армии. Немедленно был отправлен быстроногий гонец к Ванессе, чтобы донести это решение до невесты, проводившей свою свадьбу столь нетривиально: с боевым топором в руках в захваченном городе.

И вот, когда вопрос с подарком от дварфов был решён, я снова вскарабкался на СТЕРВУ и приказал своей любимице набирать высоту. Настала пора нанести визит королю Ларса!

* * *

Ой! Я сорвался с огромной высоты, неудачно прыгнув со спины крылатой змеи и недооценив расстояние до ближайшего балкона. Не привык я ещё к тому, что после изменения навыков Ловкость у моего персонажа снизилась, а вместе с ней упала и дальность прыжков. Моим пальцам не хватило буквально пары сантиметров, чтобы зацепиться за перила.

Проверка на Ловкость провалена!

Навык Акробатика повышен до 34-го уровня!

Не успел я даже испугаться, как впечатался всем телом в шершавую каменную стену. Обдирая кожу с ладоней и лица, съехал по ней и неуклюже плюхнулся на расположенный ниже балкон. Я жив! Повреждений от падения с достаточно приличной высоты я не получил — действовала специализация от навыка Акробатика. На зелёной морде осталась лишь пара ссадин, но и те быстро затягивались, заживляясь от регенерации персонажа. Я задрал голову и оценил высоту, с которой навернулся — метров пятнадцать, а то и все двадцать!

Можно было превратиться в ящерицу и попробовать залезть обратно по вертикальной стене. В качестве одной из доступных Амре для превращения форм огромная ящерица действительно присутствовала, наряду с хищной рыбой и громадным пауком. Вот только никогда ранее я не пробовал менять форму и потому не был уверен, что всё пройдёт гладко. К тому же меня пугало получасовое время «отката». А ну как я буду неспособен сражаться в виде ящерицы?! Поэтому я не стал изобретать велосипед и двумя ударами огненного бича крест-накрест разрубил запертую изнутри дверь. Куски тяжёлых створок с грохотом упали на пол, и я прошёл с балкона во внутренние помещения западной башни.

Три витка винтовой лестницы, очередная выбитая дверь, и я с ходу влетел в небольшой круглый зал, в котором резко остановился от неожиданности.

Валеон Тринадцатый. Правитель королевства Ларс. Мечник 315-го уровня [Подлец и детоубийца!!!]

Седовласый король в кирасе и кожаном походном костюме находился в противоположном от меня конце зала и разминал кисти рук, выкручивая восьмёрки сверкающим длинным клинком. Рядом с супругом с заряженным светящимся от переполняющей его магии арбалетом в руках застыла королева Эльвира, лучница 230-го уровня. Перед венценосным отцом и матерью двумя рядами сгрудились их сыновья-принцы: девять обнаживших оружие и прикрывшихся щитами грозных рыцарей, самый слабый из которых был 255-го уровня. Смотрелась группа противников настолько грозно и решительно, что у меня, признаюсь, даже мелькнула трусливая мысль сделать вид, что я ошибся дверью, и поскорее отступить.

Я так старался не дать королю Ларса уйти от возмездия, так желал встречи с ним! Мои подданные и даже родная сестра Валерианна Быстроногая думали лишь над тем, как не дать королю сбежать, и как обеспечить его встречу с Тёмным Владыкой. Вот только никто из нас не подумал, что я буду делать, когда действительно настигну его. Никто заранее не поинтересовался уровнем противника, не разузнал о его супруге и детях. А зря…

— И это тот, кого вы так боялись? Этот маленький сморчок? Всего-то? — один из принцев, не скрывая своего пренебрежительного отношения к вошедшему невысокому лопоухому гоблину 112-го уровня, обернулся к родителям за разъяснениями.

— Да, это Тёмный Владыка, — подтвердил король, прекратив крутить мечом и похоже даже сам удивляясь своим былым страхам. — Я ожидал кого-то повнушительнее…

Я же, собравшись с мыслями и набравшись должной наглости, проговорил как можно более уверенным голосом:

— Женщина может уйти, на ней нет проклятия детоубийцы. И может спастись вон тот парень во втором ряду, принц Эдуард — он непричастен к казни моей племянницы. Если он будет мудр и отступит, уже сегодня станет королём Ларса. Остальные умрут здесь и сейчас.

Проверка на Известность провалена!

Успешное применение Запугивания!

Навык Дипломат повышен до 35-го уровня!

Навык Супербосс повышен до 13-го уровня!

Королева посмотрела на своего мужа и отрицательно закачала головой — никуда уходить она не собиралась и решила разделись с супругом одну судьбу. А вот указанный мною рыцарь в серебристых доспехах поднял забрало шлема, посмотрел на своих братьев, после чего глумливо усмехнулся, убрал меч в ножны и отошёл в сторону со словами:

— А вы говорили, что восьмому сыну корона никогда не достанется. Посмотрим. В любом случае, это не моя война!

— Ах ты предатель! — разъярённый родитель, размахнувшись изо всех сил, обрушил свой магический меч на сына-отступника, разрубая доспехи и едва не располовинивая принца одним ударом.

Замелькали сообщения о росте уровней — игровая система посчитала, что действия Амры привели к убийству сильного НПС, и поделилась опытом.

— Не трожь ребёнка! — королева выстрелила в спину супругу, вгоняя арбалетный болт в кирасу по самое оперение, но была тут же сбита с ног ударом кулака одного из старших сыновей.

Что тут происходит?! Я стоял и наблюдал за вспыхнувшей жестокой дракой между принцами и их венценосными родителями. Даже на всякий случай открыл инвентарь и проверил, не активировал ли случайно гонг вызова богини раздора Эриды, уж слишком похожие наблюдались последствия. Но нет, гонг был тут совершенно ни при чём, просто в критической ситуации, словно перезревший гнойник, вскрылись давно копившиеся напряжения и противоречия в королевской семье.

Ох… Один из принцев потерял в схватке с братом меч и откусил противнику ухо. Лежащую на полу оглушённую королеву прикончил ударом кинжала в сердце озверевший супруг, за что тут же старшим из сыновей был проткнут насквозь мечом… Такого остервенения, такой ненависти по отношению к друг другу я не видел даже в схватках диких зверей… Просто жесть… Мелькали сообщения о полученном опыте и новых уровнях. Кстати, вот и сто двадцать пятый уровень! Теперь я стал способен надеть последний предмет Проклятого комплекта Фенрира и без всяких Сердец Ифрита.

— Э нет, он мой! — ударом огненного бича я отшвырнул одного из принцев, попытавшегося было снести голову сидящему на полу и душащему одного из сыновей Валеону Тринадцатому.

Навык Экзотическое оружие повышен до 39-го уровня!

И тут, словно какое-то дурманящее заклятие спало с дерущихся людей. Они резко прекратили сражаться между собой и обратили свои окровавленные клинки против меня. Обезумевший и рычащий по-звериному король, у которого от полоски жизни осталась едва ли треть, и пятеро забрызганных родной кровью принцев. Многовато для одного маленького гоблина, но отступать я точно не собирался.

Прямое столкновение с шестью столь сильными противниками не сулило мне ничего хорошего, поэтому я постарался несколько изменить условия. Огненный бич полоснул по стенам, сбивая коптящие факелы. Я надеялся погрузить комнату во тьму, чтобы воспользоваться своим преимуществом Ночного Зрения. Не получилось — и упавшие факелы продолжали гореть, да и света из окон-бойниц людям вполне хватало. Тогда используем свиток тьмы!

Моментально стало темно, словно в воздухе пролили чёрные чернила. Даже самой безлунной и пасмурной ночью не бывает настолько густой непроглядной темноты, она характерна скорее для подземного склепа. Я поскорее активировал свои вампирские умения Поиск Жизни и Ночное Зрение, и даже сумел, извиваясь всем телом и уклоняясь от свистящих мечей, бесшумно проскользнуть между шестью приближающимися ко мне фигурами, слепо и неистово машущими своим оружием.

Навык Скрытность повышен до 46-го уровня!

Навык Скрытность повышен до 47-го уровня!

Навык Акробатика повышен до 35-го уровня!

Навык Уклонение повышен до 50-го уровня!

Доступен выбор второй специализации к навыку.

Оказавшись за спинами противников, я одну за другой швырнул во врагов две Ледяные Гранаты. Трое принцев замерли причудливыми ледяными скульптурами, и я воспользовался удобным моментом, толкнув ближайшего из них в окно и отправив рыцаря в недолгий полёт на камни внутреннего двора замка. Снова побежали строки по поводу полученного опыта и уровней, но мне уже стало не до них, так как тьма неожиданно рассеялась! Я лишь успел заметить, что король Валеон Тринадцатый что-то применил, отчего полоска его жизни снова восполнилась до максимума, а все негативные эффекты вокруг вроде заморозки союзников и слепоты исчезли. Плохо! Очень плохо!

— СТЕРВА, пыхни ядом через окно! — прокричал я, и через секунду-полторы комнату заволокло ядовитым дымом.

Успешная проверка на Сопротивление Ядам!

Да, у моего ушастого гоблина имелось отличная защита от яда, а вот все мои противники дружно закашляли. Двое принцев даже выронили оружие и упали на колени, хватаясь за горло и плюясь кровью. Я воспользовался моментом и несколько раз полоснул Власяным хлыстом, сокращая у врагов количество хитпонтов.

Навык Экзотическое оружие повышен до 40-го уровня!

Вот только… Король Валеон Тринадцатый сжал в ладони висящий у него на шее амулет, и комната моментально проветрилась, яд бесследно исчез. Да что такое! Я снова крикнул СТЕРВЕ дыхнуть ядом, вот только никакой реакции не последовало — видимо, моей крылатой змее потребовалось время на то, чтобы уйти в вираж для разворота. И именно в этот самый момент меня атаковал один из принцев. От выпада меча я увернулся, но вот удар щитом сбил моего маленького гоблина с ног. Встать я не успел, придавленный сразу двумя тяжёлыми телами. Отшвырнув бесполезный в ближнем бою хлыст, я попытался дотянуться зубами до горла противника, но неудачно. Ещё двое мечников подбежали и включились в драку, стараясь пронзить меня своими клинками и даже иногда успешно. Я сумел укусить короля, отлечивая потерянные хитпоинты. Впрочем, и Валеон Тринадцатый тоже восстановил своё здоровье, опять использовав свой чудесный амулет. Завязалась яростная борьба на каменном залитом кровью полу.

«Не сдерживай свою злость! Дай мне выйти!»

Как и тогда на острове в поединке с регентом Увари-Дор-Шу я услышал в голове голос. Вот только на этот раз долго раздумывать и сомневаться не стал, сразу же позволив томящемуся внутри меня Фенриру проявиться. Мгновенно возникла дикая острая боль от растягивающихся суставов и ломающихся костей. Я страшно заорал, не в силах терпеть эти мучения. Челюсти удлинялись, на пальцах росли когти, зелёная кожа покрывалась густым мехом. Мои противники закричали от ужаса и отшатнулись, когда огромный волк отшвырнул повисших на его шерсти людей и встал на все четыре лапы. Комната показалась слишком мала для такого огромного зверя.

— Обычно людей я не ем, только пью кровь, — сообщил я перепуганному королю и его замершим в ужасе сыновьям. — Но для вас сделаю исключение. Юнна и Вааш будут отомщены!

Это был не бой, а резня. Страшные укусы калечили врагов, отрывали у них конечности и огромные куски тел, никакая броня и щиты не могли остановить волчьи зубы. Каждый укус и каждый проглоченный кусок плоти восстанавливал здоровье громадного волка, и никакие удары и даже воткнутые на всю длину в тело зверя мечи не могли уже изменить исход кровавого пиршества. Сперва один за другим были сожраны принцы, затем настала очередь короля Валеона Тринадцатого. Я оставил лишь голову и амулет.

В какой-то момент я почувствовал, что нахожусь в комнате не один. Резко обернулся и обнаружил тихо вошедшую через дальнюю, ещё не проверенную мною дверь маленькую кудрявую девочку лет трёх-четырёх, прижимающую к себе тряпичную куклу и молча наблюдающую за кровавым волчьим пиршеством.

Анора. Принцесса королевства Ларс. Аристократ 11-го уровня.

Голос в моей голове услужливо пояснил:

«Последняя представительница старой королевской династии. Осталось лишь её сожрать, и королевство Ларс станет полностью твоим, признав Тёмного Владыку новым правителем. К тому же она всё равно обречена, другие аристократы убьют её в борьбе за трон. Так что лучше сам сожри, чем оставлять добычу стервятникам»

Вот только слушать такие кровожадные советы я не стал. Не знаю, как бы я себя повёл, если бы маленькая принцесса присутствовала на казни, и над головой Аноры горела надпись: «Подлец и детоубийца!!!» В одном случае пришлось бы самому становиться детоубийцей, с другой нарушить свою же клятву отомстить всем жителям Ларса с такой проклятой меткой. К счастью, игра не поставила меня перед таким непростым выбором. Моя ярость уже проходила, уступая место усталости и боли. Тело опять начало меняться, и через несколько секунд я снова стал маленьким ушастым гоблином, вот только с ног до головы перепачканным в крови.

— Не бойся меня, малышка. Я не причиню тебе вреда, — проговорил я как можно более дружелюбным тоном, и маленькая принцесса с готовностью кивнула.

На её месте я бы всё же испугался, увидев трупы родственников и окровавленного гоблина. Но Анора была ещё слишком мала, чтобы это понимать и делать какие-то выводы. Девочка лишь спросила, указав на лежащую в луже крови королеву Эльвиру:

— А почему мама спит днём?

— Эээ… Видишь ли… — я запнулся, не зная, что и сказать несмышлёному ребёнку и смущённо опуская глаза в пол под взглядом девочки. Чёрт! Чёрт!! Чёрт!!! Мне легче было умереть самому, чем объяснить этой НПС-малышке, что я только что убил всех её родственников. Да, я прекрасно понимал, что Анора всего лишь НПС, по сути кусок программного кода, но в этом мире это считалось вполне нормальным, и я всё равно не мог отмахнуться от проблем этой малышки.

Решение пришло неожиданно. Какого уровня была королева? Двести тридцатого, вроде бы. Значит, для её воскрешения нужно четыреста шестьдесят Очков Прямого Вмешательства. Примерно столько у меня и имелось после того, как шаман Гуу перекачал в мою пользу очки с алтаря храма солнца.

— Сейчас я разбужу твою маму.

Использовано 460 единиц Очков Прямого Вмешательства. Осталось 4 единицы.

Королева выгнулась всем телом, с криком вздохнула и села на пол, смотря ошалелыми глазами то на меня, то на свою дочь. Мне даже не пришлось ей всё объяснять, королева и сама поняла, что сейчас произошло. Мать раскрыла руки для объятия и крепко прижала к себе подбежавшую малышку.

— Я сделал это ради твоей дочери, — сообщил я королеве Эльвире Первой. — Слишком хорошо на собственном опыте знаю, что такое потерять родителей. Не мог допустить, чтобы такая милая кудряшка росла сиротой. Ты теперь единоличная правительница Ларса, и в твоей власти остановить насилие.

— Да, Тёмный Владыка, — подтвердила сидящая на окровавленном полу женщина. — Королевство Ларс в моём лице просит мира. Мы заплатим положенную контрибуцию, а мои подданные никогда не поднимут оружие против Тёмного Владыки и его спутников.

— Это не всё, — дополнил я условия для заключения мира. — Тела генерала Вааша и гоблинской девочки Юнны должны быть выданы для подобающего погребения. Все горожане с проклятыми метками должны быть объявлены преступниками и немедленно казнены. С неумирающими, так и быть, я разберусь сам.

Навык Дипломат повышен до 36-го уровня!

Навык Дипломат повышен до 37-го уровня!

Навык Дипломат повышен до 38-го уровня!

Королева молча кивнула, после чего в течение нескольких секунд я получил целое полотнище одинаковых сообщений о получении опыта — подозреваю, это своими же сослуживцами уничтожались проклятые солдаты королевства Ларс.

Солдаты и стражники государства Ларс больше не враждебны вам!

* * *

На мини-карте все отметки стали синими или зелёными, враждебных существ поблизости не осталось. Я попрощался с королевой Эльвирой Первой, убрал в инвентарь голову её мужа Валеона Тринадцатого и странный амулет с нечитаемыми свойствами, после чего спустился по винтовой лестнице до самого низа, очутившись в огромном парадном зале. Тут королевские гвардейцы разбирали баррикады, слуги разгребали мусор, мои лекари и маги подлечивали бывших врагов. Подошла лидер «Амазонок» Стальная Жаннет, причём лицо воительницы, несмотря на одержанную победу, было весьма напряжённым:

— Амра, нужно поговорить наедине.

Мы отошли подальше от групп НПС и остановились в алькове, где никто не мешал приватной беседе. Тем не менее, темнокожая воительница посчитала меры предосторожности недостаточными и достала (непонятно откуда, учитывая минимализм её одежды) свиток, активировав купол тишины — ни мы не слышали больше происходящего снаружи, ни нас никто не мог подслушать.

— Валерианна Быстроногая сообщает, что враги уже прибыли и тысячами стоят у стен старого города. Пока просто стоят, не предпринимая попыток штурма. Думаю, что знаю, чего они ждут. Мои «амазонки» последние полчаса дружно сообщают, что их пытаются завербовать. Игроки других кланов предлагают очень большие суммы, даже неприлично большие, за свиток портала к твоему замку. Моё мнение: нужно скорее уходить, пока не случилось беды!

О как… Сообщение было действительно тревожным. Помешать амазонкам при помощи приватных сообщений общаться с другими игроками, как и контролировать эти сообщения, мы никак не могли. Так что где гарантия, что беда уже не случилась, и кто-либо из амазонок договорилась передать бесценный свиток моим врагам?! А может даже и уже передала, просто перекинув свиток через стену старого города? Я высказал эту мысль вслух. Жаннет тут же вспыхнула от негодования:

— В своих девочках я уверена! Как и во многих включённых в состав моего клана фанатах и поклонниках. Вот только предлагаемые суммы растут, соблазн увеличивается, и любой лояльности рано или поздно наступит предел. Нужно скорее снимать блокирующий порталы купол и уходить!

Я невесело покачал головой. Если бы всё было так просто… Ни секунды не сомневался, что стоит нам снять купол Разрыва Астрала, как враги тут же уже сами поставят новый, чтобы не дать нам сбежать. Возможно не весь старый город накроет, и возможно будет какой-то запас времени, так что кое-кто из моей армии сумеет пройти в портал и спастись, но беспрепятственно нас точно не отпустят.

Нет, тут нужно было действовать по-другому. Сперва отвлечь врага, чтобы ему стало не до нас — например, кому-то выбраться через стену за пределы старого города и вызвать в Ларс богиню Эриду. Засидевшаяся без дела за последние три тысячи лет богиня раздора оторвалась бы на собравшихся неумирающих, мигом найдя противоречия между игроками разными кланов и искусно раздуя полноценный конфликт.

Или… Тут я жестом прервал начавшую было снова уговаривать меня отступать из города Жаннет, так как она сбивала меня с мысли. Или показать, что Тёмный Владыка сумел ускользнуть, и потому бессмысленно держать осаду. И при этом дать врагу понять, что никуда мы уже не денемся, поскольку желанный свиток портала к замку Тёмного Владыки уже находится у них в руках! Мысль интересная, только как бы её воплотить в жизнь?

— Жаннет, а нет ли у тебя в клане человека, которого деньгами вообще невозможно купить, и в чьей надёжности ты абсолютно не сомневаешься? И при этом очень желательно, чтобы он был ещё и хорошим актёром?

Темнокожая мускулистая воительница ненадолго задумалась, а потом улыбнулась и указала рукой на одного из немногих мужчин в своём женском клане «Амазонки». Признаться, я и сам уже ранее обращал внимание на этого мускулистого атлета с весьма неординарной внешностью: торчащий высокий гребень зелёных волос на наголо стриженной голове, бесчисленное количество серёжек и колечек в ушах, носу и на сосках обнажённого загорелого торса, очень фривольная татуировка Стальной Жаннет на груди и полное отсутствие какой-либо одежды, за исключением украшенных стразами серебристых трусов-стрингов.

Титановый Джокер [АМАЗОНКА]. Человек. Монах школы ветра 245-го уровня

Я так и не решил для себя, вижу ли профессионального стриптизёра или представителя вымершей полумифической субкультуры панков, но грозный 245-ый уровень и тяжёлый двуручный посох заставляли относиться к Титановому Джокеру с уважением. Как и крутящийся возле ног хозяина юркий смертельно опасный горностай 203-го уровня, почему-то перекрашенный владельцем в гламурно-розовый цвет.

Стальная Жаннет, не скрывая весёлой улыбки, прокомментировала облик своего подчинённого:

— Ты не смотри на несерьёзную внешность, это он так в игре отрывается от забот реального мира. В реальном мире зовут его Владимир Торопов, он русский олигарх и владелец двух третей всех предприятий в мире, так или иначе связанных с добычей и обработкой титана. Мне он признавался, что пережил уже семнадцать устроенных конкурентами и недоброжелателями покушений, а уж сколько недругов сам отправил на тот свет и вовсе не подсчитать. Знакомы мы уже лет восемнадцать, а то и все двадцать. Когда-то он был большим моим поклонником, не пропускал ни одного кибертурнира с участием Стальной Жаннет, дарил шикарные цветы и подарки…

— А как твой муж относится к тому, что у тебя в клане есть такой поклонник? Не ревнует? — осторожно поинтересовался я, на что собеседница расхохоталась:

— Амра, в реальном мире этому полуголому мускулистому «монаху» недавно исполнилось восемьдесят семь лет, так что муж не ревнует. Более того, Владимир с Полем давно знакомы и прекрасно ладят. Хотя в реальной жизни Владимир Торопов совсем другой — осторожный, хищный, никому не верит. У него охранников больше, чем «амазонок» у меня в клане! И никто на всей планете не знает, где находится его вирткапсула. Но когда он узнал, что с моим сыном Андрэ на гонках случилось несчастье, Владимир бросил все дела и сразу примчался, и именно он оплатил лечение моего сына. Так что голову даю на отсечение, что тут в игре он меня не предаст ни за какие деньги! Но это я только тебе раскрываю, а для всех моих девчонок Титановый Джокер — молодой профессиональный натурщик, большой любитель красивых женщин и виртуального секса.

## День четвёртый. Кусок мозаики

— Стой, подлец! — мой Амра в облике гигантского паука спрыгнул со стены и бросился за убегающим практически голым монахом, очень ловко уворачивающимся от бесчисленных стрел, летящих ему вслед из крепостных бойниц.

В ответ Титановый Джокер лишь показал мне на бегу оттопыренный палец, даже не думая останавливаться или снижать скорость.

Наблюдавшие за этой сценой вражеские игроки опешили, не понимая, что происходит, и кого в данной ситуации нужно атаковать: игрока противника из клана «Амазонки» или преследующего его громадного паука? Между тем, пользуясь четырёхкратным преимуществом в количестве ног, я быстро сокращал дистанцию до преследуемого и выскочил за пределы купола Разрыва Астрала. Пора! Не прекращая нестись вперёд на шести суставчатых лапах, двумя другими конечностями я достал бронзовый гонг и стукнул молоточком по крохотной потемневшей от времени тарелочке.

ОООООООООООй! Несмотря на миниатюрные размеры божественного артефакта, я моментально оглох и споткнулся, запутавшись в собственных лапах. Казалось, звенит всё вокруг: и крепостная стена, и городские дома, и даже пасмурное небо. Пока я разбирался в ногах и распутывал их, сразу две или три стрелы вонзились в моё тело, но я откатился за укрытие в виде стены ближайшего дома.

— Позвал, оторвал от дел, и при этом даже не приготовил подарка… — возле меня стояла темноволосая женщина средних лет в старинной античной тунике. — И это притом, что моего брата Харона ты и угостил, и подарки ему интересные дарил. И богиню Хелль тоже радовал подарками. Нехорошо, Амра…

Я даже не успел ничего ответить богине, как и считать характеристики вызванного мною уникального персонажа, как экран почернел. На тёмном фоне пробежали красные строчки текста:

Получен урон 55777 единиц (Божественная магия).

Вы умерли. Потерян опыт 1430000 Exp.

Потерян один уровень! Текущий уровень персонажа сто двадцать девятый.

Возрождение персонажа произойдёт в установленной точке воскрешения через 59 мин. 52 сек.

Вот это да… У меня просто не находилось слов, чтобы описать своё состояние. Нет, я читал в сказках, что просидевшего тысячи лет в кувшине джинна крайне не рекомендуется выпускать на свободу, поскольку за долгие годы заточения в тесной тюрьме характер всемогущего существа наверняка сильно испортился. Похоже, нечто подобное произошло и с Эридой. Богиня раздора и раньше-то не отличалась покладистым нравом, а сейчас и вовсе не дала мне даже слова сказать. Оставалось надеяться на то, что богиня не истратила на одного меня всё накопившееся за три тысячи лет раздражение, и собравшимся поблизости игрокам тоже достанется.

Ждать целый час в темноте вирткапсулы я не собирался и потому откинул крышку, выбираясь наружу. Быстро оделся, перекусил йогуртом из холодильника и сооружёнными на скорую руку бутербродами, после чего засел за компьютер и открыл форум «Бескрайнего Мира» — меня крайне интересовало происходящее в Ларсе после моего вынужденного исчезновения.

Ого! Сообщения от игроков в соответствующей теме появлялись быстрее, чем я успевал их читать. В Ларсе шёл знатный мордобой — игроки не поделили лут с Тёмного Владыки. Оказывается, с меня выпал легендарный комплектный Амулет короля Ларса и целая гора серебряных монет, едва не триста тысяч. Возникшая свара между игроками из-за трофеев с игрового босса переросла уже в большое сражение между кланами и грозила вылиться в грандиозную войну между альянсами. Счёт убитым уже шёл на сотни, и похоже это были ещё только цветочки. Про богиню Эриду никто не написал, словно её и не находилось поблизости, зато обид на ударивших в спину подлых союзников выливались целые ушаты.

Генералы, руководившие операцией по переброске игроков в Ларс, самоустранились от решения проблемы с лутом, зато вовсю искали виновных в том, что союзники так несвоевременно передрались между собой и позволили армии Тёмного Владыки безнаказанно отступить из захваченной старой части города. Высказывались мнения о подкупе и предательстве, обвинения сыпались направо и налево, бывшие союзники волками смотрели друг на друга и не доверяли никому.

Информация про Титанового Джокера была крайне скудной — да, некоторые игроки видели полуголого монаха, мчащегося по узеньким улочкам Ларса и отмеченного красной меткой врага. Нашёл я и сообщение, что беглец вроде как был в итоге убит. Вот только достиг ли Титановый Джокер камня воскрешения, к которому, собственно, и направлялся в соответствии с нашим общим планом, или не успел этого сделать, оставалось неясным. Хотя в данном случае отсутствие конкретной информации меня даже радовало — оно свидетельствовало о том, что действительно серьёзные мои противники восприняли побег одного из игроков клана «Амазонки» с максимальной серьёзностью и старались пока что не распространяться на эту тему.

Что же, хоть смерть своего персонажа я не планировал, а думал «почти-почти догнать беглеца», после чего ввиду слишком большого количества врагов поблизости скрыться с помощью свитка портала, но в остальном всё шло по плану. Титановый Джокер со свитком портала «прямо к крепости Тёмного Владыки» успешно сбежал, моя же армия сумела благополучно уйти из старого города со всеми захваченными трофеями и пленниками. Теперь всё зависело от актёрской игры «бедного молодого натурщика», от его умения торговаться и того, насколько противники поверят в обладание столь желанным свитком, позволяющим армии вторжения атаковать крепость Тёмного Владыки.

Стальная Жаннет в разговоре со своим старинным знакомым советовала тому для большей правдоподобности требовать с покупателей свитка не игровые монеты, а реальные деньги, и торговаться до ста тысяч, после чего согласиться. На что русский олигарх с усмешкой сообщил своей подруге, что в вопросах бизнеса и ведения торгов он съел не одну собаку, и потому сам поймёт, как себя вести с покупателями и когда стоит прекращать торг, чтобы всё выглядело максимально естественно. Что же, я очень надеялся на профессионализм и актёрское мастерство Владимира Торопова.

Если подумать, смерть Тёмного Владыки была в этом вопросе даже на руку, придавая большую достоверность происходящему и увеличивая ценность добытому Титановым Джокером «трофею». Также большей правдоподобности способствовали другие мелкие детали. Я специально ждал появления этой темы на форуме «Бескрайнего Мира» и дождался! Игроки стали обсуждать выскочившее у всех сообщение, что на территориях Тёмного Владыки снова применено запрещённое заклинание. На этот раз купол Разрыва Астрала закрыл сам замок Владыки и прилегающие территории. Вроде мелочь, но покупатели свитка портала обязательно обратят на неё внимание. Раз Тёмный Владыка боится вторжения и предпринимает усилия к противодействию, значит признаёт потерю свитка портала к своему замку.

Поскольку время до воскрешения ещё оставалось, я засел за создание очередного ежедневного видеоролика о похождениях ушастого гоблина. Нет, за тридцать минут полностью создать видео я бы не успел, но собирался пока хотя бы нарезать из многочасовой записи игровой сессии интересный материал, который понравится зрителям. Амазонки, бросок в Ларс, освобождение пленника, смерть короля… Интересного материала было более чем достаточно. Именно за этой работой меня и застала Тина, беззвучно открывшая внешнюю дверь и просочившаяся в мой рабочий кабинет.

— Привет, Тимур! Тебя трудно застать в реале, ты всё время в игре.

И снова у Тины был другой облик. Волосы сменили цвет с фиолетового на ярко-рыжий. Вместо облегающего платья с глубочайшим декольте на девушке был надет настолько короткий полупрозрачный топик, что для меня стало загадкой, как он вообще держался на объёмных грудях девушки. Плюс джинсовые шортики, очень миниатюрные и хорошо подчёркивающие длину и стройность ног «Мисс Бескрайний Мир».

Я ответил на приветствие, сам же при этом невольно посмотрел на настенные часы. Была половина седьмого. Помнится, в оставленной вчера на столе записке ассистентка директора назначала мне встречу на восемь вечера. Почему же тогда пришла на полтора часа раньше? Следила за моим персонажем в игре, увидела его смерть и предположила моё скорее появление в реале? Вроде логичное объяснение, вот только никогда ранее не видел на мониторе ассистентки директора трансляций из «Бескрайнего Мира». Насколько помнил, ранее на экране были социальные сети, картинки с котиками, модная одежда, музыка и прочий обычный для скучающей в офисе секретарши список открытых сайтов. Возможность отслеживания состояния моего персонажа с помощью служебных команд я также отбросил — у Тины не хватило бы технических знаний для такого, да и не было прав на доступ к служебной информации. Тогда какое объяснение столь раннему её появлению?

«Камеры в твоём номере отключены». Как-же, поверил! Это было самое напрашивающее объяснение — следящие за мной наблюдатели увидели выход из вирткапсулы и дали отмашку, позвав симпатичную девушку пользоваться моментом, пока трудноуловимый сотрудник снова не ушёл в игру. Или даже… как там Леон сегодня говорил… Тина ему призналась, что вообще не в курсе того, где находится мой рабочий кабинет, и никогда туда не ходила. Интересный факт, который нужно было хорошенько обдумать. Да и одежда красавицы… мне крайне трудно было представить ассистентку строгого руководителя Отдела Специальных Проектов в таком виде на рабочем месте. Успела переодеться? И в таком провокационном наряде потом прошла по оживлённым этажам здания корпорации? Что-то крайне слабо верилось — тут всё-таки серьёзная организация с прописанным в правилах дресс-кодом, а не «улица красных фонарей». Мне казалось, что я почти-почти догадался, что со мной происходит. Не хватало самой малости, какой-то крохотной зацепки, чтобы кусочки мозаики сложились в целостную картину.

— Так что ты хотела мне сообщить? — поинтересовался я, при этом вежливо приглашая гостью присесть на диван, сам же открывая мини-бар в поисках чего-либо лёгкого и подходящего для девушки.

Может, вчерашняя так и не раскупоренная бутылка шампанского? Помнится, ночью я убрал её в шкафчик, так как в холодильнике бутылка не поместилась. Вино конечно уже согрелось без ведёрка со льдом, но это всё же лучше, чем вульгарное баночное пиво из холодильника. Впрочем, я предложил Тине оба варианта.

— Мне, пожалуй, пива, — сделала неожиданный выбор моя гостья. — И давай о серьёзных делах поговорим чуть позже. Нет, я сама открою! Ой… Это ж надо быть такой неаккуратной… Как неудобно вышло…

И без того мало что скрывающий светлый топик девушки промок и стал совсем прозрачным. Я в этот момент закрывал холодильник, так что не мог точно сказать, случайностью ли это было, или Тина нарочно пролила на себя пенный напиток. Скорее всего специально, хотя никаких доказательств у меня не имелось. Кстати, шикарные груди… А между ними на тоненькой цепочке болтался кулон с таблеткой электронного ключа, видимо от двери в коридор.

Тина проследила за моим взглядом и усмехнулась:

— Да, моя гордость. Натуральный четвёртый размер без всяких операций и имплантов. Ты не против, если я вообще сниму мокрый верх? А то всё равно ничего не скрывает, да ещё и мерзко липнет к коже.

Я не ответил на столь провокационный вопрос, но молчание девушка расценила как согласие и, стягивая через голову узкий топик, подняла обе руки вверх. Именно в этом момент я внезапно решился. Не знаю, о каких серьёзных делах собиралась поговорить со мной Тина, и существовали ли эти дела на самом деле или служили лишь предлогом для встречи, но подобной возможности вырваться из заточения могло больше и не представиться. Резко протянув руку, я цепко ухватился за ключ и сильно дёрнул, порвав тоненькую золотую цепочку. Тина испуганно вскрикнула и запоздало попыталась опустить руки, вот только остановить меня уже не успевала. В два прыжка я оказался у входной двери, поднёс электронный ключ к замку и…

Мир вокруг меня почему-то замер, я не мог пошевелить и пальцем! Тина также застыла, открыв рот в беззвучном крике, пытаясь при этом дотянуться до меня руками, запутавшимися в сорванном с тела топике. Но это были даже не все сюрпризы.

— Браво, Тимур, это было правильное решение! Пожалуй, самое правильное в твоей жизни!

Голос раздавался как бы со всех сторон одновременно. Был он приглушённым, словно звучал из-под воды, и при этом я не видел его источника. И хотя голос по тембру был однозначно женским, он совершенно точно не принадлежал Тине.

— Сейчас на какое-то время станет темно, — предупредил всё тот же голос. — И как только изображение погаснет, если тебе дорога жизнь, попробуй задержать дыхание как можно дольше. Нам нужно минуты две — две с половиной. И если вдохнёшь хотя бы раз до того, как мы тебя вытащим, мгновенно умрёшь! Приготовься, начнём через несколько секунд!

— Нет, я ещё не готов! — испуганно закричал я, но поскольку никакого ответа не последовало, постарался дышать часто-часто, чтобы нагнать воздуха в лёгкие и обогатить их кислородом.

И тут мир вокруг меня выключился. Пропали звуки, пропал свет, пропали даже тактильные ощущения, я словно парил в полнейшей темноте. Набрав полную грудь воздуха, я замер, стараясь не шевелиться и отрешиться от происходящего. Кислород потребляют ведь не только мышцы при физических нагрузках. Человеческий мозг при активной работе также очень требователен к притоку питательных веществ и кислорода, а кроме того, состояние усиленной мозговой активности требует и усиленной работы сердца и всей кровеносной системы.

Чёрт! Я понял, что вместо того, чтобы отрешиться и спокойно лежать, наоборот активно размышляю и трачу бесценный кислород. Между тем воздух уже заканчивался, сдерживать дыхание становилось всё труднее. Сколько там говорили? Две минуты, а то и две с половиной… Нет, такое под силу только тренированным ныряльщикам. Хотя до полутора минут я вполне мог — не раз проверял с секундомером в руке… Вот уже, кажется, мой предел. Всё внутри горело огнём. Ещё несколько секунд, и всё…

Вроде звук какой-то? Я навострил уши, решив ещё потерпеть, чего бы мне это ни стоило. И тут в глаза резанул нестерпимо яркий свет! Я шумно выдохнул, заморгал слезящимися глазами и даже попытался отвернуть голову или прикрыть глаза ладонями. Мои руки… что происходит? Почему я не могу пошевелить руками???

Надо мной склонились какие-то тёмные фигуры в противогазных масках, с моего лица сорвали что-то вроде респиратора и какие-то ремешки. Одна из фигур наклонилась ниже, бесцеремонно схватила меня пальцами за подбородок, повернула голову и посветила фонариком прямо в глаза. Ничего не сказав, фигура выпрямилась и отошла. Зато в руках другого подошедшего незнакомца я увидел металлический инструмент: не то болторез или кусачки, не то громадные ножницы по металлу. Пара секунд, и мои запястья освободили от каких-то металлических браслетов. Затем чьи-то сильные руки приподняли меня и помогли присесть. Я осмотрелся.

Незнакомое помещение, металлические стены, очень яркое освещение. Вокруг меня находился с десяток людей в прорезиненных комбинезонах, у всех на лицах были противогазные маски, некоторые к тому же были вооружены. Где я? И кто все эти люди?

— Куда его теперь? — голос говорившего показался мне смутно знакомым, и я повернулся на звук.

— В медпункт, к дежурному врачу на второй этаж. Врач должен осмотреть Тимура, — ответил высокий мужчина, чей искажённый противогазом голос также показался мне знакомым.

— Нет! Это слишком рискованно! — вперёд шагнул самый невысокий из всех собравшихся, и голос у этого нового персонажа был женским. И похоже, именно эта женщина общалась со мной недавно. — Я заберу его с собой. Под мою ответственность.

Кира?! Голос звучал с сильным искажением из-за противогазной маски, но был всё же вполне узнаваем. Лица женщины я не видел, но властный тон и размеры тела тоже выдавали мою подругу. Кажется, «длинного» предложенный вариант не устроил. Он то ли витиевато ругнулся, то ли произнёс эмоциональную фразу на незнакомом мне языке. За его спиной тут же в качестве силовой поддержки встали двое крепких ребят с короткими автоматами в руках. Ого! Да тут, похоже, как минимум две группировки, причём у этих людей не всегда совпадающие интересы и планы насчёт меня. «Короткий» (или скорее «короткая», в которой я подозревал свою подругу) совершенно не испугалась демонстрации оружия спутниками оппонента и продолжила упорствовать:

— Подумай сам, мы до сих пор не знаем, кто участвовал в похищении, и какие у них ещё имеются сообщники. Оставлять Тимура в здании корпорации слишком рискованно, как и позволять проводить над ним любые медицинские манипуляции. Я же обеспечу и должный уход, и полное обследование. Ты знаешь, что возможности для этого у меня имеются. Ну пожалуйста, не спорь хотя бы сейчас!

Я окончательно утвердился в предположении, что женщина — это Кира. Её словечки, да и голос похож, несмотря на искажение. Тогда кто её оппонент? Несколько секунд двое спорщиков напряжённо смотрели друг на друга, словно играя в «гляделки» прямо в противогазных масках, потом «длинный» уступил:

— Хорошо. Забирай. Под твою ответственность. Но завтра ровно в девять утра жду вас обоих на совещании… — тут он запнулся на полуслове, бросил на меня быстрый взгляд и несколько изменил продолжение фразы. — Нет, на совещании акционеров Тимуру пока что делать нечего, это вызовет ненужные пересуды и сложности. Тогда в половине одиннадцатого жду его в своём кабинете для приватной беседы.

Половина собравшихся сразу же удалилась, оставив меня в компании пятерых людей в костюмах химзащиты. Самый крупный из них снова взял ножницы по металлу и освободил мне ноги, до этого каким-то образом зафиксированные толстой стальной проволокой, так что я не мог подтянуть колени и прикрыть наготу. Да, я уже обратил внимание на то, что кроме крупноячеистой сетки сенсорного костюма на мне не было никакой одежды. Мне помогли выбраться, освободили от сетки, и я обернулся, наконец-то сумев со стороны рассмотреть свою недавнюю тюрьму.

Вне всякого сомнения, это была вирткапсула. Вот только кроме обычного шлейфа проводов к ней тянулись ещё и шланги от закреплённых на внешней поверхности газовых баллонов и больших полупрозрачных бутылей: одна с водой, вторая с какой-то белёсой кашеобразной питательной смесью. И еды, и воды оставалось не более трети ёмкости. Причём, судя по всему, замены баллонов конструкция не предусматривала. Мне стало нехорошо от осознания того, что должно было случиться через несколько дней.

— Спасибо тебе, Кира, за то, что нашла и вытащила.

Услышав мои слова и заметив интерес к хитрой конструкции, руководительница группы подошла ближе и прокомментировала:

— Да, Тимур, в который уже раз спасаю твою задницу. Но я не нашла бы тебя без подсказки. Кто же мог предположить, что вирткапсулу с игроком пронесут на опечатанный технический серверный этаж, заполненный ядовитым газом?! Но все разговоры давай потом. Сейчас тебя нужно показать врачу, но перед этим хотя бы вымыть.

Это было действительно необходимо, как по части врача, так и душа. Я с большим удивлением и неудовольствием обнаружил у себя на груди неровный ярко-красный воспалившийся шрам. До него невозможно было даже дотронуться, поскольку тут же острая пульсирующая боль отдавалась по всей грудной клетке. А уж про необходимость срочно вымыться я не только понимал, но даже ощущал, морща нос от исходящего от тела жуткого зловония. Хоть конструкция большинства современных вирткапсул и включала УФ-очистку в перерывах между сеансами, но даже самые совершенные модели не предназначались для длительного многодневного пребывания в них человека и не предусматривали удаления отходов жизнедеятельности.

* * *

Кира с кружкой горячего кофе в руках стояла у огромного панорамного окна и задумчиво с полукилометровой высоты смотрела на раскинувшийся под её ногами ночной сияющий мегаполис. Я в лёгком спортивном костюме сидел в кресле и молчал, боясь помешать раздумьям моей подруги. Хотя моей ли ещё? Возникшая стена отчуждения между нами ощущалась вполне явственно. За всё прошедшее после сегодняшней встречи время Кира ни словом, ни жестом, ни малейшим намёком не напомнила о наших близких отношениях. Более того, рыжеволосая шикарная красавица стеснялась и сторонилась меня.

Мне казалось, что я вполне понимал её мысли. Целых две недели мы не виделись. Времени прошло вполне достаточно для того, чтобы протрезветь от флюидов мимолётной заинтересованности и возможно даже влюблённости, развеяться наивным иллюзиям, и на то, чтобы посмотреть на происходящее рационально. Она — совладелица крупнейшей корпорации планеты, одна из богатейших женщин Земли, при этом молодая и безумно красивая. Возможно, самая завидная и желанная невеста на всей планете. А кто я? Может, уже и не «никто» — всё-таки достаточно известный геймер «Бескрайнего Мира», сделавший себе имя участием в громких ивентах и кое-что заработавший на жизнь. Но даже при всех моих игровых достижениях пропасть в социальном статусе вырисовывалась всё равно практически непреодолимая.

Да и сегодняшний день явно не добавил плюсов в мою пользу. Вместо того спортивно выглядящего приятного и весёлого Тимура, которого Кира помнила, из вирткапсулы вылез едва стоящий на ногах жутко грязный и исхудавший человек, к тому же больной настолько, что ему потребовалась срочная помощь врача для обработки воспалившихся послеоперационных швов и вкалывания ударной дозы антибиотиков, обезболивающих и стимуляторов. Я не видел лица Киры в тот момент, но подозреваю, что моя подруга даже не пыталась скрывать гримасу отвращения и брезгливости. При первой же возможности Кира передала меня на попечение своих сопровождающих, сама же поспешила ретироваться, и мне трудно было осуждать девушку за это — зрелище было действительно неприглядным.

После приёма у врача вооружённые люди с шевронами «Службы Безопасности» корпорации «Бескрайний Мир» доставили меня прямиком вот сюда на флайере с затемнёнными стеклами, и я даже приблизительно не представлял, что это за место. Понимал лишь, что нахожусь не в доме Киры — слишком уж небольшим было помещение, да и обстановка абсолютно не соответствовала статусу дворца богатейшей молодой красавицы Земли. Не было это и одной из принадлежащих Кире скромных квартир на 333-ем этаже высоченного жилого небоскрёба «Замок» — мы находились совершенно в другом районе мегаполиса, да и не было в «Замке» высотной посадочной площадки для флайеров. Но как я ни напрягал память, что-то не мог припомнить в мегаполисе других настолько высоченных жилых небоскрёбов.

Уже тут я попросил телефон для возможности связи с сестрёнкой. Я всё ещё не был уверен, что неприятности остались позади. Ожидал какого-нибудь подвоха и не думал, что мою просьбу удовлетворят. Боялся, что вместо предоставления телефона последуют очередные отговорки и пустые обещания. Но нет, один из сопровождающих Киру охранников практически моментально предоставил мне свой мобильник, так что я смог наконец-то поговорить с Леркой. Младшая сестра была счастлива слышать меня и не скрывала слёз радости. Я объяснил сестрёнке причину столь внезапного исчезновения из игры, рассказал о своих злоключениях в реале и обещал завтра с утра навестить её в клинике. Также дал необходимые инструкции насчёт купола «Разрыва Астрала» и предстоящей вскоре встречи с Таишей. Расставленные ловушки должны были сработать даже без участия Тёмного Владыки.

— Тимур, я очень виновата перед тобой!

Я вздрогнул и удивлённо повернулся. Кира нарушила долгое чуть ли не получасовое молчание, причём произнесла вовсе не те слова, которые я страшился от неё услышать. Рыжая красавица смотрела прямо мне в глаза, и лицо девушки было мокрым от слёз.

— Ты всё время говорил мне правду, пусть и звучала она совершенно дико. Но я не смогла поверить близкому человеку! Вместо этого стала выдумывать какие-то обиды, не отвечала на звонки, не замечала очевидного. Кто знает, если бы во время предыдущей нашей встречи я поверила тебе, возможно и не случилось бы этих ужасных событий?

Я не ответил на слова Киры, позволяя собеседнице выговориться. Да и вопрос похоже был риторическим не требующим ответа.

— Но и ты пойми, Тимур, мне самой было очень трудно! Не стало моей бабушки, и привычный мир стал рушиться прямо на глазах! Со смертью Инессы Тайль вообще всё пошло наперекосяк! Высокопоставленные директора корпорации, до этого заискивающе улыбавшиеся при встрече, показали свою истинную звериную сущность. Проблемы посыпались со всех сторон одновременно, словно эти вроде бы несвязанные между собой события были кем-то спланированы. Сперва арест большей части моих акций корпорации «Бескрайний Мир» по совершенно надуманному судебному иску. Ещё неделю назад любой суд даже не стал бы рассматривать дело, настолько нелепейшие там обвинения! Но всё изменилось, акции арестованы, причём рассмотрение дела назначено только через месяц. Одновременно с этим блокировка моих банковских счетов по совершенно другой причине. Затем покушение на меня… ты знаешь, наверное, что моего «Чёрного Кристалла» больше нет?

Нет, я этого не знал, о чём тут же сообщил подруге. Кира горько усмехнулась:

— Об этом сообщали многие информационные каналы, конечно, без указания личности хозяина «Чёрного Кристалла». Бомба была заложена под двигатель прямо на охраняемой стоянке у здания корпорации. Погиб техник сервиса, обслуживающего флайеры. До этого я два дня не пользовалась летающей машиной, так как возникли посторонние шумы при наборе высоты, и вызвала специалиста авиасервиса. Только это меня и спасло!

— А что показало видеонаблюдение? — спросил я, на что Кира лишь беззлобно огрызнулась:

— А сам-то как думаешь? Конечно, ничего. К моей машине вообще никто не подходил! Но за тот день вообще много вопросов к записям с видеокамер. Например, вообще нет никакого движения у твоего рабочего бокса, словно ты и не появлялся на работе в день покушения. И уж, конечно, не сохранилось никаких перемещений твоего бесчувственного тела по коридорам. Думаешь почему я тебя так долго искала? Если бы не своевременно пришедшее мне на мобильник сообщение с видеозаписью, на которой чётко видно, как группа людей вытаскивает из рабочего бокса и уносит к техническому лифту твоё окровавленное тело и труп техника, мы бы точно уже прекратили поиски.

О как… Я предположил вслух, что это своевременное сообщение пришло от Таиши.

— Не знаю, номер не определился, — ответила Кира устало. — Я дала задание специалистам найти источник, но произведённый ими поиск показал лишь, что отправитель сообщения находился в «Бескрайнем Мире». Кто он выяснить не получилось. Так или иначе, у этого твоего ангела-хранителя нашлись неотредактированные записи с камер видеонаблюдения. Просмотрев их, удалось выяснить, что тебя внесли в технический, обычно отключённый лифт. Выходы из него имеются на этажах тестировщиков, подземных автостоянках и на нескольких изолированных от всего остального здания этажах. На стоянках движения не было, так что я пошла к Президенту корпорации за разрешением вскрыть и осмотреть серверные этажи. Если бы ты только знал, Тимур, каких трудов мне это стоило! Такое огромное количество согласований потребовалось для снятия блокировки с заполненных смертельно ядовитым газом помещений! Если бы не личное участие Томаса Хейвуда в поисках, боюсь, у меня бы не получилось продавить всю эту выстроенную в корпорации бюрократическую систему.

— Тот высокий мужчина, с которым ты спорила возле вирткапсулы, и есть Президент корпорации «Бескрайний Мир»? — на всякий случай уточнил я, просто чтобы проверить своё предположение.

— Да, это был он. Видишь ли, Тимур, в своём последнем видеоролике ты серьёзно ущемил его самолюбие, пройдясь по возглавляемой им корпорации и по нему самому в весьма нелестных выражениях. Так что Томас Хейвуд сам тебя разыскивал и с готовностью согласился присоединиться к моим поискам.

В любой другой день подобная информация меня бы встревожила или даже серьёзно испугала, вот только не сегодня. Что Президент может мне сделать? Объявить выговор за излишне резкие слова? Оштрафовать? Уволить? В сравнении с тем, что я выбрался из смертельной ловушки и остался жив, несмотря на все хитрости похитителей, любые неприятности по работе являлись такой мелочью, что даже говорить о них было смешно. Недовольство высокого руководителя меня совершенно не тревожило. Тем более что у меня имелось чем ответить на недружественные действия — я мог так осрамить корпорацию перед миллионами зрителей, рассказав о своём заточении и угрозе жизни, что прежнее недовольство показалось бы Президенту просто цветочками!

— Не переживай, тебе нечего страшиться гнева Томаса Хейвуда, — неверно истолковала мою задумчивость и постаралась приободрить меня Кира. — Меньше всего на свете ему нужна огласка произошедшего с тобой, особенно в свете скорого совета директоров, на котором будут заслушаны отчёты о состоянии дел в корпорации, и состоятся традиционные перевыборы Президента. Раньше перевыборы были пустой формальностью, но только не в этот раз…

— Почему? — спросил я, так как Кира замолчала на полуслове, не став раскрывать особенности именно этого предстоящего голосования.

— Всё очень просто, Тимур. Простая математика. Доля акций Инессы Тайль, плюс моя, плюс самого Томаса Хейвуда уже превышала нужное для положительного решения большинство в пятьдесят процентов плюс одна акция. Все это прекрасно понимали, и остальные директора, за спинами которых стоят очень влиятельные и далеко не всегда известные совладельцы корпорации, обычно не лезли на рожон и поддерживали нашу позицию. Корпорация «Бескрайний Мир» всегда, по факту, была семейным бизнесом семьи Тайль. Томаса Хейвуда моя бабушка очень уважала и активно сватала мне в женихи, полагала фактически членом семьи.

Моя рыжеволосая подруга замолчала, словно не уверенная, что со мной стоит делиться этой информацией, но затем всё же продолжила:

— Моя бабушка придерживалась весьма старомодных взглядов и считала, что для крепкого брака жених должен находиться на той же ступеньке социальной лестницы, что и его невеста. Поэтому Инесса Тайль помогла амбициозному и талантливому руководителю Томасу Хейвуду сколотить целое состояние на обратных выкупах акций. И хотя мы с Томасом встречались совсем недолго, так и не став парой, нынешний Президент до самого последнего дня жизни Инессы Тайль был очень благодарен и лоялен ей. Сейчас же всё изменилось… Мои акции арестованы, так что я временно выбыла из борьбы. Томас Хейвуд же начал свою собственную игру, пытаясь заручиться поддержкой совладельцев корпорации и сохранить тем самым свой высокий пост. Томасу очень трудно, он чувствует огромное сопротивление, и потому ему нужно показывать успехи корпорации прямо здесь и сейчас. И именно поэтому Президенту ну совсем не нужны никакие связанные с корпорацией скандалы!

Понятно… Но Кира ничего не сказала про судьбу акций Вице-Президента корпорации Инессы Тайль. Тоже арестованы? Я задал этот вопрос собеседнице.

— Конверт с завещанием предписано вскрыть на большом ежегодном собрании директоров и официально считается, что никто ничего не знает. Вот только за несколько дней до своей смерти бабушка призналась мне, что там написано. Да, Тимур, уже можно сообщить. Ты очень понравился Инессе Тайль, и она включила тебя в список своих наследников! Выплата тебе сильно варьируется в зависимости от разных сопутствующих условий, но в любом случае речь идёт о колоссальной сумме! Там сотни миллионов или даже миллиарды, Тимур!

О как! Фантастическая новость! Вот только, если судить по тревоге в голосе Киры, радоваться пока что было преждевременно. Подруга долго оценивающе смотрела на меня, изучая реакцию на столь важное известие, и видимо осталась недовольна, так как дальше ограничилась лишь какими-то отговорками и полунамёками:

— До недавнего времени я полагала, что только лишь мне как единственной и любимой внучке Инесса Тайль поведала о том, что записала в своём завещании. Но чем больше думаю о произошедшем с тобой, тем больше убеждаюсь, что это не могло быть слепой случайностью. Видишь ли, Тимур… — рыжеволосая красавица запнулась, подбирая слова, — Инесса Тайль вовсе не думала умереть так быстро и строила свои схемы в расчёте на одно из следующих собраний директоров: через год, а может через два года, но никак не через неполных две недели. И именно из-за столь короткого срока некоторые прописанные в завещании варианты развития событий стали совсем уж неправдоподобными.

Я ничего не понял из таких мутных объяснений, вот только на просьбу рассказывать обо всём этом подробнее моя собеседница категорически отказалась. Пришлось заходить с другой стороны:

— Но какой резон был меня похищать, а тем более устраивать ради меня такую сложную схему с виртуальным рабочим кабинетом?

Кира заулыбалась, поставила пустую кофейную кружку на столик и подошла на шаг ближе:

— Всё это было создано вовсе не ради тебя одного. Возможно ты и так уже знаешь, что популярная многопользовательская игра — далеко не единственное, чем занимается наша корпорация. «Бескрайний Мир» — огромный полигон для испытания и отработки новых технологий. Я читала в служебных отчётах, насколько далеко шагнул прогресс в области виртуализации. Вот и тебе довелось испытать эти технологии на себе. Впечатляет?

Отрицать очевидное я не стал. За все дни моего заточения, несмотря на периодически проскальзывающие подозрения о фальши или оцифровке, я так и не смог обнаружить или почувствовать доказательств виртуальности окружающего меня мира. Именно это я ответил моей собеседнице. Кира довольно улыбнулась, словно сама участвовала в этих разработках, и сделала ещё пару шагов в моём направлении.

— Так что, Тимур, на вопрос «как это было сделано?» ответить возможно, хотя тонкости мне неизвестны. Зато мне предельно понятен ответ на вопрос «зачем?». Видишь ди, в завещании Инессы Тайль чётко прописано, что если на момент вскрытия конверта ты будешь жив-здоров и при этом с головой ушедший в виртуальную игру в ущерб реальной жизни, то твоя доля наследства отходит членам совета директоров. Бабушка хотела видеть тебя активным человеком, живущим и радующимся реальному миру, а не… извини за вульгарное выражение… игроком-задротом.

Рыжеволосая красавица подошла ещё на шаг ближе. Я сам набрался смелости и, стараясь не морщиться от тупой тянущей боли в заштопанном хирургами животе, встал с дивана и двинулся навстречу. Я вовсе не был уверен, что Кира воспримет мои действия положительно, а не отшатнётся. Но вся эта неопределённость меня уже достала, так что будь что будет! Я решительно обнял подругу и прижал к себе. И Кира нисколько не возражала! Наоборот, она прильнула ко мне, и наши губы слились в жарком и страстном поцелуе. Когда после целой прошедшей вечности мы наконец-то разлепили губы, самая красивая и желанная девушка всей планеты прошептала:

— Тимур, ты даже не представляешь, насколько я соскучилась по тебе!

## День четвёртый. Разговор с Президентом

— Тимур, вставай, ты обязательно должен это видеть! — меня разбудили с каждой секундой всё более настойчивые толчки в плечо. Моё недовольное ворчание Киру не остановило, и рыжая красавица продолжила меня будить.

Я с большим трудом разодрал глаза, приподнял заспанную голову и постарался осмотреться. Было три часа ночи, судя по светящимся часам на стене. Какого чёрта Кира меня разбудила?! Я всего-то минут сорок назад как уснул. В спальной царил полумрак, так что я даже сперва не понял, что хочет показать мне подруга. Своё безупречное тело, едва прикрытое полупрозрачным нижним бельём? Интересное предложение, спору нет, я с удовольствием продолжил бы наши ночные игры… Но оказалось совсем другое.

— Не сейчас, — шлёпнула Кира по тянущимся к ней шаловливым рукам. — Иди в зал, я там на большой настенный экран вывела трансляцию одного популярного игрового канала про «Бескрайний Мир». Там как раз про Тёмного Владыку!

Про меня? С интересом посмотрю, что там про меня насочиняли. Найти бы только трусы… Так и не найдя в темноте спальни своей одежды, непонятно куда разлетевшейся в те мгновения, когда мы с Кирой жарко целовались и раздевали друг друга, я завернулся в одеяло и потопал в зал, зевая на ходу и пытаясь проснуться. На экране застыла картинка: какой-то парень в громадных наушниках с микрофоном замер, закатив глаза и смешно приоткрыв рот. Моя подруга дистанционным пультом запустила приостановленную запись.

По первым же словам я сразу догадался, о чём с таким восторгом и энтузиазмом рассказывает этот репортёр, тем более что сам предполагал именно подобный вариант развития событий. Едва пропал купол заклинания Разрыва Астрала, как игроки попытались атаковать замок Тёмного Владыки! Они хорошо подготовились, собрали огромную армию и успели за считанные часы, прошедшие с окончания сражения в Ларсе, размножить в сотнях или даже тысячах копий купленный у «сбежавшего от Тёмного Властелина предателя» Титанового Джокера свиток портала. И вся эта жаждущая скорой победы огромная масса игроков — сотни пришедших на войну кланов, десятки тысяч бойцов — одновременно ринулась в открытые порталы, рассчитывая на внезапность, ночной час и массовость нападения. Ну-ну… При выходе из порталов их ждало падение с тридцатиметровой высоты в бушующий ночной океан, кишащий несметным количеством словно специально собравшихся в этом месте кровожадных тварей. А до ближайшего берега оказалось всего ничего — три тысячи километров…

Большинство игроков-неудачников разбились о воду при падении с большой высоты или потонули сразу в своих тяжёлых доспехах. Тех же, кто умел плавать, в считанные минуты сожрали безжалостные океанские монстры. Из игроков не выжил никто, погибли даже представители подводных рас вроде наяд или русалок. При этом некоторые игроки перед смертью видели гуляющего прямо по бушующим волнам Тёмного Владыку, причём морские монстры его не трогали! Самые живучие игроки даже попробовали атаковать своего главного врага, вот только игровой супербосс ничем не уничтожался — ни магией, ни молитвами, ни оружием — и лишь обидно хохотал над жалкими потугами его хоть как-то поранить. В общем, затея с атакой замка Тёмного Владыки в считанные минуты захлебнулась в прямом и переносном смысле.

На форуме поднялся дружный возмущённый ор десятков тысяч игроков, уже было уверовавших в скорую победу над Тёмным Владыкой, но так жестоко обманутых им. Причём это оказались ещё только цветочки! Ягодки начались через час, когда все погибшие игроки обнаружили, что возродились фактически голыми! Ни оружия, ни доспехов, никакой «ювелирки» вроде магических колец, браслетов и амулетов. На телах неумирающих остались лишь неуничтожимые «подгузники» или «пояски стыдливости», в зависимости от изначальных настроек расы и пола.

Такого оглушительного недовольного воя форум «Бескрайнего Мира» не знал даже во времена Большой Охоты на Королевскую Лесную Виверну! Однако разница в отношении игроков к этим глобальным ивентам была колоссальной — тут на одного возмущающегося приходилась минимум дюжина тех, кто был доволен развитием ситуации и с разной степенью глумливости в комментариях потешался над одураченными «победителями Тёмных Владык». Некоторыми «осведомлёнными» называлась даже сумма, за которую был приобретён тот самый размноженный в бесчисленных копиях «бесценный свиток портала к замку Тёмного Владыки»: двести сорок пять тысяч кредитов — огромная по всем меркам сумма. Проверить эту информацию не представлялось возможным, и скорее всего сумма была взята с потолка, но возмущённые игроки требовали забанить Титанового Джокера за мошенничество.

Однако на все сыплющиеся возмущения и даже угрозы сотрудники техподдержки бесстрастно отвечали, что всё произошло в рамках игровой механики. Да, Титановый Джокер вовсе не был предателем и по-прежнему работал на своего хозяина. Да, ловушка специально создана Тёмным Владыкой. Да, вокруг места выхода из портала лишь бескрайнее море, и без корабля выбраться вообще без шансов. Да, в данной местности очень высокий шанс дропа надетых вещей. Да, подводные монстры специально прикормлены и крутятся возле этого места. Но все эти условия созданы в строгом соответствии с игровыми правилами, к тому же никто насильно не заставлял игроков лезть в столь неприветливую локацию, а потому апелляции по поводу потерянных вещей и слетевших уровней рассматриваться не будут. Тем более, что бойцы погибшей в полном составе армии даже не были первыми посетителями столь коварного места, и часом ранее «другие гости» уже опробовали на себе все прелести коварной ловушки, о чём даже есть соответствующее сообщение на игровом форуме.

Кира остановила запись и повернулась ко мне за разъяснениями:

— Тимур, я вообще ничего не поняла. Что там реально произошло? Кто эти «другие гости»? И как ты мог там присутствовать, если находился в это время со мной? Снова вместо тебя запустили бота?

Я весело рассмеялся и с готовностью пояснил, не скрывая гордости за проделанную работу:

— Первыми ещё в полночь в ловушку угодил «Стальной Легион», точнее их круглосуточно находящийся в состоянии боеготовности отряд быстрого реагирования. Дело в том, что самые прокачанные игроки Южного Континента повели себя очень некрасиво, воспользовавшись доверием наивной НПС-девушки и подложив Таише в инвентарь вещь, призывающую бойцов «Стального Легиона», если в пределах видимости гоблинской воровки покажется Тёмный Владыка. Поскольку выкинуть этот опасный предмет или избавиться от него каким-либо другим способом возможности не было, потребовалось создавать условия для активации.

Поскольку Кира всё равно не поняла, пришлось объяснять подробнее:

— Да, по моему заказу соорудили эту хитрую ловушку. С виду обычное абсолютно безопасное место, но на самом деле там иллюзия на иллюзии, и иллюзией погоняет. Ровно в полночь Таиша встретилась там с другим НПС, на котором также были наложены чары иллюзии — он выглядел, как Тёмный Владыка. Сработал программный триггер, автоматически открылся портал, из которого хлынули бойцы «Стального Легиона». Таиша была мною заранее предупреждена, у моей НПС-спутницы имелось несколько секунд на то, чтобы покинуть столь опасное место. Далее всё просто: пока игроки пытались справиться с принципиально неуничтожимым НПС, обрушилась временная воздушная площадка, на которой все они стояли, и бойцы «Стального Легиона» рухнули в океан прямо к поджидающим их голодным тварям. Кстати, на месте Президента корпорации я бы попробовал разобраться, кто именно создавал и программировал эту ловушку, так как именно эти сотрудники компании и связаны с моим похищением.

— Стоп! Это очень важная информация! — Кира потребовала рассказать подробнее.

Скрывать мне было нечего, и я во всех подробностях рассказал о своих договорённостях с фальшивым директором Службы Внутриигровой Безопасности Андреем Соловьёвым и о навязчивой идее похитивших меня людей поймать Таишу на обособленном сервере. Кира поднялась с кресла, сходила за заряжающимся мобильником и ушла в соседнюю комнату, плотно закрыв за собой дверь.

Можно было, конечно, подойти ближе к двери и подслушать разговор подруги с её бывшим любовником, вот только я не стал этого делать, посчитав подобные действия некрасивыми и недостойными. Вместо этого взял пульт и запустил дальше просмотр видео.

Репортёр завершил рассказ о неудачной атаке и сообщил, что игроки в самое ближайшее время собираются вернуть потерянные ценные предметы экипировки. Для этого они призывают в свои ряды опытных магов воды и представителей морских рас, скупают свитки подводного дыхания и специально готовятся к условиям наполненного монстрами океана, а также к встрече с находящимся в той местности Тёмным Владыкой.

Ну-ну, удачи в поисках своих ценностей… Гуляющим по воде Тёмным Владыкой на самом деле был мой слуга Демон Скупости, он же неуничтожимый Кладовщик замка. Валерианна Быстроногая навесила на демона иллюзию в виде моего облика и ещё в полночь отправила на встречу с Таишей. Вообще-то слуге давно полагалось бы вернуться в замок, и единственным приходящим мне на ум объяснением задержки было то, что слишком много ценного лута выпало с высокоуровневых игроков «Стального Легиона», раз уж Кладовщик задержался и стал свидетелем основной атаки. Зная до невозможности жадный характер Кладовщика, я нисколько не сомневался в том, что он перебирал всё самое дорогое и редкое на морском дне, собираясь унести в мой замок. Свиток портала-то у демона имелся только один, так что для столь жадного существа выбор того немногого, что возможно было унести с собой, представлял наверняка крайне трудную задачу.

Эх, не догадался я обеспечить своего слугу должным количеством магических свитков! Бросить оставшиеся ценности жадный демон просто не смог бы, а потому мой не страшащийся ни глубины, ни обитающих в океане монстров слуга носился бы туда-сюда, порталами перетаскивая ценности с морского дна в хранилище замка Тёмного Владыки, пока не вынес бы всё до последней позеленевшей монетки.

В комнату вернулась Кира и сообщила, что передала информацию «куда следует». Роскошная рыжая красавица, безумно прекрасная и желанная в своём полупрозрачном ночном неглиже, мельком взглянула на остановленную запись на большом экране, затем перевела взгляд на меня. В глазах моей подруги загорелись чертовские огоньки, уголки губ приподнялись в лёгкой улыбке. Явно Кира замыслила что-то интересное и приятное для нас обоих… Вот только нам помешали.

Внезапно без предупреждения распахнулась внешняя дверь, и в комнату вошёл, а скорее влетел уже хорошо знакомый мне руководитель личной охраны Киры. Я так и не выяснил его имени, поскольку мне он не представился, а Кира так ни разу при мне и не обратилась к нему по имени. Едва удостоив меня взглядом, телохранитель повернулся к моей подруге:

— Кирена Тайль, внешним периметром охраны замечена подозрительная активность. Какие-то непонятные личности из окон соседнего небоскрёба ведут наблюдение за нашим зданием. У них замечена профессиональная оптика и средства связи, мы зафиксировали радиообмен закодированными сообщениями между этой группой и неизвестными сообщниками. К тому же вот уже двадцать минут полувоенный флайер с выключенными огнями кружит над этим районом мегаполиса. Его номер в базе летательных средств не обнаружен. Возможно, это просто совпадение, и в более спокойной обстановке я бы даже не обратил внимание. Но в такое тревожное время мелочей быть не может. Я принимаю решение об эвакуации!

Я ожидал от Киры возражений или споров, но их не последовало. В момент опасности совладелица богатейшей корпорации планеты сразу же стала предельно сконцентрированной и лишь уточнила у начальника охраны, куда он предлагает переместиться — в её хорошо охраняемый дворец?

— Исключено. За «Туманным Краем» ведётся слежка, я же уже показывал снимки задержанных на частной территории личностей и образцы изъятого у них шпионского оборудования. К тому же на крыше соседнего здания вчера вечером был замечен стрелок с переносным зенитно-ракетным комплексом. К сожалению, он заметил нашу группу захвата и сумел удрать. Но совершенно нет гарантии, что стрелок не засел на какой-то другой позиции, и что он был такой один.

— Тогда какие предложения? «Замок», насколько понимаю, также отпадает? — скорее утвердительно, чем вопросительно поинтересовалась Кира, при этом спешно одеваясь и не стесняясь присутствующих в комнате мужчин. Я тоже уже одевался, обнаружив-таки свои вещи в углу спальни.

— Конечно, «Замок» отпадает. Госпожа Кирена, то убежище на 333-ей этаже было «засвечено» ещё тогда, когда вы дали сотруднику полиции просканировать вшитый в ладонь идентификационный чип. Всё, что известно полиции, известно и нашим противникам, поскольку у них имеется полный доступ к полицейской базе данных. И установленная в лифтовой шахте «Замка» радиоуправляемая мина служит тому явным подтверждением, как и подозрительные крутившиеся у 333-его этажа квадрокоптеры. Кстати… — охранник остановился на полуслове и впервые обратился ко мне, — Тимур, совсем из головы вылетело. Недели полторы назад в целях безопасности я заблокировал все старые ключи на 333-ий этаж. Всё ждал, когда вы обратитесь за новыми.

— Что??? — Кира взвилась разъярённой рыжей кошкой. — Это что же получается? Тимур десять дней был без крыши над головой, а ты даже не сообщил мне об этом?!

— Госпожа Кирена Тайль, у меня имелся ваш недвусмысленный приказ прекратить слежку за Тимуром, — начальник охраны попытался оправдаться и напомнил своей хозяйке её обещание больше не следить за каждым моим шагом. — Поэтому я понятия не имел, почему ваш друг не приходит за новыми ключами, и что вообще с ним.

На секунду мне показалось, что взбешённая подруга набросится на своего охранника с кулаками или, того хуже, выцарапает ему глаза. Пришлось срочно вмешиваться. Я встал между Кирой и её подчинённым и рассказал, что скрывался от разыскивающих меня бандитов из группировки «Могильные Черви» и дважды ночевал в своём рабочем боксе в здании корпорации. Даже продукты туда притащил, чтобы в перерывах между игровыми сессиями поменьше появляться на людях. А потом меня похитили, и стало совсем не до ключей…

Кира, уже полностью одевшаяся, вдруг подошла ко мне, ухватила за обе руки и посмотрела прямо в глаза. Явно подруга хотела сообщить мне что-то важное. Но сперва она снова затянула свою старую песню про свою вину:

— Тимур, я очень виновата перед тобой! Обещала предоставить жильё. Ты мне поверил, а я не сдержала своего обещания. А между тем слово представительницы рода Тайль вовсе не пустой звук! Под гарантии этого слова создаются и объединяются компании, покупаются роскошные яхты и тропические острова, заключаются миллиардные сделки! Поэтому, чтобы искупить свою вину и не чувствовать себя неловко, я дарю тебе любое желание! Слово Кирены Тайль, я исполню всё, о чём ты попросишь, если это будет в моих силах!

Присутствующий при этом разговоре начальник охраны не сдержался и тихо выругался — видимо, не ожидал столь безрассудного шага от своей подопечной. Я же отреагировал на удивление спокойно. И вовсе не потому, что однажды уже получал такой щедрый подарок от своей рыжей подружки, потратив тогда желание на обещание Киры не шпионить за мной. Дело совсем в другом. Просто я уже достаточно неплохо изучил характер своей весьма умной и расчётливой подруги, а потому понимал, что всё произошло неспроста.

Да, Кира только что сделала мне фантастически дорогой подарок, причём действовала вполне обдуманно, вовсе не на эмоциях. Но подруга тоже изучила меня и прекрасно понимала, что я не потребую от неё, скажем, миллиард кредитов или собственный дворец на тропическом острове. Но что тогда Кира надеялась от меня получить, какое желание? Я этого не понимал, а потому сообщил ожидающей моего решения девушке, что на этот раз буду более аккуратным и хорошенько подумаю, прежде чем высказать желание.

— Так куда мы отправляемся? — повернулась к охраннику и повторила свой вопрос Кира. — И хочу напомнить, что мне в девять утра нужно присутствовать на совещании у Президента корпорации, а потому вариант вообще покинуть мегаполис и улететь на другое полушарие планеты меня совершенно не устраивает!

Поскольку начальник охраны задумался с ответом, я решил предложить свой вариант действий:

— Если я правильно понимаю, вопрос лишь в том, где провести в мегаполисе несколько часов? Так может сделать то, что преследователи от нас совершенно не ожидают? Сейчас они контролируют все известные дома и убежища Киры, следят за флайерами и машинами её охраны. Так пусть и дальше следят! Кортеж со всеми мерами предосторожностями поедет куда-то, а мы с Кирой с обычного гостиничного телефона вызовем самое непримечательно такси и, например, отправимся в ночной клуб. Или сядем на поезд «подземки» и поедем до конечной станции на берегу моря, где под шум прибоя встретим рассвет.

Судя по удивлённо вытянувшимся лицам Киры и её охранника, я кажется сморозил откровенную глупость. Но неожиданно Кира поддержала мою, в общем-то, бредовую идею:

— А что… действительно неординарный шаг, такого точно никто не ожидает! Все, кто со мной давно знаком, прекрасно знают, что ни в городском такси, ни на метро я не езжу, и уж тем более не посещаю рестораны и ночные клубы. И если только какая-нибудь шальная камера видеонаблюдения не идентифицирует меня по дороге, я бесследно растворюсь в мегаполисе среди миллионов обычных людей!

Начальник охраны задумчиво почесал пятернёй лысеющий затылок:

— Заблокировать систему распознавания лиц вполне возможно, я знаю нужных людей в полицейском департаменте, они без лишних вопросов всё сделают по первому звонку. Да и сами камеры на какое-то время можно отключить «для проведения профилактических работ». Вот только… не нравится мне всё это… — мужчина с сомнением покачал головой. — Как-то уж слишком «на авось» получается, рискованно и бессистемно. Нет. Точно нет. Рисковать не будем и придумаем что-то другое.

Вот только Кира проявила неожиданное упрямство и стала настаивать именно на моём варианте, отказываясь даже слушать другие предложения. Было видно, что начальника охраны такое неповиновение подопечной крайне удивило — похоже, ранее таких случаев не было. Какое-то время рыжеволосая девушка и её огромный мускулистый громила напряжённо глядели друг другу в глаза, и… охранник уступил!

— Хорошо, госпожа Кирена. Но отпустить вас двоих без охраны я не могу, поэтому поеду с вами. Позвоню только сперва в полицейское управление насчёт видеокамер в этом районе и отдам указания нашим ребятам, чтобы они отвлекли на себя возможных наблюдателей.

* * *

В метро было пустынно. На станции мы вообще не встретили ни одного человека, да и в пришедшем поезде лишь влюблённая парочка в противоположном конце нашего вагона дремала, обнявшись и клюя носами от усталости. Я набрался наглости и усадил Киру к себе на колени, укрыв зябнущую в лёгком платьице девушку моей курткой и крепко прижав к себе. Всё это было проделано под предлогом того, что рыжие волосы моей подруги нужно укрыть капюшоном куртки, чтобы никто не заинтересовался такой шикарной красавицей в городском транспорте и не узнал Кирену Тайль. На самом деле мне было просто приятно ощущать прикосновение её тела и обнимать мою подругу.

Огромный охранник Киры уселся в центре вагона и весьма достоверно делал вид, что спит, даже временами очень естественно похрапывал. Я сперва восхищался его актёрскими способностями и даже удивлялся, для каких таких наблюдателей он так мастерски притворяется? Но потом понял, что он и в самом деле задремал. Кира тоже с трудом боролась со сном, закрыв глаза и положив голову мне на плечо.

— Хорошо-то как! — прошептала девушка мне на самое ухо. — Почти забытое состояние умиротворённости и покоя. Лишь в раннем детстве было такое, когда родители брали меня на руки.

Я не стал развивать эту болезненную как для меня, так и для Киры тему. Мои собственные родители погибли при крушении флайера, в той страшной аварии моя сестра Валерия как раз и потеряла ноги. Про родителей своей подруги я практически ничего не знал. Слышал лишь от самой Киры, что они давным-давно за что-то были лишены родительских прав, и потому Киру с ранних лет воспитывала бабушка Инесса Тайль. Вместо ответа я просто поцеловал Киру, девушка заулыбалась и открыла глаза. Взглянула на своего спящего телохранителя и заговорщицким голосом предложила:

— Тимур, а давай сбежим от надзора? Когда ещё выпадет возможность просто погулять по ночному городу? Я так устала от постоянного контроля!

Я понимал, что предложение крайне авантюрное и даже рискованное. На Киру совсем недавно было совершено покушение, её разыскивали неизвестные убийцы. Но в голосе моей подруги слышалось столько просьбы, почти мольбы, что отказать я просто не смог. Как раз поезд остановился на очередной пустой станции, так что мы тихо выскользнули в открывшиеся двери. Минута, и мы уже стояли у выхода из подземки, с наслаждением вдыхая прохладный ночной воздух.

Незнакомый район. Не центр, но и не криминальные трущобы окраины. Самая обычная улица, каких тысячи в мегаполисе. Закрытые на ночь офисные здания с тёмными окнами. Многоуровневая стоянка электромобилей. Небольшой парк с ухоженными посыпанными песком аллеями. Уличные фонари, включающиеся при нашем приближении и гаснущие позади. Наверное, это может казаться странным и даже глупым, но нам большего и не требовалось. Мы шли по ночному городу, обнявшись, и нам было хорошо. Разговаривали ни о чём, но чаще просто молчали и наслаждались редким моментом абсолютной свободы и счастья.

Восход солнца мы встретили на смотровой площадке, с которой открывался вид на урбанистический центр мегаполиса с его невероятной высоты зданиями и многоуровневыми дорожными развязками. Где-то там в мешанине небоскрёбов скрывалось и здание корпорации «Бескрайний Мир», не видное с нашей обзорной точки. Тут на смотровой площадке мы стояли не одни — пара десятков человек, приготовив камеры на своих телефонах, также ждали восхода. И вот момент настал, и вершины самых высоких зданий засияли отражённым солнечным светом. Было очень красиво.

Именно в этот момент я решился и признался своей спутнице, что люблю её больше жизни и не смогу больше жить без неё. Что кроме стоящей сейчас передо мной рыжей сумасбродной и обидчивой красавицы мне не нужна ни одна девушка на свете. Я попросил Киру стать моей невестой. Девушка, до этого со счастливой улыбкой слушавшая мои слова, вдруг резко помрачнела и настороженно поинтересовалась:

— Тимур, кто тебе подсказал? Ответь мне! Это важно!

— О чём ты? — не понял я, но Кира меня уже не слушала.

Вырвавшись из моих объятий, рыжая красавица гневно выпалила мне в лицо:

— А я-то думала, что нравлюсь тебе! А ты… да как ты мог?!

Кира размахнулась и со всей силы отвесила мне пощёчину. После чего резко развернулась и, растирая руками выступившие слёзы, побежала к одному из флайеров такси, поджидающих возле смотровой площадки. Что-то быстро скомандовала шофёру, запрыгнула внутрь летающей машины и шумно с силой захлопнула двери. Через полминуты резко набравший высоту флайер растворился в белом облаке.

А я так и остался стоять с горящей щекой, без телефона для связи и без единой монетки в кармане. Но все эти неприятности были сущей ерундой в сравнении с тем, что на душе у меня было горько-горько. На какой-то миг я совершенно забыл о разделявшей меня и Киру социальной пропасти, и возвращение из красивой сказки в реальный мир вышло очень болезненным.

* * *

Новенький с иголочки деловой костюм, опрятный вид, аккуратная стрижка, дорогой одеколон. Ничего в моём облике не говорило о том, что ещё шесть часов назад этот человек был брошен чёрте где без денег и средств связи. Помогла мне незнакомая пожилая женщина, согласившаяся дать свой мобильник на один звонок. И Макс Сошне, номер телефона которого я по счастью запомнил. После чего добраться до своей квартиры на 333-ем этаже «Замка» и получить всё остальное было уже лишь вопросом времени.

Ровно в одиннадцать часов я постучался и вошёл в роскошные двери кабинета Президента корпорации «Бескрайний Мир». Томас Хейвуд сухо поздоровался со мной и указал на гостевое кресло. Я обратил внимание, что после рукопожатия Президент корпорации достал из ящика стола влажную салфетку и принялся тщательно вытирать свои ладони и пальцы. Если бы не рассказ Киры о просто-таки патологической заботе руководителя компании о своём здоровье, я бы удивился такому поведению и даже обиделся. А ещё на столе перед Президентом я увидел… да, точно, сомнений быть не могло… я увидел приказ о моём увольнении! Я чётко разглядел своё имя на бланке! Причём на приказе уже даже стоял присвоенный канцелярией номер и росчерк Томаса Хейвуда, не хватало только моей подписи в специально оставленной пустой строке. У меня просто сердце остановилось.

Наконец, закончив приводить свои руки в порядок, Президент выкинул использованную салфетку в мусоросжигатель и перешёл, собственно, к беседе:

— Тимур, я крайне недоволен произошедшими в последние дни событиями!

— Томас, а уж как я недоволен последними событиями! — в тон ему ответил я.

Действительно, чего уж теперь робеть и теряться?! Всё самое страшное уже случилось. Я уже уволен, так что сдерживать себя не собирался. У меня накопилось столько претензий к корпорации, и я готов был немедленно всё это высказать прямо в лицо её руководителю.

Большой начальник просто подавился воздухом от моего нахальства, так и замерев с широко открытым ртом. Секунд пять мы буравили друг друга испепеляющими взглядами, после чего Томас Хейвуд отвёл глаза и проговорил негромко, глядя куда-то в сторону:

— Мда… Близкое знакомство с Киреной Тайль плохо повлияло на твой характер, Тимур.

Я ничего не ответил на это плохо завуалированное оскорбление, и хозяин кабинета вдруг повысил голос, начав мне объяснять и доказывать:

— Но что бы там ни говорила Кирена, у меня не настолько шаткое положение, как она полагает! И я всё ещё Президент корпорации! Да, я отозвал ранее посланное ей предложение стать Вице-Президентом. Но на то имелась действительно веская причина: её акции арестованы! Счета заблокированы! В предстоящем голосовании Кира никак не могла мне помочь! Что удивительного в том, что я стал искать более полезного кандидата на этот пост?! И совершенно нечего Кирене тут обижаться, это голый прагматизм, только и всего!

Мне стало понятно, что хозяин кабинета сильно переоценивает мою информированность о делах корпорации, как и близость с Киреной Тайль. Но почему бы тогда не воспользоваться заблуждением столь высокого начальника и попытаться выудить информацию?

— Томас, во всей этой истории с акциями корпорации мне непонятен лишь один момент: зачем кому-то пытаться убить Киру? Её акции арестованы, счета заморожены, Кирена никак не может повлиять на результаты голосования на совете директоров. Фактически она выбыла из игры. Зачем же тогда кому-то желать её смерти?

Этот вопрос меня действительно донимал с самого утра. Кирена Тайль — видная влиятельная женщина, к тому же имеющая большой штат охраны. Если она никому не мешает, упорное желание её устранить выглядит совершенно нелогичным. Я очень надеялся, что Президент корпорации объяснит мне эту странность, и Томас Хейвуд действительно не отказался ответить на такой щекотливый вопрос:

— Эх, Тимур, ты не прав! Тут как раз всё понятно. Во-первых, Кира из семьи Тайль, и целый ряд директоров проголосует так же, как Кирена Тайль, просто по старой привычке. Во-вторых, есть большая разница между «выбыла из игры» и «не хватает средств для возвращения в игру». Кире нужно порядка двух с половиной миллиардов кредитов, чтобы обеспечить денежный залог по судебному иску и снять арест с имеющихся у неё акций. Такие деньги у нашей общей подруги имеются, вот только кто-то крайне влиятельный очень постарался, чтобы все счета и активы Кирены были заморожены, и она не могла воспользоваться своими средствами. Я попытался ей помочь, вот только моментально сам болезненно получил по носу и вынужден был отступить. Как бы прискорбно это ни звучало, но семье Тайль не удастся сохранить за собой контроль над корпорацией «Бескрайний Мир». Мне дали понять, что ни один банк на всей планете до окончания совета директоров не даст Кирене ссуду или кредит.

— Ни один банк? Противник настолько силён и влиятелен? — удивился и, чего греха скрывать, даже испугался я.

— Тимур, а разве ты сомневался в этом? История с твоим похищением наглядно показывает возможности людей, претендующих на роль новых владельцев корпорации «Бескрайний Мир». Получить доступ к заблокированным техническим этажам здания без долгих и сложных согласований между различными структурами корпорации практически невозможно. А уж проделать это незаметно от Президента труднее вдвойне. Но они сделали это! Против Кирены Тайль играет большая группа влиятельных сотрудников корпорации, включая нескольких директоров высшего звена. Некоторых из них удалось опознать на видео с твоим похищением, командовал той группой руководитель Службы Внутриигровой Безопасности Андрей Соловьёв. Я вызвал его к себе в кабинет для самого серьёзного разговора.

О как! Значит, в деле замешан Андрей Соловьёв — личный помощник и правая рука Вице-Президента корпорации Инессы Тайль! Кто бы мог подумать?! Хотя… мне ведь действительно чудился именно его голос в тот момент, когда я дрался с напавшим на меня техником и терял сознание от большой потери крови. Я всегда подозревал, что Андрей Соловьёв как-то замешан во всём происходящем вокруг меня. Вот только не был до конца уверен и потому ни с кем не поделился своими подозрениями. Как выяснилось теперь, совершенно зря!

А ведь бабушка Киры ему полностью доверяла! Андрей Соловьёв присутствовал в кабинете Вице-Президента при всех важных переговорах. Наверняка он находился рядом и в тот момент, когда богатейшая женщина планеты общалась с нотариусом и составляла завещание! Да, точно! Вот она причина удивительной осведомлённости моих похитителей обо всех тонкостях завещания Инессы Тайль!

А между тем, Президент корпорации продолжал свой монолог:

— Ещё ряд участников удалось вычислить сегодня утром с твоей помощью. Да, добавление в игру «ловушки Тёмного Владыки», про которую только и говорят сегодня игроки, оставила немало программных логов. По ним удалось установить работавших над её созданием программистов, а затем и стоящих за ними начальников, писавших техническое задание и отдававших распоряжения. Нити вели ещё выше, к некоторым членам совета директоров. Сперва я планировал вызвать их на ковёр, но сперва всё же навёл справки. И хорошо, что я не стал спешить с предъявлением обвинений! За их спинами стоят крупнейшие финансовые корпорации и инвестиционные фонды планеты. Нет, такую силу не переломить! Воевать с ними бессмысленно. Можно лишь показать свою полезность, чтобы они посчитали тебя ценным союзником и позволили перейти на их сторону.

О как… Я понял, что Томас Хейвуд фактически отказался как от планов самостоятельной игры, как и от сохранения верности прежним владельцам корпорации, и теперь лишь ищет возможности переметнуться к новым хозяевам, доказав им свою полезность. Можно ли было осуждать его за это? Вряд ли. «Чистый прагматизм», как недавно говорил он сам. Вот только мне всё равно не удавалось преодолеть чувство брезгливости. Видимо, не политик я. Не умею менять свою позицию с лёгкостью флюгера, поворачивающегося в нужном направлении, едва лишь ветер подует с другой стороны. Я потянулся к столу и взял бланк приказа о своём увольнении.

— Насколько вижу, всё уже решено. Где тут подписывать?

— Не спеши, — неожиданно остановил меня Томас Хейвуд. — Да, Тимур, после твоих прозвучавших на всю планету резких слов насчёт меня и возглавляемой мною корпорации, сам понимаешь, другого выхода кроме увольнения уже быть не могло. Но увольнение увольнению рознь. Предлагаю не ломать дров, а расстаться в добрых отношениях. Собственно, в бумаге всё подробно написано.

Я поднял было листок и начал вчитываться в текст, но Томас Хейвуд меня остановил:

— Давай расскажу сам, чтобы ты не забивал голову юридическими терминами. Я хочу позволить тебе ещё несколько дней поработать в корпорации, чтобы ты смог нормально завершить ивент с Тёмным Владыкой и дать генеральный бой наступающей армии игроков. Мне очень хотелось бы, чтобы завершающим штрихом твоей работы в корпорации «Бескрайний Мир» стало эпическое сражение, о котором будут писать все информационные каналы планеты, и которое будут вспоминать ещё долгие годы. В этом сражении Тёмный Владыка умрёт и больше не возродится. Да, Тимур, в планах корпорации сделать твоего персонажа смертным, как и положено НПС, каким, по сути, и должен являться Тёмным Владыка. Взамен будет ускоренная прокачка и дополнительный опыт, чтобы твой Амра подошёл к финальному сражению в хорошей форме и представлял непростую задачу для врагов.

Я недовольно скривился. Мда… Вместо возрождающегося неумирающего стать смертным. Невесёлая перспектива. Но если это «кнут» за неповиновение, то теперь должен последовать и «пряник». И я не ошибся:

— За дни подготовки к сражению ты успеешь продать накопленное виртуальное имущество и конвертировать серебряные семигранные монеты в деньги реального мира. Будет даже снято ограничение на продажу твоего самого ценного актива: Королевской Лесной Виверны. Уверен, в итоге выйдет очень симпатичная сумма с шестью, а то и семью нулями. Особенно если учитывать сегодняшнюю ночь и в большом количестве собранные твоим Кладовщиком с игроков «уники» и «легендарки». Кстати, должен сообщить, что найденный тобой игровой баг с возможностью отправки порталами неуничтожимых НПС в иллюзорном обличии уже пофиксили. Тебе как тестировщику даже заплатят положенную премию. Вот, собственно, и всё, что я хотел тебе сообщить. Вопросы есть?

Да, у меня имелся вопрос, и я его сразу озвучил. Что будет, если Тёмный Владыка победит в этом эпическом сражении?

Томас Хейвуд откинулся на спинку кресла и расхохотался, словно в сморозил какую-то глупость:

— Тимур, не строй наивных иллюзий, победы не будет! Как только по «Бескрайнему Миру» пройдёт весть, что передовые отряды игроков добрались до замка Тёмного Владыки, участвовать в организованном корпорацией грандиозном ивенте пожелают сотни тысяч, а возможно даже миллионы пользователей. Тем более что маркетологами учтён негативный опыт с твоими проклятиями и массовым отказом НПС от общения с противниками Тёмного Владыки. Все наложенные на игроков проклятия и ограничения будут сняты после смерти игрового босса, а каждый участник войны против «великого и ужасного Тёмного Владыки» получит специальный отображаемый в имени и статусе значок, игроки такие памятные подарки обожают. Так что какую бы армию ты ни собрал в оставшиеся дни, она не сможет противостоять вторжению. К тому же твои бойцы — «одноразовые» НПС, в отличие от сражающихся против них живых игроков, и потому исход битвы предрешён заранее!

Я попытался было возразить, что проигрыш в одном сражении вовсе не означает поражения во всей войне, что Тёмный Владыка сможет собрать новую армию в других удалённых землях «Бескрайнего Мира». Но быстро выяснил, что такой вариант нескончаемого ивента корпорацию совершенно не устраивает:

— Тимур, после начала генерального сражения отступление будет уже невозможно. В случае попытки бегства Тёмному Владыке будет засчитано техническое поражение — из портала живым он уже не выйдет. И в любом случае Амра умрёт, едва лишь армия игроков захватит твой замок.

## День четвёртый. Стать смертным

Прежде чем подписывать, я всё же самым внимательнейшим образом прочёл текст документа. Ничего личного, пусть Томас Хейвуд не сопит недовольно, просто времена настали такие, что на слово я уже никому не верил. Но Президент не соврал. Именно сказанное им и было прописано в объёмном приложении к приказу об увольнении, правда изложено всё было в хитроумных юридических терминах. Нашлись правда два важных момента, которые Президент почему-то не озвучил. Первый из них: корпорация обязалась возместить мне понесённые в ходе ивента расходы, сразу же после окончательной и бесповоротной смерти персонажа компенсировав трату личных денег. Хорошая новость! Я уж было раскатал губу, планируя вкинуть все доступные средства в донат и усиление армии Тёмного Владыки, раз уж эти вложения корпорация всё равно обещает мне вернуть. Вот только увидел прописанное ограничение «в размере не более полутора миллионов кредитов» и сразу погрустнел — примерно такую сумму я уже и вложил.

— В своём видеообращении по части «крупной фирмы и взятого в аренду степлера», как ни странно, ты был прав, — прокомментировал Президент, видевший, что я добрался до этого параграфа. — В бюджете корпорации действительно не предусматривались средства для закупки Тёмным Владыкой армии. Я выбил кое-какие средства из остатков различных фондов, хотя перед собранием директоров любые неучтённые траты плохо отражаются на отчётности. Полтора миллиона — это тот предел, который возможно было выжать без серьёзной перекройки финансовых показателей.

Вторым важным моментом было прописанное ограничение, что указанная выплата, как и возможность вывода сотрудником корпорации игровых денег в реал, немедленно заблокируются, если сотрудник нарушит принятые в компании правила. В частности, в публичных выступлениях или опубликованных видео раскроет коммерческие или технологические секреты, либо допустит высказывания, порочащие деловую репутацию как корпорации «Бескрайний Мир» в целом, так и отдельных её сотрудников. Этот абзац был даже специально выделен жирным шрифтом для привлечения моего внимания. Фактические мне был поставлен ультиматум: будешь трепаться языком о случившемся похищении и других нелицеприятных моментах из жизни корпорации, со свистом вылетишь с работы и вместо компенсации расходов, а также «симпатичной суммы с шестью или даже семью нулями» получишь ноль без палочки.

Больше неожиданностей в тексте я не обнаружил. Томас Хейвуд сидел напряжённо, ожидая от меня споров и возражений, а потому был невероятно удивлён, когда я просто поставил свою подпись и, не прощаясь, молча вышел из кабинета. Что-то пытаться доказывать в своё оправдание, а тем более упрашивать высокого начальника я не собирался. Во-первых, собственная гордость не позволяла мне унижаться и умолять. Во-вторых, я понимал, что от Томаса Хейвуда мало что на самом деле зависит. Кресло под Президентом вовсю шаталось, и он не мог пойти сейчас на любые уступки, которые могли не понравиться будущим хозяевам корпорации «Бескрайний Мир».

Двери вызванного мною лифта открылись, и… я не сумел сдержать эмоций, от неожиданности вздрогнув и даже отшатнувшись, поскольку из кабины вышел директор Службы Внутриигровой Безопасности Андрей Соловьёв собственной персоной! Ах да, Томас Хейвуд же говорил, что вызвал его «для самого серьёзного разговора». Заметив мою реакцию на своё появление, жутковатый «безопасник» усмехнулся и снисходительно похлопал меня по плечу:

— Тимур, ты совершенно зря пугаешься, я вовсе не враг тебе! Твоя работа тестировщика и живого мотора крупных ивентов меня вполне устраивает. Как наиболее вероятный новый Президент корпорации «Бескрайний Мир» я даже повысил бы тебя, поручив руководство всем отделом тестировщиков!

Вот это поворот! Андрей Соловьёв совершенно не скрывал, что на ближайшем совете директоров планирует сместить Томаса Хейвуда с его поста и сам стать Президентом. Видимо, мой собеседник чувствовал за своей спиной реальную силу, раз настолько открыто говорил о своих амбициях. Но и Томас Хейвуд, насколько я только что заметил, просто так не собирался сдаваться. Интересная же состоится сейчас встреча в кабинете Президента! Два Президента как бы многовато для одной корпорации, пусть даже такой огромной, так что диспут между ними наверняка будет жарким!

А между тем Андрей Соловьёв, придерживая ногой двери лифта, чтоб они не могли закрыться, продолжил беседу:

— Тимур, у меня множество грандиозных планов на будущее, для воплощения которых потребуются такие способные сотрудники. Со мной ты резко пойдёшь наверх и достигнешь многого! А потому я рассчитываю на твою поддержку при голосовании на совете директоров и на твои два процента акций!

Во время произнесения этой фразы собеседник внимательно наблюдал за моей реакцией и довольно рассмеялся, легко уловив на лице проявление удивления и растерянности:

— Что, ни Кирена Тайль, ни её давний ухажёр и любовник Томас Хейвуд не были с тобой откровенны? Тогда позволь первым сообщить тебе приятную новость: скоро ты будешь очень богат! Твоя активная игра во время ивента с летающей змеёй, а также ты сам как амбициозный и решительный человек очень понравились Вице-Президенту корпорации Инессе Тайль. Эта незаурядная женщина решила принять участие в твоей судьбе и завещала тебе два процента акций корпорации «Бескрайний Мир»! По текущему курсу это почти семь с половиной миллиардов кредитов! Поздравляю тебя, Тимур!

У меня замер дух от такой сногсшибательной новости. Нет, я и раньше уже слышал полунамёки разной степени откровенности о том, что моё имя включено в список наследников Инессы Тайль. Однако впервые прозвучала конкретная цифра: два процента акций корпорации «Бескрайний Мир». Это было много. Даже очень много. Такое колоссальное наследство сразу же делало меня даже не миллионером, каким я и так уже потенциально являлся при условии всех выплат при увольнении, а сразу миллиардером! Вот только если словам Андрея Соловьёва можно было верить, а этот человек как раз никакого доверия у меня не вызывал. Именно он стоял за моим похищением и, насколько я видел конструкцию вирткапсулы с прикреплёнными к ней баллонами, вовсе не собирался выпускать меня живым после использования в своих планах.

Тем не менее, несмотря на настороженность и внутреннюю напряжённость, я постарался улыбнуться, чтобы продемонстрировать опасному собеседнику своё якобы расслабленное и довольное состояние. Андрей Соловьёв воспринял мою улыбку за чистую монету и сам довольно заулыбался:

— Как видишь, Тимур, я максимально откровенен с тобой. Сейчас мы находимся по одну сторону баррикад, и наши цели совпадают. Да и в будущем мне пригодится твоя помощь, а тебе стоит держаться поближе. Открою даже небольшую тайну: единственный человек, которого тебе действительно стоит опасаться — это Кирена Тайль, родная внучка бывшего Вице-Президента, поскольку согласно завещанию, в случае твоей смерти два процента акций корпорации отходят ей. Кира взбалмошная и эмоционально неустойчивая прожигательница жизни. Она давно живёт не по средствам и накопила столько долгов, что кредиторы даже подали в суд и заблокировали её активы. А потому соблазн устранить тебя, чтобы рассчитаться с долгами, у этой девчонки может быть слишком силён. Кстати, ты случайно не в курсе, где сейчас находится Кира? С утра никто не может с ней связаться.

Как же всё в словах Андрея Соловьёва выворачивалось наизнанку! Одна и та же ситуация с замораживанием счетов моей подруги, на которую эмоционально жаловалась Кира, и которую отстранённо комментировал Президент, была описана с диаметрально противоположной точки зрения. И Кира Тайль в этой версии выглядела вовсе не жертвой рейдерского захвата семейной корпорации «Бескрайний Мир», а скрывающимся от судебных приставов транжирой-банкротом, с которого кредиторы пытаются вытрясти накопившиеся непомерные долги. Не знаю, чья версия на самом деле была правдивой. Возможно, истина находилась где-то посредине, но душой я всё равно был на стороне своей рыжей подруги. Хотя на заданный Андреем Соловьёвым вопрос ответил максимально честно, нисколько не покривив душой:

— Понятия не имею, где сейчас находится Кира. Мы куда-то ехали, её охрана говорила об охраняемом дворце и замеченном возле него стрелке с ПЗРК. Всё было вроде нормально, как вдруг Кира неожиданно психанула, совершенно без причины обругала меня и бросила в незнакомом районе мегаполиса, сама же улетела на флайере.

— Как это на неё похоже! — рассмеялся «безопасник». — А вообще тебе повезло, Тимур. Подозреваю, что на самом деле тебя везли в безлюдное место, чтобы там по-тихому убрать. Но то ли условия вышли неподходящими, то ли просто избалованная девчонка не решилась на хладнокровное убийство и в последний момент передумала. В любом случае на твоём месте я бы так больше не рисковал и держался от Кирены как можно дальше! Всё, мне пора, начальство вызывает по какому-то поводу. До скорой встречи на совете директоров!

Андрей Соловьёв убрал ногу, и двери лифта наконец закрылись, отрезая меня от жутковатого собеседника. Я с облегчением выдохнул, только сейчас осознав, насколько же сильно нервничал во время этого разговора. Снова в присутствии бывшего военного я чувствовал себя беспомощным кроликом перед удавом и ничего не мог с собой поделать. От этого человека осязаемо веяло смертью, несмотря на всё демонстрируемое фальшивое дружелюбие и обещание грандиозных перемен к лучшему в моей жизни. Да и его словам про желание Киры меня убить я нисколько не поверил. Возможно «безопасник» и не врал, и согласно завещанию её бабушки, в случае моей смерти Кира действительно получала те два процента акций корпорации, которые были отписаны мне. Но при всей импульсивности моей подруги и при всех её нынешних финансовых проблемах я совершенно не верил в возможность удара в спину со стороны рыжей красавицы.

В любом случае над всей этой грызнёй, ведущейся вокруг наследства Инессы Тайль, стоило очень серьёзно поразмышлять. Упорное желание заговорщиков изолировать Киру от идущей борьбы или даже физически устранить девушку должно было иметь какое-то разумное объяснение. Как и непонятное стремление держать меня взаперти в вирткапсуле до самого совета директоров. Зачем ограничивать мою свободу, если свои два процента акций я всё равно получу? Сложностей с созданием виртуального «рабочего кабинета» внутри оживлённого здания было много, существовал огромный риск прокола или утечки информации, а выгоды на первый взгляд совершенно никакой. Так не бывает. Должно было существовать какое-то логическое объяснение действиям Андрея Соловьёва и его сообщников, вот только я его пока что не мог его найти.

* * *

Я уже находился на территории клиники и направлялся к сестре, когда у меня зазвонил мобильник. Новый только сегодня купленный ещё непривычный аппарат, другая мелодия вызова, так что я даже не сразу сообразил, что звонит именно у меня в кармане. Номер имелся у меня в контактах и определился как «Мой Босс» — звонили из кабинета директора Отдела Специальных Проектов. Однако вопреки ожиданиям, звонившим оказался вовсе не руководитель тестировщиков Макс Тёрнер, а его ассистентка Тина:

— Тимур, звоню сообщить, что твой рабочий бокс «4-16А» подготовлен. Оборудование установлено, настроено и готово к работе. Начальник спрашивал, тогда тебя ждать в «Бескрайнем Мире»? Просто событий происходит много, и возвращения Тёмного Владыки очень многие ждут.

Я взглянул на часы и ответил, что не раньше половины второго, так как у меня сейчас важная встреча.

— Хорошо, передам. А ещё перед погружением в игру Макс Тёрнер просил тебя зайти к нему в кабинет. Тут разные бумаги лежат на подпись, кроме того, он хотел тебя обрадовать сразу двумя хорошими новостями.

Хорошими новостями? И это в ситуации, когда работать мне в компании осталось от силы дня три-четыре? Странно. Интересно, что успело случиться за столь непродолжительное время? Дело в том, что к непосредственному начальнику я заходил всего час назад и имел с ним долгий обстоятельный разговор. Мы обсудили моё предстоящее увольнение, окончание ивента с Тёмным Владыкой и разные игровые моменты. В частности, решали сброс и перераспределение навыков моего персонажа. А также совместно думали, как организовать из предстоящего финального сражения настоящее шоу, чтобы зрители игровых каналов визжали от восторга при виде захватывающих кадров грандиозного «рубилова».

Обсудил я и дальнейшую судьбу близких мне НПС: Таиши, Ирека, приёмной дочери Чайни-Шу и других спутников Амры. Да, они всего лишь «непись», набор строчек программного кода, но я настаивал на том, чтобы после смерти Тёмного Владыки все они были спасены и перенесены в какую-нибудь удалённую, ещё не исследованную игроками локацию огромного «Бескрайнего Мира». Объяснение исчезновению моих спутников для игроков вполне возможно было придумать. Например, таковым было последнее предсмертное желание Тёмного Владыки, на которое игровой супербосс потратил все остававшиеся Очки Прямого Вмешательства. Момент исчезновения спутников Амры можно было даже красиво обыграть, составив красочный видеоролик, какие в совершенстве умели делать специалисты корпорации. Я волновался и говорил не всегда связно и аргументированно, так как переживал, что директор не согласится заниматься судьбой каких-то НПС. Но на удивление Макс Тёрнер не возражал и даже пообещал поспособствовать решению этого вопроса, поговорив с программистами и маркетологами.

Значит, хорошие новости? В это тревожное время хорошие новости стали большой редкостью. Интересно, что Макс Тёрнер желает мне сообщить? Нужно признать, Тине удалось меня заинтриговать. Неужели вопрос со спасением спутников Амры одобрен? Или мне разрешили ускоренную прокачку опыта? Не особо рассчитывая на успех, я всё же попросил Тину раскрыть тайну того, что мне хочет сообщить начальник. И ассистентка директора неожиданно легко согласилась:

— Только, если что, я тебе этого не говорила! — предупредила меня Тина. — И с тебя как минимум шоколадка! Значит так, первая новость: босс только что согласовал с другими директорами распределение опыта за убийство целой армии противников Тёмного Владыки. Нужно же было дать игрокам какое-то объяснение, кто всё это организовал, а то на форуме с утра не утихают страсти по поводу смертельной ловушки посреди моря. Опыт будет поделен поровну между Стальным Джокером, Валерианной Быстроногой и Амрой. Причём опыта выходит настолько много, что всем троим хватит для преодоления четырёхсотого уровня! Поздравляю, Тимур, вы трое теперь — самые прокачанные игроки «Бескрайнего Мира»!

Ого! Похоже, таким простым и элегантным способом корпорация не только ответила на задаваемые игроками вопросы, но и заодно решила вопрос с усилением Тёмного Владыки. Чтобы, как говорил сегодня Президент, к решающему сражению Тёмный Владыка подошёл «в хорошей форме». Я поблагодарил Тину за информацию и поинтересовался второй новостью.

— Вторая новость: босс сумел продавить через руководство одно из твоих предложений. Ну то, что выступившие на стороне Тёмного Владыки игроки тоже должны получить памятную метку, чтобы всё было справедливо. Сейчас обсуждается лишь вопрос, смогут ли до окончания ивента противники и сторонники Тёмного Владыки сражаться между собой по всему «Бескрайнему Мру», и даже в защищённых локациях, чтобы при этом городская стража не вмешивалась в их разборки. Не знаю, что директора решат по данному поводу, но в любом случае ты сможешь набрать больше сторонников — уверена, найдётся немало игроков, желающих получить уникальную памятную метку сторонника Тёмного Владыки!

Я задумался. Да, я действительно предлагал ввести памятные награды всем участникам ивента, независимо от выбранной ими стороны — ведь нужно же было как-то поощрить участие в ивенте амазонок, Макса Сошне, Сына Шрека и Валерианны. Возможность сражения между участниками разных фракций я не предполагал, хотя… это было бы просто замечательно! Если игрокам разрешат сражаться прямо в городах, это же какое раздолье начнётся для всевозможных ПК-шеров: получил значок сторонника Тёмного Владыки и безнаказанно нападай на игроков, участвующих в глобальном ивенте корпорации! Уже сейчас моих противников несколько сотен тысяч, а в самые последние дни ивента их количество резко возрастёт и составит уже миллионы, если верить обещанию Президента корпорации. Вот только все эти орды неумирающих сильны только когда собраны в массе, когда организованными отрядами наступают на мои владения. Поодиночке же в городах не ожидающие нападения игроки представляют собой лёгкую добычу для ПК-шеров. Представляю, какой хаос начнётся, если директора всё же разрешат возможность игрокам сражаться в защищённых локациях!

* * *

— Братишка!!! — Валерия прервала разговор с каким-то высоким кучерявым парнем и поспешила навстречу мне по коридору, широко переставляя костыли и забавно подпрыгивая на каждом шаге.

Я прямо на пол бросил пакет с принесёнными фруктами и побежал навстречу. Крепко обхватив младшую сестрёнку, поднял на руки и закружил. Лерка от счастья звонко засмеялась и завизжала, совсем как в раннем детстве, когда была ещё малышкой, а старший брат развлекал её таким образом. Я даже не смог сдержать слёз умиления и радости. Как же здорово снова увидеться с любимой сестрой!

— Тимур, познакомься, это Андрэ! — немного успокоившись, указала Валерия на подошедшего ближе того самого кучерявого парня.

Осторожно поставив сестру на пол, я подобрал упавшие костыли и вручил их Лерке, чтобы она могла опереться на них. Затем радушно улыбнулся и протянул руку для приветствия высоченному двухметровому парню спортивного телосложения. Лишь когда он так и продолжил стоять, опустив руки, а на его лице замерла странная гримаса смущения и растерянности, я осознал свою ошибку и сам жутко смутился. Вот же я баран! Валерия же мне про него рассказывала, да я и сам просматривал информацию про Андрэ в сети. Как я мог забыть?! Парень же только-только после операции по приживлению рук! Наверняка он ещё слабо умеет управлять конечностями, даже если сама операция прошла успешно!

— Я рад познакомиться с вами, — с заметным усилием на лице, плотно сжав губы и сдавив зубы до хруста, словно выжимая в тренажёрном зале неподъёмную перегруженную штангу, парень сумел-таки слегка приподнять кисть правой руки.

Дальше я уже всё проделал сам — обхватил его ладонь и легонько сжал, поздоровавшись. Андрэ тяжело выдохнул и сразу же опустил руку, едва лишь я убрал свою кисть. По-видимому, я не ошибся, и приживлённая биотическая рука пока что плохо слушалась своего хозяина. Похоже, купленная гитара понадобится Андрэ ещё ой как не скоро. Тем не менее от меня не ускользнуло, какими восторженными и довольными взглядами обменялись Лерка и Андрэ. Похоже, даже это лёгкое касание стало для Андрэ огромным прорывом в восстановлении, и сама побывавшая в схожей ситуации Валерия смогла по достоинству оценить это достижение.

— Скоро мои родители должны подойти. Пару минут назад они звонили, что уже выехали из дому, так что пойду их встречать, — сообщил Андрэ и деликатно отошёл, чтобы не мешать моему приватному разговору с сестрой.

— И как он тебе? — поинтересовалась моим мнением сестра, предварительно убедившись, что её приятель отошёл на достаточное расстояние и не слышит нашего разговора.

Я неопределённо пожал плечами. Парень как парень. Высокий, атлетически сложенный. Наверняка с точки зрения представительниц женского пола весьма симпатичный. Деликатный, культурный, целеустремлённый, гордый. Примерно всё это я и сообщил сестрёнке.

— Да, он классный! — из всех моих слов Лерка, похоже, вычленила только самые положительные. — Андрэ только вчера отошёл от наркоза, а уже сегодня с утра ходил к лечащему врачу с требованием его выписать. Врач отказал, конечно. Сказал, что требуется ещё минимум две недели наблюдения и лечебных процедур, это в самом благоприятном случае. Но Андрэ не сдался и уже строит планы, как сбежать из клиники. У него столько идей накопилось за месяцы вынужденного бездействия, что даже один лишний день он не готов терпеть! Но ладно, хватит об Андрэ, ты же вовсе не за этим пришёл. Давай поговорим о нас и наших делах.

Да, нам с Леркой действительно было о чём поговорить. Столько всего случилось как хорошего, так и плохого с того момента, когда мы последний раз виделись в реале! Словно целая жизнь прошла! От сестры я не скрывал ничего. Рассказал о своём ранении, даже приподнял футболку и продемонстрировал рубцы. Рассказал о «шикарном рабочем кабинете», на самом деле оказавшимся вирткапсулой посреди наполненного ядовитым газом помещения. Рассказал о своём увольнении, об обещанных деньгах и скором завершении ивента с Тёмным Владыкой в связи со смертью моего персонажа. На последнюю новость Валерия отреагировала на удивление спокойно:

— Может, оно и к лучшему… Без Амры играть в «Бескрайний Мир» я одна не буду. И вообще я осматриваюсь на свою жизнь и понимаю, что кроме компьютерных игр в последние годы в ней не было ничего. Мне даже неловко становится при общении с Андрэ — он полон энергии, побывал на всех континентах Земли и просто фонтанирует идеями насчёт новых поездок и приключений. Представляешь, Андрэ даже подал заявку в космический отряд — хочет после восстановления войти в состав третьей экспедиции к кольцам Нептуна и участвовать в постройке базы человечества на Тритоне. Или даже думает попасть в формирующиеся экипажи первых звездолётов к Альфа-Центавра и звезде Барнарда. Кстати, братишка, отпустишь меня с ним, если что? Мне тоже хочется уже оторваться от инвалидного кресла и начать жить, а не существовать!

Непривычно было слышать такие речи от своей обычно замкнутой и неуверенной в себе сестры. И хотя планы насчёт звёздных полётов, на мой взгляд, выглядели совершенно по-детски наивными — в космические экипажи даже полностью здоровому человеку попасть крайне трудно, а уж человеку с биотическими конечностями пройти все испытания и высокие перегрузки вдвойне труднее — но я был только рад, что у Валерии появились наконец-то в этой жизни какие-то интересы кроме виртуальных миров. Поэтому я ответил, что поддержу её в любых начинаниях. Да и сам, скорее всего, после завершения работы тестировщиком игровых сценариев займусь чем-то принципиально другим в жизни. Тем более, что проблема с деньгами вскоре должна исчезнуть раз и навсегда.

Я рассказал сестрёнке о своём общении с Кирой и том, что мне было известно о завещании Инессы Тайль. Рассказал о покушении на мою подругу, её непростом финансовом положении и странной, граничащей с маниакальной навязчивостью идеей заговорщиков исключить внучку Инессы Тайль из предстоящего вскорости голосования на совете директоров. В какой-то момент своего повествования я проронил фразу: «Жаль мы не знаем, сколько у Киры акций корпорации. Возможно, многое стало бы понятным». На что моя сестрёнка просто взяла в руки мобильник, вызвала поисковую систему и произнесла вопрос вслух:

— Корпорация «Бескрайний Мир». Основные акционеры.

После чего продемонстрировала мне результаты поиска. Так просто?! И как я сам раньше не догадался? Нет, я давно знал, что у моей сестры уникальная способность заставлять брата чувствовать себя ослом, но этот случай был действительно апофеозом моей недогадливости даже на фоне остальных предыдущих конфузов. Я поблагодарил Лерку за столь простое решение и вчитался в содержимое экрана телефона.

Среди множества бесполезных ссылок нашлись результаты прошлогоднего голосования на совете директоров по поводу очередного переизбрания Томаса Хейвуда Президентом корпорации «Бескрайний Мир». И именно в этой заметке содержалась интересующая меня информация: Инесса Тайль — 33,33 % голосующих акций, Кирена Тайль — 10,40 % акций, Томас Хейвуд — 6,28 % акций… Из статьи выходило, что ещё год назад у Киры на руках имелось более десяти процентов акций корпорации. Примем к сведению и подумаем…

Про «транжирство» Кирены и её излишне расточительной образ жизни я слышал лишь от Андрея Соловьёва, а доверять настолько ангажированному и предвзятому источнику информации было трудно. Да и какую бы роскошную жизнь моя подруга ни вела, какие бы летающие «Чёрные Кристаллы» и тропические острова ни покупала, потратить за год тридцать с лишним миллиардов кредитов всё равно бы она не сумела.

Значит, у Киры по-прежнему остаётся очень внушительная доля акций, пусть они и в данный момент арестованы. Если их осталось, допустим, десять процентов, то… я быстро прикинул в уме… десять процентов выбыло, голосуют из расчёта оставшихся девяноста. Раз Андрей Соловьёв так уверен в своей победе при голосовании, значит или уже имеет за своей спиной сорок пять и более процентов акций, или видит реальный способ их вскоре получить. Но пятидесяти процентов акций у него точно не набирается, иначе не было бы смысла с таким упорством преследовать и исключать из игры Кирену Тайль.

Выходит, какую бы уверенность в будущем успехе при голосовании ни демонстрировал в разговоре со мной Андрей Соловьёв, позиции заговорщиков достаточно шаткие. Союза с Томасом Хейвудом при настолько неприкрытом желании новой власти заменить Президента на своего лояльного кандидата у них не получится, так что пятидесяти с лишним процентов у заговорщиков не будет. А ещё при таком раскладе напрашивался вариант обломать им всю игру, сняв за оставшиеся перед советом директоров дни арест с акций Кирены Тайль. Тогда у Андрея Соловьёва и стоящих за его спиной финансовых воротил уже банально не хватало акций для победы при голосовании, и их кандидат не проходил. Что должно было происходить дальше в этом случае, я совершенно не представлял. Возможно, нынешний Президент корпорации сохранял свой пост, а возможно новым Президентом мог стать кто-то совершенно другой.

По словам Томасу Хейвуда, для снятия ареста требовалось обеспечение в два с половиной миллиарда кредитов. На первый взгляд невозможно огромная сумма. Но когда на кону стоит контроль над богатейшей корпорацией планеты с капитализацией в сотни миллиардов кредитов, найти на какое-то непродолжительное время два с половиной миллиарда вовсе не казалось чем-то совершенно несбыточным.

Тут мне пришлось прервать размышления, поскольку к нам приблизилась целая группа людей. Кроме уже виденного мной Андрэ, подошли его родители, а также невысокий лысоватый старик, накинувший белый больничный халат поверх дорогого костюма. Старика сопровождала большая группа секьюрити, пусть и без оружия в явном виде, но бдительно посматривающих на всех находящихся в коридоре людей и даже сканирующих стены и потолок какой-то странной светящейся рамкой. Я никогда не видел Титанового Джокера в реальной жизни, но сразу понял, что наблюдаю именно того самого русского миллиардера Владимира Торопова, которого Стальная Жаннет описывала как своего большого друга и поклонника. Только что он тут делает? Ах да! Я вспомнил, что именно русский олигарх оплатил лечение Андрэ. Наверное, пришёл проведать пациента.

— Происходит нечто из ряда вон выходящее, если одновременно в одной точке огромной планеты встретились три самых прокачанных игрока «Бескрайнего Мира»! — протянувший мне руку для приветствия старик оказался удивительно хорошо информирован, сам я узнал об этой новости от Тины менее пятнадцати минут назад. — Порадовал ты меня, Амра! Люблю громкие масштабные проекты и операции, вот только в последнее время нечасто что-то выпадает возможность в них поучаствовать. Надеюсь, Тёмный Владыка, у тебя найдётся ещё немало врагов, и ты не раз порадуешь старика подобными мероприятиями!

Я ответил, что врагов у Тёмного Владыки более чем достаточно, и за следующие дни крупных и малых сражений произойдёт в избытке. После чего неизбежно состоится ГРАНДИОЗНАЯ БИТВА, когда моим подданным придётся противостоять небывалой по количеству армии игроков численностью в миллион человек, а возможно даже и несколько миллионов. Также я поведал, что в корпорации надеются, что Тёмный Владыка и его сторонники окажут достойное сопротивление, и финальная битва станет эпической.

— Что-то я не слышу энтузиазма в твоём голосе, — упрекнул меня олигарх. — Такое впечатление, что на большее, чем «достойное сопротивление» ты и не рассчитываешь. Плохо, когда бойцы не верят в благоприятный исход битвы. Но гораздо хуже, когда сам полководец не верит в возможность победы!

— Но разве возможно что-то противопоставить такой неистребимой армии? — вклинилась в разговор Валерия. — Противников в разы больше, к тому же они неумирающие, в отличие от НПС-бойцов Тёмного Владыки! Да и самого Тёмного Владыку тоже сделали смертным, так что с его гибелью вся созданная Амрой структура разрушится!

Старик перевёл хмурый взгляд на мою сестру. Лерка смутилась и, переставив костыли, поспешно отступила за мою спину. Владимир Торопов же укоризненно покачал головой и проговорил задумчиво:

— Дела с моралью обстоят гораздо хуже, чем я предполагал, раз уж даже Валерианна Быстроногая — самая сильная чародейка «Бескрайнего Мира», которой воспевают дифирамбы на форуме и от одного имени которой враги замирают в ужасе, позволяет себе сомнения. Девочка моя, тут не спортивные состязания, в которых всё скучно происходит в рамках игровых правил, а победу всегда одерживает более сильная команда. Тут идёт самая настоящая драка без правил и судей. А в драке побеждает вовсе не обязательно более сильный. А тот, кто настроен более решительно и готов идти до конца!

Стальная Жаннет, до этого молча слушавшая наши прения, тоже вступила в разговор, поддержав своего старого друга:

— Именно так! Амра, я же вижу настроение игроков «Бескрайнего Мира». Они в основной своей массе не желают выступать против Тёмного Владыки, как бы их ни уговаривали, потому как считают тебя опасным! Ты уже не раз наглядно демонстрировал всем, что случается с твоими противниками! Обсосанные призраком до первого уровня оборванцы в Ларсе, которых горожане с позором прогнали по улицам города, даже не став убивать. Раздетые до трусов утопленники в море, потерявшие все ценности. Казнённые и сожранные виверной пленники на палубе галеры. Стенающие на форуме сильнейшие игроки «Стального Легиона», которые сутки не могли загрузить своих персонажей! А ещё позорное проклятие, которое легло на твоих врагов, и смыть которое никак не удаётся! Тёмный Владыка бьёт очень больно, это уже все выучили. Примеров тому много, и потому крайне мало желающих опробовать на себе гнев Амры. Просто продолжай в том же духе, и никаких «миллионов игроков» против тебя не наберётся!

— К тому же можно ведь и увеличить количество игроков на нашей стороне! — решилась выйти из-за моей спины и выступила с идеей Валерия. — Брат, предложи игрокам что-нибудь интересное: то, что они получат лишь при игре только за твою фракцию. Ведь что бы ни говорилось в рекламе про огромный открытый для исследований мир, но реально в игре миллионы людей не знают, чем себя занять, а тем более как выразить свою уникальность и отличие от тысяч сделанных по одному шаблону персонажей. Если появится возможность как-то выделиться из толпы, огромное множество игроков захочет перейти на твою сторону.

— Малышка, ты меня просто восхищаешь не по годам развитой проницательностью! — похвалил мою сестру русский олигарх. — Если же будет всё равно недостаточно, существуют ведь наёмники, и таких кланов в «Бескрайнем Мире» огромное количество. А ещё можно втихаря или даже наоборот открыто в наглую переманить на свою сторону самых опасных врагов и особенно опытных командиров. Армия без командиров превращается в неуправляемое трусливое стадо. Не так уж много в «Бескрайнем Мире» игроков с опытом управления войсками, можно достаточно быстро составить их список и попытаться завербовать. Да, потребуются серьёзные расходы. Но как говорят опытные бизнесмены, если какая-то проблема решается деньгами, то это вовсе не проблема, а просто расходы.

Нужно сказать, Стальной Жаннет и её старинному другу удалось восстановить мой боевой дух, сильно пошатнувшийся после разговора с Президентом корпорации. Действительно, ситуация выглядела вовсе не такой уж безнадёжной, как пытался уверить меня Томас Хейвуд. Я хищно улыбнулся и ответил на предложения своих друзей:

— Да, идей у меня множество, так что рано ещё хоронить Тёмного Владыку. Враг тысячу раз пожалеет, что связался со мной. Вот только денег может потребоваться много. Даже очень много.

— Деньги — дело наживное, и я могу помочь тебе в этом вопросе, — легкомысленно отмахнулся рукой олигарх, словно речь шла о совсем пустяковых вещах, не требующих внимания. — Просто скажи, о какой сумме идёт речь?

Я набрал побольше воздуха в лёгкие и проговорил громко и чётко, внимательно наблюдая за реакцией собеседников.

— Два с половиной миллиарда кредитов!

Легкомысленная улыбка моментально сползла с лица старика. Остальные резко замолчали и лишь смотрели на меня, удивлённо хлопая глазами и не зная, что и ответить на такие слова.

— Да, два с половиной миллиарда. Сроком на две недели, — повторил я ещё раз на тот случай, если кто с первого раза не понял. — Плюс потребуется ещё несколько миллионов кредитов на то, что мы сейчас только что обсуждали: подкуп полководцев, лидеров кланов и набор должного количества наёмников.

— Крутовато, однако… Хотя не скажу, что невозможно… — хриплым голосом проговорил Владимир Торопов, немного придя в себя. — Мне понятно лишь, что вовсе не для вливания в игру тебе потребовались такие деньжищи. Но допустим. Вот только что я получу, рискнув двумя с половиной миллиардами?

Я выждал долгую паузу для большего эффекта и проговорил решительно и чётко:

— Пост Вице-Президента корпорации «Бескрайний Мир» для вас или вашего представителя!

## День четвёртый. Затишье перед бурей

Этаж тестировщиков. Давненько же я не был тут в середине дня! Успел даже отвыкнуть от толп новичков, бестолково суетящихся, стоящих в очередях к торговым автоматам и хвастающихся перед такими же неопытными зелёными коллегами своими первыми успехами в «Бескрайнем Мире». Что-то сегодня их действительно было многовато. Обеденный перерыв у них что ли? Я взглянул на часы. Да, точно. Половина второго. Тогда понятно почему тут в коридоре столпилось столько народа.

В первые дни работы тестировщиком в корпорации меня удивляла и даже раздражала привычка коллег бросать игру по расписанию и выходить обедать, а заодно общаться. Потом привык и стал относиться к этому спокойнее. В конце концов, хочется ведь поделиться с кем-то своими радостями по поводу новых уровней, взятых навыков и первых выполненных квестов. А с кем ещё обсуждать такие темы, как не с такими же коллегами-новичками?

— Тимур, мы тут! — знакомый голос Макса Сошне привлёк моё внимание, и я стал продираться сквозь толпу к столику в зоне отдыха.

В компании с Максом Сошне за столиком вполне предсказуемо сидел наш общий друг Леон и, вот кого я совсем не ожидал, Вероника — девушка, отыгрывающая в игре Дриаду-Танцовщицу. Не знал, что она помирилась с Леоном. Впрочем, из-за своего вынужденного виртуального заточения я действительно отстал от жизни и много что упустил из случившегося за последние дни.

— Вот, вдвоём агитируем Веронику перебросить свою пиратскую эскадру на Студёное Озеро, — сообщил мне Макс Сошне, и я совсем перестал что-либо понимать.

Какую ещё эскадру? Причём тут Вероника, точнее её персонаж Анжелика Беспутная, и пиратская эскадра? Когда я в последний раз интересовался судьбой Дриады-Танцовщицы, она уплывала на громадном корабле работорговцев на Восточный Континент. И пусть Анжелика Беспутная находилась уже не в ящике в виде связанной пленницы, а сумела освободиться и даже своими чарами взяла капитана под контроль, но по всем моим расчётам кораблю до порта назначения предстояло ещё плыть и плыть.

Хотя по поводу пиратской эскадры на Студёном Озере мысль была очень правильная, и я действительно ранее вскользь озвучивал её своим друзьям. Стояла задача как-то обезопасить восточные границы моих владений, раз уж неумирающие разбили воинство Тёмного Владыки на дальнем берегу и основали там острог. Разведка в виде призрачной всадницы Тьмы периодически появлялась возле вражеского укрепления, да и я тоже осматривал захваченный врагом берег через Око Владыки. Так что был в курсе того, что игроки основались там крепко и держали сильный гарнизон. А кроме того, помимо крепости с несколькими уровнями защитных рвов и стен уже соорудили причалы со стапелями и вовсю были заняты постройкой больших транспортных кораблей. Судя по всему, через пару дней нужно было ожидать попытку десанта со стороны Студёного Озера. Я всё это знал и вчера озвучил Максу Сошне идею нанять пиратов Берегового Братства, перебросив их вместе с галерами и фрегатами на горное озеро. Мой французский друг, чья торговая галера курсировала в местах обитания опасных пиратов, обещал поспрашивать в портах и всё разузнать. Вот только причём тут Вероника?

На мой вопрос Леон даже не удержался и воскликнул удивлённо:

— Тимур, а разве ты не знаешь?! Наша с тобой коллега одного за другим победила в поединках всех лидеров Берегового Братства, и сама сейчас единолично возглавляет флот пиратов!

— Ну, «поединками» в традиционном смысле этого слова происходившее трудно было назвать, — весело рассмеялась Вероника, явно очень довольная собой. — Женские чары, коварство, много магии, танцев и зелий. И все грозные покрытые шрамами капитаны склонились перед маленькой обнажённой дриадой, которая ни разу в жизни даже оружия в руках не держала, признав её безоговорочное лидерство!

— Об этом и на форуме много писали, и даже вышел красочный ролик корпорации про столь необычный стиль игры, — подтвердил Макс Сошне слова Вероники, и девушка снова засмеялась:

— Правда, там в рекламном ролике цензурой были кое-какие детали замазаны, но всё равно получилось классно, мне самой очень-очень понравилось! И да, я уже несколько дней как старший тестировщик корпорации! Сейчас у меня во флоте семьдесят восемь готовых к морским сражениям кораблей. Ещё шесть больших трирем находятся в ремонте после абордажных боёв, но дня за два-три их починят. Без ложной скромности скажу, что на Южном Континенте нет силы, способной противостоять моей эскадре!

Что ж, сказанное меняло всё дело и, хочешь не хочешь, с Вероникой нужно было договариваться. Я напрямую поинтересовался ценой вопроса.

— Какой ты, Тимур, однако скучный… — скривилась недовольно девушка и состроила унылую мордашку. — Разве вопрос сотрудничества заключается обязательно лишь в деньгах? Денег у меня самой куры не клюют, так как на своих стримах рейтинга 18+ я заработала достаточно. Да и в игре пиратские капитаны, причём как НПС, так и живые игроки, наперебой дарят мне самые редкие подарки, осыпают монетами и драгоценными камнями.

— Тогда чего же ты хочешь? — я совершенно не понимал, к чему клонит девушка, и не скрывал своей растерянности.

Вероника вместо ответа улыбнулась лишь самыми кончиками губ, затем демонстративно долго рассматривала свои яркие ухоженные ногти, и всё это со скучающим выражением лица. Лишь через минуту девушка подняла на меня глаза:

— Ну я даже не знаю… Поуговаривай меня, что ли. Комплименты какие-нибудь произнеси. Наконец, предложи что-нибудь интересное, ради чего моим пиратам стоит бросать насиженные места и отправляться умирать в холодный снежный край.

— Почему сразу «умирать»? — зацепился я за последнюю фразу, и голос Вероники сразу же стал холодным и расчётливым.

— А как ты хотел, Тимур? Давай начистоту. Тёмному Владыке осталось править несколько дней, от силы неделю. А потом тебя и всю твою «непись» сметёт армия неумирающих, вся твоя территория будет захвачена врагами. И вот скажи, зачем мне бросать своих бойцов в безнадёжный бой, если ты всё равно проиграешь?

Прозвучало действительно резко и предельно откровенно, без всяких расшаркиваний и дипломатии. Я обратил внимание, что Леон с Максом тоже навострили уши, ожидая ответа на поставленный острый вопрос. Ещё утром я бы начал мямлить что-нибудь про «ещё не всё ясно», «может и сумеем отбиться», «хоть окажем достойное сопротивление». Но сейчас я был настроен совершенно по-другому.

Откинувшись на спинку диванчика и сложив руки на животе, я начал говорить с видом человека, знающего все тайны бытия и снизошедшего до разъяснения элементарных истин неразумным неучам:

— В том-то и вся суть, что мне нужно казаться слабым, чтобы все игроки так считали! Это необходимо, чтобы в армию противников Тёмного Владыки записалось побольше народа, и пробуксовывающий ивент наконец-то стал массовым!

— А что на самом деле? — тут же поинтересовался нетерпеливый Леон.

— На самом же деле… вот ты знаешь, например, на что в игре способна стая из полутора десятков хищников уровня 400+, каждый из которых находится под очень серьёзными бафами от предметов, навыков и перков? Нет? Не удивительно. Даже я сам этого не знаю, хоть и являюсь хозяином этой стаи. Или на что способна Королевская Лесная Виверна такого же уровня 400+? Её мать Каервина была на пятьдесят уровней слабее и то доставила игрокам очень серьёзные проблемы перед тем, как её всё-таки смогли укокошить. Вот только существует одно важное отличие: Каервина была смертной, а Серая Стая и СТЕРВА воскресают каждый раз после уничтожения, снова и снова бросаясь в бой.

Мои собеседники молчали, переваривая услышанную информацию. Я же поспешил продолжить, усиливая эффект от сказанного и пристально глядя на Веронику:

— Кроме того, на моей стороне Валерианна Быстроногая — самый сильный Мастер Зверей «Бескрайнего Мира» с её нынешним четырёхсот двадцатым уровнем. Мне даже представить страшно, на что способны сейчас её петы. Думаю, ту смертоносную летающую змею Каэрвину шершни сестры загрызли бы в считанные секунды. Плюс монах четырёхсот одиннадцатого уровня Титановый Джокер — он один способен остановить целую армию. А ещё учти сражающихся на моей стороне наёмников. Много наёмников, так как денег хватает в избытке не только у тебя, Вероника! И это, не считая основной армии, в которой уже сейчас более тридцати восьми тысяч самых жутких чудовищ, тренировкой и подготовкой которых круглосуточно занимаются опытные специалисты!

— Хорошо, хорошо, убедил, — остановила меня Вероника. — Претензия по поводу неминуемого проигрыша снимается. Признаю, что у Тёмного Владыки действительно есть, что противопоставить армии игроков. Остаётся вопрос цены моих услуг. Так сможешь предложить что-нибудь необычное, что сможет меня заинтересовать?

Я прекрасно понимал, что деньги или иные ценности мою собеседницу не интересуют. Даже предложи я Веронике в игре безупречной чистоты бриллиант размером с яблоко (если бы такой у меня имелся), подобное предложение скорее отпугнуло бы девушку, чем привлекло на мою сторону. Нет, тут нужно было действовать совершенно по-другому… А что, если… идея была настолько дурацкая, что могла и сработать:

— Как насчёт возможности стать уникальным существом «Бескрайнего Мира»? Только представь: золотая метка на мини-карте и любое выбранное описание персонажа. Хочешь, станешь «Анжелика Беспутная. Королева пиратов»? А хочешь, «Анжелика Беспутная. Адмирал Тёмного Владыки»?

— Ха, адмирал в юбке, — несвоевременно со своими остротами вмешался Макс Сошне, на что Вероника вполне серьёзно ответила:

— Скорее уж «адмирал без юбки». Но мне больше нравится титул: «Королева Пиратов». А что, Тимур, ты действительно сможешь такое сделать в игре?

Я медленно отчётливо кивнул, боясь спугнуть удачу. Вероника же засияла и произнесла, одновременно протягивая руку в знак заключения сделки:

— Хорошо, Амра, я в деле! С тебя переброска порталами кораблей вместе с экипажами из гавани Новой Тортуги. С меня же круглосуточный контроль… как там его… Студёного Озера, чтобы ни один вражеский корабль не проскочил до твоих берегов.

Я пожал протянутую руку, подтверждая договорённости. Надо же, получилось! Нужно будет потратить всего три очка Прямого Вмешательства, и сильнейший флот Южного Континента перейдёт на мою сторону! Находись я в игре, уже читал бы бегущие строки текста про повышение навыков Торговля и Дипломатия! Да, пираты — не самые надёжные союзники, как кстати и сама Вероника, но авторитет и жутковатая слава Тёмного Владыки на какое-то время удержат их от безрассудных шагов, а в сложившейся ситуации сильного цейтнота этого было вполне достаточно.

* * *

Поговорил я с Леоном и Максом, пусть и немного «фильтруя» темы в присутствии Вероники и избегая самых чувствительных с точки зрения безопасности конкретных деталей. Так, Огр-Фортификатор рассказал, что целые сутки уже занимается строительством укреплений в Ледяных Горах, и самые опасные с точки зрения возможного прорыва перевалы и склоны уже перекрыты, а пограничные гарнизоны эльфов-дроу и орков расставлены. Гиганты, минотавры и циклопы очень усердствовали в строительстве, причём после успешной операции в Ларсе авторитет Тёмного Владыки в их глаза существенно вырос, а одновременно с этим выросли энтузиазм и скорость строительства.

Помогли в усердии и впервые полученные строителями деньги — строго в срок Кладовщик выплатил всем участникам больших строек положенное жалование. Причём, тут я даже не поверил своим ушам, скупой демон согласился с Сыном Шрека и выплатил премии наиболее отличившимся строителям. Этот момент меня настолько заинтересовал, что я попросил рассказать подробнее, и Леон с готовностью пояснил:

— Твой Кладовщик сегодня сам не свой. Обычно скупой до жути, лишнюю монету даже на самые первоочередные вещи не вытянешь, сегодня этот демон просто не похож на себя. Достаточно легко дал себя уговорить, когда я заявил, что от скорости стройки и энтузиазма работников зависит в том числе и безопасность его казны. Постоянно спрашивал, когда Владыка вернётся в «Бескрайний Мир». Мне кажется, он хочет что-то тебе сообщить.

Подозреваю, я даже знал, что именно так жаждет сообщить мне Кладовщик. Поскольку вытащить с морского дна все ценности демон физически не мог, а бросить их не позволяла природная жадность, наверняка Кладовщик где-то припрятал самые дорогие выпавшие с игроков предметы. И сейчас после патча, устраняющего возможность отправки порталами неуничтожимых существ, теперь кусал себе локти от невозможности добраться до клада с несметными сокровищами. Отчасти эту версию подтверждал тот факт, что игроки, всё-таки отправившиеся за утонувшими предметами экипировки и сумевшие справиться с морскими чудовищами, не обнаружили на дне ничего интересного. На форуме игры по этому поводу выдвигалась версия, что кладоискателей кто-то успел опередить. И я, кажется, знал кто именно.

Макс Сошне в свою очередь, не скрывая гордости за проделанную работу, отчитался, что торговая система на моих землях уже заработала и достаточно стабильна. Орки, ругару и даже лесные монстры вовсю тратили в торговых лавках заработанные деньги и полученные в Ларсе трофеи, покупая еду и выпивку. Не покладая рук, работали кузнецы и бронники, принимая от моих подданных заказы на оружие и доспехи. Только за последние сутки уже четырежды порталами на территорию Тёмного Владыки были отправлены гружённые морской рыбой обозы, а в обратную сторону уходила древесина анчара, редкие травы, уникальный розовый жемчуг Студёного Озера и мифрил.

— Мифрил? — на этом моменте доклада я остановил своего друга.

— Да! Дварфы там у тебя просто кипятком ссутся от счастья! Чуть ли не прямо под твоим дворцом обнаружены богатые рудные жилы железа, серебра и «истинного серебра». Две трети бородачей, едва услышав про такое богатство, достали из рюкзаков принесённые кирки и ушли прямо со свадьбы! — увидев моё обеспокоенное выражение лица, Макс Сошне поспешил добавить. — Не переживай, Тимур, учёт добытого поставлен, и Тёмный Владыка получает в свою казну как монеты, так и долю с руды.

Это было весьма интересно и познавательно, да и многое ещё хотелось обсудить с друзьями, но пришлось сворачиваться. Дело в том, что вокруг нашего столика, видимо услышав разговор, в большом количестве стали собираться тестировщики. Некоторые доставали телефоны и фотографировали меня или же делали селфи на моём фоне. Со всех сторон слышались приглушённые голоса: «Это Тёмный Владыка!», «Да, тот самый Амра!». Игнорировать разрастающуюся и с каждой минутой всё сильнее галдящую толпу становилось проблематично. Тем более что некоторые особо наглые попрошайки уже начали влезать в нашу беседу и клянчить у меня и моих друзей деньги «на развитие персонажей». Так что я встал из-за столика, показывая, что разговор окончен, и предложил друзьям возвращаться в игру.

* * *

Итак, загрузка. И первое, на что обратил внимание — большое яркое сообщение на весь экран, поздравляющее меня с установлением рекорда. Четыреста сорок второй уровень!!! Я был первым и пока что единственным игроком «Бескрайнего Мира», сумевшим добиться подобного результата! Вот только распределять многочисленные очки характеристик, новых специализаций и перков пока что не стал — совершенно не того было сейчас, к тому же этим важным вопросом нужно заниматься долго и вдумчиво, причём держа на уме возможность сброса и перераспределения всех характеристик.

Проявился я глубоко в подвалах под дворцом, где находился выбранный мною камень воскрешения — за многими закрытыми дверьми и недоступный другим игрокам, а потому безопасный. Уже через секунду поблизости возник и склонился в низком поклоне Кладовщик. Подходить ближе к гудящему камню НПС-демон не мог, но всем своим видом показывал нетерпение, так что я поспешил подойти к своему слуге. Однако не успел я сделать и пяти шагов, как Ключник внезапно скрылся за непонятно откуда возникшей покрытой мехом глыбой, заполнившей собой половину помещения! Я даже вздрогнул от неожиданности и лишь потом сообразил, что вижу представителей Серой Стаи, плотнее селёдок в бочке набившихся в слишком маленькой для этих хищников комнатке.

Вот только как же мои питомцы выросли! Лишь по надписи над зубастой башкой я опознал Фимбультуля — уникального Мифического Пса 420-го уровня. Сейчас это был скорее уже не пёс, а покрытый густым белым мехом слон или лохматый мамонт. Нисколько не отставал в размерах от белоснежного Фимбультуля и седой Акелла — Древний Вожак Лесных Волков. Ого! Данный зверь классифицировался уже не как «обычный», а стал «редким» с соответствующим усилением характеристик. Редкими «древними волками» стали также Лобо, Белый Клык и Бланка. «Редким» стал и Сторожевой Пёс 421-го уровня, всё также остававшийся безымянным. А вот Древний Вожак Болотных Волков 421-го уровня Барон и вовсе перешёл в разряд уникальных!

Малышкой никак нельзя было назвать и Гьёлль — уникальная пронзительно-чёрная псина лишь на два уровня отставала от Фимбультуля, а в высоте холки нисколько уже не уступала своему собрату. И я впервые в живую увидел Фьёрма — подаренный вчера мне дварфами щенок всего за сутки прокачался с 1-го по 418-ый уровень и представлял из себя точную копию Фимбультуля, вот только ярко-рыжего и не столь растрёпанного. Звери скулили от радости и рвались ко мне, но не могли пройти некую невидимую границу — словно прозрачное стекло отгораживало недоступную для НПС область вокруг камня воскрешения игроков.

Я сам подошёл к огромным зверям и, потрепав наперебой лезущих ко мне ластиться питомцев, отослал Серую Стаю охотиться, в качестве направления указав бескрайнюю чащу исковерканных магией вековых деревьев с обитающими там жуткими тварями. Даже мои разведчики, посланные исследовать территории Тёмного Владыки, не рискнули сунуться туда слишком глубоко, впечатлившись силой и опасностью обитающих в туманном лесу чудовищ. Но пусть лучше вечно голодные гиганты Серой Стаи охотятся на монстров в дальнем лесу, чем облизываются на моих подданных. К тому же, какие бы жуткие чудища ни обитали в опасной чаще, моим красавцам они будут на один зуб. Да и лес станет после этого не таким опасным.

— Надеюсь, Кладовщик, ты успел спрятать подводные сокровища? — едва помещение освободилось от громадных хищников, я сразу же перешёл к делу.

Я ожидал от Кладовщика долгого рассказа о том, что и куда было спрятано, вот только демон неожиданно рухнул на колени и остервенело принялся рвать на себе и без того немногочисленные волосы на башке и груди:

— Хозяин, я не смог забрать всё! Забрал с собой лишь один сундук самого дорогого оружия, а также роскошных колец и ожерелий. Остальные сокровища сложил в подводной пещере, охраняемой огромным кракеном. Там глубоко под водой собраны такие сокровища, в сравнении с которыми пещера Алладина показалась бы жалкой помойкой! Думал, за следующие ходки заберу. Вот только почему-то не смог больше отправиться к тому волшебному месту! Столько добра потеряно! Прости меня, хозяин…

Вообще-то демон сделал даже больше, чем от него я планировал изначально. Не только выступил живой приманкой, на которую клюнул сперва отряд «Стального Легиона», а затем целая армия неумирающих, но и скрупулёзно отобрал из многих тонн выпавшего с игроков лута самое-самое ценное и привёз ко мне в сокровищницу. Вот только, видя стенания жадного демона по поводу остальной упущенной добычи, успокаивать его и заверять, что «всё нормально» или «добычи и так достаточно» было бы в корне неверным. Такое поведение лишь уронило бы мой авторитет в глазах слуги. Поэтому я, наоборот, грозно насел на проштрафившегося слугу:

— Как ты мог?! Утеряна целая пещера сокровищ! И это в тот момент, когда каждая монетка важна для усиления моей армии перед решающим сражением! Ты хоть понимаешь, олух, как надо мной будут смеяться недруги? Карту хоть того места сможешь составить?

Демон быстро-быстро закивал своей рогатой башкой и протянул мне измятый жёлтый листок грубой бумаги, на котором были записаны какие-то полустёртые цифры и наполовину размазанные каракули: по-видимому, примерные координаты спрятанного клада и зарисованные самим Кладовщиком приметы входа в пещеру. Так, посмотрим, что тут у нас…

Глубина семь тысяч метров??? И в сорока шести километрах от «морской ловушки»? Я удивлённо и даже с невольным восхищением посмотрел на своего слугу, который многие сотни раз носился в полной темноте на такой чудовищной глубине, перетаскивая утонувшее добро.

Получено задание: «Не утони, Алладин!». Класс задания: уникальное, групповое, ограниченное по времени. Описание: Исследовать охраняемую морскими чудовищами подводную пещеру в течение 2 дн. 23 ч. 59 мин. Награда: вариативная.

Давненько же я не получал квестов! Причём тут имелось уникальное и ограниченное по времени задание! В любой другой ситуации я бы прыгал от восторга и немедленно занялся бы поисками сокровищ. Вот только насколько же сейчас это несвоевременно! Да и, если походить к вопросу чисто технически, как этот клад достать из-под воды???

Впрочем, уникальный квест, как мне когда-то советовала Кира, всегда можно выгодно продать другим. Или даже, — тут я довольно осклабился, показав острые зубы, — можно хорошенько развлечься! Когда ещё выпадет такая возможность сыграть на жадности и тщеславии игроков!

— Ты прощён! — сообщил я Кладовщику, демон сразу расслабился, встал с колен и расправил плечи. — Бумажку я забираю себе. Ты же покажи Валерианне Быстроногой содержимое принесённого сундука с ценным лутом, может моя сестра подыщет себе что-нибудь подходящее. Остальное надёжно запри под замок! Ах да, чуть не забыл, ещё покажи Валерианне тот неотпирающийся футляр, который мне подарил тот Гремлин-Банкир. Если даже у самой прокачанной чародейки «Бескрайнего Мира» не хватит Интеллекта разгадать тайну футляра, придётся передарить эту вещь кому-нибудь другому — пусть не у меня, а у него голова будет занята этой задачкой!

Едва демон скупости испарился, я потребовал от Управляющего перенести меня в личные покои Тёмного Владыки — мне нужно было побыть наедине, сосредоточиться и поймать вдохновение. Я понимал, что в ближайшие дни у меня не хватит ни сил, ни времени заниматься проблемой подводного клада. В другой ситуации, не виси Дамокловым мечом над моей шеей угроза вторжения, я бы конечно занялся, хотя тут на пути к успеху имелась масса технических проблем. Но только не сейчас.

Зато этот недосягаемый клад можно было использовать другим способом. Как там сегодня говорила Стальная Жаннет? Амра известен своими неожиданными ударами, его противники частенько выставляются дураками и выглядят откровенно жалко. Игроки давно подметили эту закономерность и потому не спешат вступать в войну против Тёмного Владыки, чтобы не пополнить собой печальный список других неудачников с подмоченной репутацией. Так нужно усиливать эту психологическую обработку, уменьшая тем самым приток добровольцев к противнику!

Минут через десять по всему «Бескрайнему Миру» прокатилось видимое игроками новое сообщение от Тёмного Владыки:

«Сегодня я праздную славную победу над большой армией ослов, позабывших, что они сухопутные копытные животные и возомнивших себя дельфинами. Ослам, как известно, одежда и оружие не нужны, а потому я собрал все снятые с них ценности и сложил в одном тайном месте. В нём лута на многие десятки, а возможно и сотни миллионов игровых монет. Координаты этого клада Тёмного Владыки совершенно бесплатно достанутся тому игроку, кто сочинит и выложит на игровом форуме „Бескрайнего Мира“ самое ехидное, самое колкое, самое запоминающееся четверостишье, посвящённое моим противникам. Ровно через двадцать четыре часа я подведу итоги и лично назову победителя, в одночасье ставшего миллионером! Конечно, если он успеет взять клад за следующие сорок восемь часов, но тут уже всё будет зависеть исключительно от прыти победителя и его команды.

P.S. Мои противники, желающие вернуть свои вещи, также допускаются к участию в этом литературном конкурсе. Самокритика будет особо приветствоваться.

P.P.S. Понимаю исключительную ценность трофея и сообщаю, что победитель при его пожелании может сохранить анонимность»

* * *

Не успел я выйти из своих покоев, как на роскошный ковёр прямо мне под ноги один за другим грохнулись два тяжёлых окованных сундука. Принесшие посылки магические крылатые демоны-вестники, вытирая пот со лбов и недовольно бурча по поводу дальней дороги и слишком тяжкого груза, одновременно растворились, оставив в воздухе вполне ощутимый запах серы. Даже не открывая сундуки, я уже знал, что находится там. Новые порции крови. И как вовремя! Я как раз прикончил и содержимое предыдущей доставки, и большую часть фиалов с кровью в своей алхимической лаборатории, и даже половину содержащихся в клетках животных. Прокачка Дегустации действительно велась мною ускоренными темпами.

Высокое значение параметра Дегустации было мне жизненно необходимо, поскольку давало усиление защиты от солнечного света и святой магии. Именно к этому виду урона у вампиров имелась критическая слабость, и это был общеизвестный факт, а потому именно подобным способом обычно уничтожали подобных мне существ. К неизбежной атаке по мне солнечным светом нужно было готовиться, и фиалы с кровью я пил буквально один за другим. Тем более что параллельно с ростом Дегустации усиливалась и Регенерация, что тоже было немаловажным в плане выживаемости.

Так, а это что? Кроме традиционного описания содержимого, на этот раз «Полная коллекция образцов крови обитателей Перламутрового моря» и «Полная коллекция образцов крови Угрюмых Болот», к одному из сундуков крепилось письмо. Я немедленно развернул его и прочёл:

«Наш младший ночной брат!

Мы услышали твой зов и придём на помощь. Все семнадцать высших вампиров „Бескрайнего Мира“ единогласно проголосовали за то, что настала пора выйти из тени и открыто явить себя людям. Разные расы, разные классы, но объединяет нас то, что каждый стоит в бою дюжины бойцов. В нашей верности, Владыка, можешь не сомневаться, так как ставим на кон мы слишком многое, и хода назад для нас не будет. Завтра жди нас в гости. Новым домом хотели бы выбрать руины древнего Ахерона, которые по слухам находятся на твоих землях. Обитающая там нежить нас не страшит, а древние тайны этого города стоят того, чтобы не сожалеть об оставленном в прошлой жизни.

P.S. Амра, по возможности составь список недостающих в твоей коллекции образцов крови и отправь приватным письмом мне в личку. Мой ник в игре: Рик Весельчак. Человек. Шут 249-го уровня. Постараемся вместе что-то из этого раздобыть перед отбытием к тебе».

Очень интересно! Правда мне было непонятно, как группа вампиров собирается переместиться к моему замку. Возможно, как посчитают себя готовыми к отправлению, попросят прислать свиток портала? Или у высших вампиров имеются иные способы перемещения, недоступные другим игрокам? Жаль только, что я, балда эдакая, не догадался в своё время завести журнал, в котором записывал бы уже продегустированные образцы крови. Сейчас, когда я выпил более трёхсот разных образцов, восстановить эту информацию было уже крайне проблематично. А соответственно, понять недостающие образцы ещё труднее. Да и не видел я что-то никакого ресурса, на котором был бы выложен перечень всех существующих в игре существ с уникальной кровью, требующейся для прокачки вампирам Дегустации.

Ладно, с прибывающими опасными кровососами я как-нибудь разберусь. Найду им и место в армии, и применение в мирной жизни. Да и на старые руины древнего города, расположенные в полудне ходьбы на юг от моего замка и кишмя кишащие призраками, не претендовали ни кланы ругару, ни другие прибывшие на мои земли переселенцы и беженцы. Пусть действительно станут местом компактного проживания вампиров.

Теперь нужно было заняться другими делами. Для приличия хотя бы появиться на свадьбе Тондика Пышного и Ванессы Рукожопой, а заодно поговорить с прибывшими дварфами насчёт долговременного поселения на моих землях. Выяснить, зачем ко мне вернулись оборотни-волкодлаки Дарий и Дарина, которые до этого наоборот просились уйти восвояси. И самое главное: встретиться наконец со своей гоблинской красавицей-супругой Таишей, с которой мне очень многое нужно было обсудить.

* * *

Несмотря на всё мое высочайшее Сопротивление Ядам и Телосложение далеко за полторы тысячи единиц, со свадьбы дварфов я уходил с хмельной головой и на заплетающихся ногах. Пьянящие мёды и более крепкие настойки лились там рекой, заздравные тосты следовали один за другим, а зомби-прислуга не успевала забирать пустые подносы и приносить с кухни новые блюда. И хотя половина из присутствующих в зале дварфов дрыхла без задних ног под столами, хватало и находящихся в более трезвом состоянии. Долгожданное появление хозяина замка было встречено радостным гулом. Мне тут же всучили полуведёрный ковш «штрафной» за почти суточное опоздание на свадьбу и, выбив пробку из старинного бочонка, наполнили чашу ароматным рубиново-красным вином.

— Специально дожидались твоего появления, Владыка, никто не открывал. Мандрагоровое вино, триста лет выдержанное в дубовых бочках и настоянное на пыльце Синего Столетника и драконьей крови, — пояснила мне мать Тондика Пышного, Пирона Усердная. — Более дорогого и редкого напитка в «Бескрайнем Мире» просто не существует! Легенды гласят, что ради удовольствия в одиночку распить бутылочку такого вина король дварфов Балин Третий зарезал восьмерых своих братьев!

Надо же… Звучало интригующе. Я поднял ковш, пожелал здоровья отсутствовавшим в данный момент в зале молодожёнам, а также всем гостям свадьбы, после чего отхлебнул столь разрекламированный напиток.

Ох… Пол покачнулся под ногами. Ощущение было таким, словно я проглотил жидкий огонь, но одновременно присутствующий в напитке приторно-сладкий и в тоже время горьковатый привкус не дал моему горлу сгореть. Похоже, несмотря на прошедшие века, кровь дракона всё ещё чувствовалась в этом вине.

Получено достижение: Дегустация (328/1000)

Получено благословение: в течение следующих двух недель Сопротивление Огню повышено на 30 %!

Не хотелось бы повторения пьяного буйства, которое я устроил на острове Распутной Вдовы, а потому от второго глотка я отказался и вернул чашу Пироне Усердной, которая в свою очередь также отпила немного огненного напитка и пустила драгоценное вино дальше по залу. Тучная женщина-дварф, тоже едва отдышавшаяся, порылась в бесчисленных кармашках своего жакета и протянула мне давно обещанный фиал с кровью:

— Вот, отдаю эту редкость, как и обещала. А вообще спасибо тебе, Амра! Мой сын Тондик теперь самый уважаемый дварф в нашем клане. Про его призрачную руку и всевидящий глаз менестрели даже балладу сочинили, и моего сына теперь будут помнить в веках! А уж какую невесту ты ему нашёл, просто прелесть! С характером, что очень важно. Отшила меня сразу, едва я полезла с советами молодожёнам по поводу первой брачной ночи. Причём в таких выражениях отшила, что я половину и не слышала никогда. Зато теперь я уверена, что сын под надёжным присмотром!

Выполнено задание: Жених на свадьбу. Получен опыт: 40.000 Exp., получен фиал с кровью Ужаса Глубин.

Выполнено дополнительное условие. Получен опыт: 80.000 Exp. +10 к отношению всех дварфов «Бескрайнего Мира».

На моём 442-ом уровне от дополнительных ста двадцати тысяч опыта было уже ни холодно, ни жарко, но вот редчайшая кровь уникального существа была весьма кстати. А аж насколько своевременным как раз перед серьёзными переговорами с дварфами вышло улучшение отношения! Теперь я уже не сомневался, что с подземными жителями удастся договориться как по поводу постоянного их поселения на моих землях, так и участия непревзойдённых кузнечных мастеров в вооружении моей армии. Да и умелые бородатые инженеры были бы очень полезны в постройке фортификационных сооружений как в Ледяных Горах, так и на других участках границы.

Собственно, так и вышло. Вопроса — быть или не быть дварфам на территориях Тёмного Владыки — даже не стояло. Конечно, быть! Переехать на едва иcследованные, но уже совершенно точно чрезвычайно богатые месторождениями металлов земли хотели все кланы подземных жителей. Обсуждались уже конкретные детали, сроки и объёмы добычи. Места под мастерские, плавильни и кузницы, склады руды и готовой продукции, строительство временных и затем уже постоянных жилищ, распределение участков под выработку между кланами и направление подземных ходов, использование отвалов породы для фортификационных насыпей, необходимый армии объём производства оружия и доспехов, и прочее, прочее, прочее…

Дварфы отлично разбирались во всех этих вопросах и сами выступали с предложениями. Мне оставалось лишь подтверждать своё согласие, а присутствующий за моей спиной Управляющий вносил всё новые и новые строки в пухлую книгу записей, сразу же выдавая разрешение на очередное строительство. Много было согласовано важных тем, и пустынная местность к западу от замка вскоре должна была превратиться в промышленный центр металлургии и кузнечного дела. По мелочам я не спорил, позволяя при необходимости и временные поблажки с налогами, и даже соглашаясь закрыть глаза на то, что часть подземных разработок будет вестись под уже возводимыми поселениями орков и ругару. Это были такие мелочи, которые к тому же можно было решить и потом, если армия неумирающих не сотрёт с лица «Бескрайнего Мира» и меня, и все эти новостройки.

Сейчас всё в моём понимании должно было способствовать тому, чтобы выдать как можно больше металла и готовых кузнечных изделий в самые ближайшие дни. Я даже не стал совать свой нос в существующую, оказывается, договорённость между дварфами и лидером Гильдии Воров, неким Серым Вороном*, о том, что десятая часть добываемого мифрила должна отходить воровской гильдии в обмен на гарантии то, что никто из воров не посягнёт ни на склады, ни на самих торговцев, ни на караваны с ценным металлом.

* Серый Ворон — персонаж одноимённого цикла романов в жанре подростковой фэнтези автора Михаила Атаманова

Я даже подписал специальный эдикт о том, что лучшие кузнецы и мастера дварфов, чьё мастерство признано всеми и не подвергается сомнению, отныне и навсегда освобождаются от службы в армии Тёмного Владыки. Мне действительно разумнее и выгоднее было поставить в строй вместо одного бородача с молотом целую сотню других более опытных бойцов и чудовищ, а не терять опытного мастера в случае его ранения или смерти.

Все переговоры происходили прямо в большом банкетном зале на фоне продолжающейся шумной свадьбы, с периодическим прерыванием нашего общения из-за очередных произносимых тостов. Традиции дварфов не позволяли пропустить тост, это было бы прямым оскорблением выступающему, мне тоже не хотелось обижать гостей своим невниманием. Вино и крепкие настойки лились рекой, и у меня перед глазами периодически проскальзывали сообщения о провале проверки на Сопротивление Ядам. А ещё где-то в процессе переговоров передо мной пробежали строки о закрытии квеста на привлечение бородатых рудокопов:

Выполнено задание: Лучше гор могут быть только горы. Получен опыт: 800 Exp.

Восемьсот единиц опыта для Тёмного Владыки было уже такой незаметной каплей, что вызвали лишь смех и очередной тост, как раз по этому поводу. Дварфы были обычными НПС и ничего не поняли из сказанного мной, но выпить не отказались. К счастью, закончились переговоры с лидерами дварфов всё же раньше, чем мой ушастый гоблин окончательно опьянел. Так что со свадьбы Амра ушёл, хоть и изрядно качаясь, но всё же на своих двоих.

* * *

— Дарий, Дарина, через минуту жду обоих в тронном зале! — усиленный Оком Тёмного Владыки голос прокатился по замку и окрестностям.

Не знаю, где до этого находились оба подростка-оборотня, но ровно через минуту брат с сестрой вбежали в зал и, остановившись в двух шагах от меня, совершенно синхронно опустились на одно колено и склонились в почтительном поклоне. Получилось изыскано и даже красиво, не знаю уж где они так натренировались. Да и вообще я как-то привык видеть этих молодых волкодлаков либо в обличие зубастых хищников-людоедов, либо в простой неброской одежде. Сейчас же передо мной были дети аристократов, как по стильной одежде одинаковой расцветки и схожего покроя, так и по поведению.

Я молчал, не зная, как покорректнее сформулировать вопрос: «Какого хрена вы вернулись, если до этого так упрашивали отпустить вас, и я даже пошёл на серьёзное ослабление Серой Стаи, чтобы выполнить вашу просьбу?». Так и не найдя цензурных эпитетов, я просто указал когтистой перчаткой на Дария и приказал тому: «Говори!».

— Владыка, нас направили к тебе представители тайного общества оборотней. Когда ты отпустил на свободу меня с Даринкой, оборотни всего «Бескрайнего Мира» высоко оценили этот жест бодрой воли. И сейчас нас послали с сообщением, что твой призыв услышан, и настало время отплатить добром за добро. Волкодлаки и беролаки, кицуне и все остальные оборотни готовы присягнуть тебе на верность и стать твоими подданными. Мы принесли медальон вызова, — с этими словами Дарий встал и, почтительно поклонившись, протянул мне тяжёлый потемневший от времени бронзовый медальон в виде кругляша с отпечатком волчьей лапы. — Активируй его, Владыка, и многие сотни оборотней со всего «Бескрайнего мира» придут к тебе!

Что же, сказанное несколько меняло дело, хотя я до сих пор не был уверен в равноценности замены. При уходе Дария и Дарины я потерял два слота в Серой Стае. Занимавшие их хищники сейчас стали бы смертоносными существами уровня 400+, к тому же давали бы бонусы к силе и живучести остальных пятнадцати моих питомцев. Что я приобрёл взамен? Меня так и подмывало немедленно активировать медальон и посмотреть, кто придёт на зов. Остановили меня ограниченные всё-таки размеры тронного зала — а вдруг как сотни прибывших существ тут не поместятся и передавят друг друга?

Хотел было приказать Управляющему перенести меня к выходу из дворца или просто пройтись туда пешком, заодно оценив состояние первого этажа после проведённого мои слугами ремонта. Но остановился, увидев испуганно замершего и неотрывно смотрящего куда-то в одно точку Дария. Проследил за его взглядом и всё понял.

— Да, это действительно голова хорошо знакомой тебе Юнны, вставлена в спинку моего трона. А вон чуть выше башка тролля Вааша, ты вроде тоже должен его помнить. Они оба погибли, сражаясь за меня. А когда новой королевой Ларса их тела были выданы моим бойцам и со всеми должными почестями сожжены на погребальном костре, головы моих спутников почему-то возникли тут в спинке трона Тёмного Владыки.

Дарий немного отошёл от пережитого шока и кивнул. Я вполне понимал его ужас. Сам до сих пор вздрагивал каждый раз, когда видел шевелящиеся головы моих погибших друзей. Жуть-то какая. Я даже попытался их выковырнуть из спинки трона, хоть они и наравне с прочими головами усиливали артефакт, ускоряя приток новых Очков Прямого Вмешательства. Но не получилось — мои руки проходили сквозь призрачные головы, не ощущая никакого сопротивления.

Не только на меня так гнетуще действовал вид этих не совсем мёртвых голов. Стражники рассказывали, что мой гоблинский «племянник» Ирек чуть с ума не сошёл, когда впервые увидел голову своей погибшей сестры. Ирек долго говорил с ней, что-то обещал, просил у сестры прощения за то, что не уберёг. А голова Юнны ему кивала в ответ и улыбалась, иногда даже подмигивала… Ирека пришлось силой вытаскивать из тронного зала, так как охрана увидела, что гоблинский паренёк собирается вскарабкаться по ножке громадного трона и уже едва не дотронулся до смертельно ядовитой древесины анчара. Нет, Ирек бы возродился после смерти, как уже не раз бывало, но стража всё равно решила выпроводить гоблинского подростка вон, подальше от такого жуткого артефакта.

Я всё-таки воспользовался услугой Управляющего и в миг оказался у ворот на большую дворцовую площадь. Отойдя подальше от всех строений и других преград, я активировал медальон, просто звонко щёлкнув по нему ногтем указательного пальца. Не знаю почему, но я был уверен, что такой метод обязательно сработает. И действительно, не успел раздавшийся резкий звон затихнуть, как на площади возник целый зоопарк самых разнообразных зверей. Волки всевозможных мастей, бурые и белые медведи, рыси и пумы, чёрно-бурые и рыжие лисы, видел я даже одного невероятных размеров лося. Живых игроков среди них не было, только НПС, зато прибывших было реально много. Тысячи полторы, может даже две. Пожалуй, я всё-таки был неправ — такое пополнение, а я видел среди прибывших немало высокоуровневых существ, с лихвой компенсировало мне потерю двух членов Серой Стаи.

Вот только интересно, почему все оборотни находятся в ипостаси животных, а не людей? Я взглянул на небо и, увидев редкие облака и пробивающуюся сквозь них полную луну, сразу всё понял. Да, над Южным Континентом сегодня было полнолуние, самый пик активности оборотней, не контролирующих себя и превращающихся в диких животных. Жаль, мне так хотелось бы поговорить со своими новыми подданными — поприветствовать их, воодушевить, разъяснить самые первоочередные правила поведения на моих землях. Вот только в данный момент это было совершенно бесполезно, сейчас передо мной были лишь бессловесные не понимающие осмысленную речь животные.

Кстати… до меня только сейчас дошло, какой массовый стриптиз начнётся утром, когда чары ликантропии спадут. Оборотни, насколько я понимал, перенеслись ко мне в своих звериных ипостасях, оставив все свои вещи и одежду где-то очень далеко. А ведь среди прибывших вполне вероятно имелись и уважаемые граждане, и знатные придворные дамы, которым сильно не понравится пробуждение в обнажённом виде посреди площади. Ой, как неудобно вышло! Не хотелось бы присутствовать в тот момент, когда все эти тысячи зверей обратятся обратно. Придётся поручить эти заботы Управляющему — пусть утром распределит прибывших, выдаст им хоть какую-нибудь одежду взамен утерянной, а также всё остальное необходимое для новой жизни. К тому же Управляющий неуязвим, так что повредить ему даже самые рассерженные оборотни всё равно не смогут.

Мне же самому предстояло заняться последним из запланированных на эту игровую сессию важных дел и с помощью свитка портала отправиться на другой континент в лагерь, где формировалась армия моей красавицы-супруги Таиши.

## День пятый и шестой. Последние приготовления

Перед этой встречей я волновался, словно школьник перед первым свиданием. Сам себе удивлялся, но хотя бы честно признавался, что безумно сильно скучаю без рыжей гоблинской красавицы. Вздорная, с непокладистым характером, она всё равно была мне нужна. Причём даже в мыслях я относился к Таише не как к НПС, пусть даже продвинутого типа, а как к самой настоящей красивой женщине. Я не видел свою виртуальную супругу долгих дней пять, да и при нашей последней встрече в тот самый день, когда я стал Тёмным Владыкой, толком поговорить с Таишей так и не удалось. Когда же мы последний раз говорили с ней по душам?

Я попытался вспомнить и даже ужаснулся — ещё в самом начале похода по жаркой пустыне, когда мой орочий отряд даже ещё не дошёл до Стикса! Тогда после общения с игроками «Стального Легиона» Таиша находилась в сильно взвинченном состоянии и вызвала меня на поединок. Мы выпустили пар, затем нормально пообщались, и после этого у нас состоялась самая настоящая ночь любви. Безумно страстная и искренняя, в реальной жизни у меня никогда такого не было ни с одной из подруг, даже с Кирой. И после той ночи мы с Таишей наконец-то пришли к полному взаимопониманию, я ей полностью доверял и любил, и уже не мог полноценно жить без своей виртуальной супруги.

Воспоминания ещё сильнее подстегнули желание немедленно отправиться в путь. Вот только какая же погода сейчас в том месте? Дело в том, что если тут на Южном Континенте стояла лунная полночь, то на Восточном уже должно было наступить утро, и мне крайне не хотелось бы угодить под прямые солнечные лучи. Нет, моего Гоблина-Вампира уже не испепелило бы на месте — всё-таки прокачка Дегустации сказывалась, и за пять секунд действия защиты я бы успел воспользоваться свитком телепортации и вернуться обратно в свой замок. Но всё равно нет ничего приятно в том, что твоя кожа горит. К тому же свиток портала к лагерю Таиши имелся у меня только один. Обратных в инвентаре хватало в избытке — Валерианна Быстроногая наклепала этих свитков многие сотни, обеспечивая потребности моих подданных и заодно прокачивая свои навыки, но вот «туда» действительно имелся только один.

Так как же узнать насчёт погоды? Око Владыки для этой цели не годилось, поскольку у меня пока что не было карты тех мест. Рискнуть прыгнуть без разведки? Слишком высок риск ошибиться. Или… тут я хлопнул себя ладонь по лбу. Вот же я балбес! Забываю о своих способностях Тёмного Владыки!

— Пусть над лагерем моей супруги Таиши соберутся плотные тёмные тучи!

Использована 1 единица Очков Прямого Вмешательства. Осталось 424 единицы.

Всего-то одна единица, и проблема с погодой решена. Так, стоп! Я обратил внимание, что Очков Прямого Вмешательства вполне хватает для воскрешения одной твари, на которую давно хотел взглянуть. Дело в том, что ни в бестиарии «Бескрайнего Мира», ни на форуме игры мы с сестрой так и не нашли никакой информации о загрызнях, оживший скелет одного из которых подарила мне богиня смерти Хелль. Когда же я задал этот вопрос своему непосредственному руководителю Максу Тёрнеру, тот открыл и долго копался в служебной информационной базе, после чего… неожиданно отказался мне отвечать, сославшись на закрытость информации. Ограничился лишь общими словами, что тварь была создана во времена бета-версии игры ещё до официального релиза «Бескрайнего Мира» и существовала лишь на тестовых серверах, но в итоге так и не была включена в игровой мир.

Насколько бета-версия была «глючной» и несбалансированной, я и сам знал не понаслышке — вон, вампиризм у моего персонажа остался с тех далёких времён, как и слишком короткое имя «Амра». Но богиня Хелль не стала бы присылать мне столь необычный подарок, не будь в нём скрыт какой-то смысл. К тому же нужно было какое-то время на то, чтобы ветер собрал тучи над лагерем Таиши, не могли же они примчаться мгновенно. Поэтому я приказал Управляющему перенести меня в подземелья замка, прямо к клетке со скелетом Верной.

Скелет Модифицированного Химероида 210-го уровня лежал на голом каменном полу и безучастно глядел мимо меня в одну точку пустыми глазницами с горящими внутри них красными опасными огоньками. Да, я не ошибся, имеющихся четырёхсот двадцати четырёх Очков Прямого Вмешательства вполне хватало — требовалось по два очка за уровень воскрешаемого существа.

Использовано 420 единиц Очков Прямого Вмешательства. Осталось 4 единицы.

Всё спокойствие находящейся в клетке твари исчезло в тот же миг! Уже не скелет, а покрытая тёмной шерстью худущая жутковатая псина с неестественно длинными лапами и вытянутыми, словно у аллигатора, челюстями вскочила и заметалась по клетке. Это было несколько странно, но она реально меня боялась! Когда я сделал шаг ближе, Верная и вовсе забилась в противоположный угол и истерично заскулила. Никакие слова и команды не действовали.

— Да не бойся меня, глупая! Я не враг тебе!

С целью погладить и успокоить перепуганную собаку я сквозь решётку протянул к ней руку. Дальнейшее стало для меня полнейшей неожиданностью: дрожащая перепуганная псина… исчезла!

Получено задание: Ужас Белории. Класс задания: Редкое, групповое. Описание: выследите и уничтожьте невидимого монстра-людоеда, терроризирующего мирные посёлки. Награда за выполнение: 800.000 Exp., навык Выслеживание +3, Охота +3.

ВНИМАНИЕ! Рекомендуемый уровень участвующих в охоте персонажей 180+

Ух ты! Квест! Они в последнее время стали такой редкостью! Где находится загадочная Белория, которую терроризировали подобные загрызни, я понятия не имел, хотя вроде знал все провинции «Бескрайнего Мира». Возможно, осталась на тестовом сервере, и её так и не добавили в игру? В любом случае выполнять данное задание и убивать столь необычное существо я вовсе не собирался, как и выслеживать невидимое чудовище. Чего его выслеживать, когда оно не могло выбраться из запертой клетки?! Я одно за другим активировал умения Ночное Зрение и Поиск Жизни, после чего встретился взглядом с забившимся в противоположный угол клетки существом:

— Так ты у нас, оказывается, «ужас»? Но тогда сама-то чего так трясешься? Я же уже говорил, что не причиню тебе вреда!

Навык Контроль Животных повышен до 89-го уровня!

На этот раз Верная дала себя погладить и даже скупо туда-сюда вильнула хвостом. Уже лучше! Я открыл интерфейс управления Серой Стаей. Невидимый монстр меня весьма заинтересовал, и я хотел бы добавить его в свои питомцы. Вот только куда бы определить загрызня? Все пятнадцать слотов были заняты. Кого исключить из стаи?

Четыре Древних Лесных Волка, которые со мной с первых дней появления в игре? Однозначно нужно оставить, и причиной тут была даже не сентиментальность и привязанность. Просто у меня давно возникла одна идея, объясняющая, почему программистам корпорации никак не удаётся воссоздать в едином существе все способности стаи Фенрира, на последнем этапе своего существования фактически демонстрировавшей ничем не уступающий человеческому разум.

Всё дело в том, что несколько существ стаи Фенрира выжило и бесследно растворилось в «Бескрайнем Мире», а потому их знания и алгоритмы поведения не добавились в ту общую базу, с которой потом работали программисты корпорации. Акелла, Лобо, Белый Клык, Бланка. Ещё при самой первой нашей встрече я обратил внимание, насколько же их поведение отличается от поведения простых НПС, насколько они выделяются на общем фоне. Они были другими, и «Бескрайний Мир» их отторгал, раз за разом пытаясь уничтожить. Вот только четыре моих Древних Лесных Волка сумели пережить все преследования, как до этого пережили и разгром воинства Фенрира. И, кстати, волки с первого же мгновения знакомства интересовались Таишей и тянулись к ней, похоже распознав родство — ведь эту НПС-девушку как раз и создали на основе алгоритмов стаи Фенрира!

По этой же причине в Серой Стае я хотел бы сохранить волкодлаков Дария и Дарина. Пусть они и были тогда ещё крохотными щенками, но тоже состояли в стае Фенрира, а потому могли нести в своих программных кодах какие-то элементы мозаики, недостающие до целостной картины. Сегодня я предложил оборотням-подросткам вернуться в мою стаю, и Дарий с Дариной сразу же согласились. Да, уровнем они сильно уступали остальным членам Серой Стаи, но уровень — дело наживное, мне же важнее было сохранить волкодлаков живыми.

Так кого же убрать? Три уникальных Мифических Пса — нет, конечно, они мне нужны! Более того, мне настолько нравились их боевые качества и солидный внешний вид, что я поставил себе цель собрать полный набор из двенадцати Мифических Псов. После войны, конечно, сейчас было совершенно не до этого.

Уникальный Барон тоже отпадал — ни за что с ним не расстанусь! Гордый уверенный в себе Вожак Болотных Волков сейчас демонстрировал настолько такие высокие боевые качества и живучесть, что мог в одиночку порвать десяток противников уровня 300+ и при этом даже не просесть по хитпоинтам.

Ещё в Серой Стае находилась моя приёмная дочь Чайни-Шу. Но поскольку членство в стае гарантировало возможность воскрешения в случае смерти, то до окончания войны отпускать от себя дочь я совершеннот точно не собирался. Также членами Серой Стаи были вождь клана Хохочущей Выдры Си-Ун-Ру и регент клана Белой Лилии Увари-Дор-Шу. Со временем я планировал исключить обоих из Серой Стаи, но пока хотел иметь гарантию, что близкие Чайни-Шу ругару не погибнут в грядущей войне.

Редкая Сторожевая Псина, которую я увёл со двора великанши Моргут? Наши отношения что-то не сложились, и все клички эта псина по-прежнему отвергала, как и не соглашалась кого-либо возить на себе. Агрессивная, быстрая, кровожадная, но не более того. Пожалуй, можно было её отпустить на свободу, хотя и жалко было терять столь сильного зверя.

Поэтому я остановил свой выбор на лучнице ругару по имени Ама-Род, которую ещё во время ночной битвы у Студёного Озера включил в состав Серой Стаи, просто чтобы довести численность петов до максимума и получить для остальных повышенные бонусы от перка «Стайный Охотник». Включил я её совершенно случайно, да так и оставил эту тихую девушку при себе — во время сражения в Ларсе она творила чудеса, одной стрелой насквозь пробивая двух, а иногда и трёх врагов. После же недавних событий и свалившегося на всех нас опыта, Ама-Род прокачалась до четырёхсотого уровня и стала одной из самых сильных ругару «Бескрайнего Мира». Пожалуй, с неё хватит! Тем более что эта лучница никуда не убежит и останется в моей армии, а с таким высоким уровнем даже легко станет вождём одного из кланов ругару!

Сразу после удаления Ама-Род из списка Серой Стаи появилась строка возможного для включения существа: «Загрызень 210-уровня», и я тут же подтвердил. Жёлтая нейтральная отметка существа на мини-карте моментально перекрасилась в синий цвет, означавший союзника. Одновременно с этим возникло сообщение о провале недавно полученного квеста:

Задание «Ужас Белории» не выполнено!

Но недополученный опыт, а тем более очки для прокачки двух отсутствующих у Амры навыков, меня сейчас совершенно не волновали. Я смотрел совсем на другое. Сейчас, когда воскрешённое существо стало моим питомцем, возможно было увидеть его перки и способности. Про умение «Невидимость» загрызня я уже и так знал. Про «Быстрый Бег» вполне мог догадаться по поджарому телу и длинным лапам. Но вот перк «Верность», это ещё что такое?

«Верность»: никакие обстоятельства, никакие ментальные заклинания и умения противников не cмогут заставить существо бросить союзников и сменить сторону конфликта.

Странный перк. К чему он вообще? Питомца и так крайне трудно увести у хозяина, а ещё труднее переманить его на свою сторону в бою. Зачем же тогда тратить перк на такую ерунду? Я посмотрел на описание последнего, четвёртого перка, и у меня глаза полезли на лоб. «Способность к делению». Это вообще что такое???

«Способность к делению»: уникальное умение Модифицированного Химероида. После каждого двадцатого убитого противника существо делится на двух вдвое меньшего уровня.

Вместо одного очень сильного хищника 210-уровня получить двух достаточно средненьких бойцов 105-го уровня? Да ну, бред какой-то. Зачем это вообще нужно? Я ещё понимаю, если бы такой перк можно было поставить, скажем, СТЕРВЕ. Прошлась один раз над армией врагов, пыхнула кислотой, и я бы озолотился, продавая с аукциона маленьких Королевских Лесных Виверн. Но в случае загрызня какой толк?

Или не бред? Насчёт уровней этих двадцати убитых загрызнем противников ничего не было сказано. Скормить Верной, скажем, тысячную стаю полевых мышей, и у тебя уже будет не один способный к невидимости хищный зверь, а пятьдесят один! Да, все они изначально будут весьма малых уровней. Но уровни, как я уже говорил, дело наживное, да и на начальных этапах достаточно легко набираются. Кажется, я понял, почему данное существо так и не было включено в игру. При определённых обстоятельствах оно и без хозяина могло превратиться в настоящий ужас, опустошающий целые провинции и даже государства. А уж если его «Воспитанием» займётся опытный, разбирающийся в питомцах игрок… Кстати!

«Валериана! Перенесись ко мне, тут кое-что интересное»

Не успел я написать приватное сообщение, как сестра уже стояла рядом, перенесённая Управляющим.

— Сама думала к тебе идти, — волшебница протянула мне вскрытый костяной тубус. — Задал ты мне задачку! Все мозги сломала, прежде чем сообразила, как открыть. На, держи!

С этими словами Валерианна Быстроногая протянула мне золотого цвета шар размером с биллиардный, абсолютно гладкий, отшлифованный до блеска.

Не хватает Интеллекта для определения предмета.

Необходимый минимум характеристики Интеллект 1200 для возможности определения.

— Это «Яйцо Новой Жизни», — с готовностью подсказала сестра, наглядно показывая, что Интеллекта у её Лесной Нимфы хватило. — Редчайший предмет, позволяющий игроку сменить персонажа в «Бескрайнем Мире». Единственный способ начать игру сначала, с первого уровня. Возьми его себе, брат. Я же, чем бы предстоящая война с наступающей армией неумирающих ни закончилась, решила завязать с компьютерными играми. В мире столько всего интересного, хватит сутками прозябать в вирткапсуле!

Я принял столько редкое Яйцо Новой Жизни и упрятал в Инвентарь:

— Спасибо за подарок, сестра. Но пока ты ещё в игре, посмотри на этого зубастика.

Мастеру Зверей ничего объяснять не пришлось. Валерианне хватило пяти секунд, чтобы ознакомиться с характеристиками Верной, после чего она не сдержалась и матюгнулась, а затем посмотрела на меня расширенными от удивления глазами:

— Вот это да! Интересное сочетание свойств. Особенно красиво тут вписывается «Верность» — управляй одним существом, а все его разделившиеся копии станут послушно повторять и атаковать общего врага! Никогда не видела такого перка. Это же способ обойти ограничение максимального количества петов у персонажа. Интересно, это вообще законно?

Я лишь неуверенно пожал плечами, так как понятия не имел, как отнесутся в корпорации, если вместо пятнадцати питомцев у меня в Серой Стае будет, скажем, семьдесят. Или если Валерианна Быстроногая заменит одного из своих шершней полусотенной сворой загрызней.

— На первый взгляд кажется, что существо нежизнеспособно с таким набором перков, — озвучил я свои собственные наблюдения. — В сражении очень быстро вместо сильных зверей возникнет рой ни на что ни способной мелочи. Но если первоначальной особи дать свойство «Стайный Охотник» вместо не настолько уж нужных невидимому зверю быстрых ног, картина будет совсем иной!

— Да, братишка. Если оставить всё на самотёк, то в длительном сражении загрызень действительно быстро потеряет в эффективности, сильно просев по уровню и размножившись на большое количество слабых копий. Но если контролировать всех этих клонов и не давать самым высокоуровневым особям наносить добивающие удары… Это трудно, но реально… В любом случае данное существо не для длительного боя, так как в конце концов вместо сильных зверей получится лишь стайка маленьких тараканов. Но зато в самом начале сражения будет весело! Можно наклепать и прокачать целую армию невидимых крокодилов, которые будут внезапно атаковать вражеский суппорт и магов, вырезая всё живое до подхода основных сил противника и снова уходя в невидимость. Из-за огромной численности стаи у главных высокоуровневых дамагеров будет такой коэффициент-мультипликатор урона, что загрызни сожрут любого!

— Вот и займись этим, сестра. Учти, у тебя всего сутки-полтора, после чего армия противника уже будет стоять в прямой видимости от моего замка.

* * *

Что так темно? Это первое, о чём я подумал, переместившись порталом на Восточный Континент. Неужели тут ещё ночь? Или сегодня солнечное затмение? Нет, дело было совершенно в другом. Похоже, я несколько перестарался с густотой тёмных, не пропускающих света туч, так как небо было затянуто настолько чёрной непроглядной мглой, что мне даже пришлось включить Ночное Зрение.

Мир стал немного контрастнее, и я осмотрелся по сторонам. Так, где это я? В какой вообще стороне лагерь Таиши? Вокруг виднелись только высоченные тёмные скалы, лишь изредка озаряемые вспышками далёких молний. Складывалось какое впечатление, что я находился в глубоком каменном колодце. Мини-карта тоже нисколько не помогла сориентироваться. Согласно ей, на моём месте вообще находилась золотая отметка. Не понял, это я теперь так отображаюсь? Но тут… одна из ближайших гор пошевелилась и повернулась в мою сторону! С высоты метров двадцати на меня глядели два огромных красных глаза!

Сфинкс. Мудрый и вечный. Уникальное неуничтожимое существо

— Ух ты, Сфинкс! — похоже, я произнёс это вслух, так как громадный получеловек-полулев ответил мне рокочущим эхом:

— Ух ты, Тёмный Владыка!

Наступило неловкое молчание. Я судорожно пытался вспомнить всё, что мне известно о Сфинксе. Хищный, бессмертный, питается заблудившимися в пустыне людьми. А ещё известен тем, что проявляет определённое благородство, никогда не нападая на жертву исподтишка и предлагая путнику шанс спастись: правильно ответить на его каверзную загадку.

Тут в «Бескрайнем Мире» относился к категории полубогов или даже выше, причём со способностью «Неуничтожимый» и зверским аппетитом. Насколько я знал, Сфинкс вообще был единственным неуничтожимым существом игры, способным кого-то атаковать и сожрать. Просто Неуничтожимых в «Бескрайнем Мире» было много — например, НПС-стражники в локациях для начинающих игроков. Но такие неуничтожимые НПС или не атаковали первыми, или даже как мои Управляющий и Кладовщик в принципе не способны были на проявление агрессии. Некую «имбовость» Сфинкса компенсировало то, что это легендарное существо всегда обитало в одном и том же весьма труднодоступном месте, и встретиться с ним случайно было маловероятно. Но моей супруге Таише каким-то образом удалось уговорить Сфинкса сдвинуться с места и уйти вместе с ней.

Молодец, Таиша. Вот только мне-то сейчас что делать, где искать свою зеленокожую спутницу? Разве что спросить у этой ходячей горы с красными глазами?

— О великий Сфинкс! Не подскажешь, где найти Таишу?

Гора наклонилась ближе и пророкотала в ответ, обдав меня потоком горячего воздуха:

— Для этого тебе нужно пройти мимо меня! Ответишь правильно на мою загадку, пропущу с миром. Не ответишь — пеняй на себя! Скажи мне, Тёмный Владыка, кто ходит утром на четырёх ногах, днём на двух, а вечером на трёх? Никто из всех существ, живущих на земле, не изменяется так, как он. Когда ходит он на четырёх ногах, тогда меньше у него сил и медленнее двигается он, чем в другое время!

Я сперва было испугался, что придётся перерождаться, а второго свитка портала у меня нет. Но при первых же словах этой известнейшей «загадки Сфинкса» сразу всё вспомнил и едва дождался, пока громадное существо неторопливо произнесёт всю длинную фразу и закончит свой вопрос.

— Сфинкс! После того, как три тысячи лет назад царь Эдип правильно ответил на твою загадку, ответ знают все! И этот ответ: человек! Придумал бы что-либо посложнее, а то просто детский сад какой-то…

— Раньше срабатывало, — несколько смутился Сфинкс. — И вообще так не считается, Амра! Ты не угадал правильно, а сразу знал ответ! Тогда слушай вторую загадку. Посложнее, как сам просил. Что это такое: зеленое и красное, и кружит, и кружит, и кружит?

— Сфинкс, ну что ты как ребёнок, в самом деле?! Это же та самая загадка, которую загадал тебе Мерлин!

— С тобой неинтересно! — совершенно по-детски возмутилось огромное чудовище. — Ты, совсем как твоя супруга Таиша, заранее знаешь ответы на все мои вопросы. С ней я только целый день зря потерял, тысячу загадок ей задал, а она все отгадки знала! Проходи уж, чего с тобой зря время терять…

Огромное существо подвинулось, открывая проход в каменное ущелье. И в этот момент возле меня появилась слегка запоздавшая Серая Стая, и в том числе несколько обескураженные переносом ругару и волкодлаки. Чайни-Шу так и вовсе возникла в ночной рубахе — видимо девушку выдернуло прямо из постели. Огромный получеловек-полулев встретил появление хищников с большим интересом:

— Какая интересная у тебя свита! Столько уникальных псов! Значит, любишь больших собак? Но почему среди твоих питомцев нет самого сильного пса «Бескрайнего Мира»? Естественно, я говорю сейчас о трёхглавом Цербере!

Интересный вопрос. Собственно, а что мне мешает заполучить к себе Цербера? Ну или хотя бы попробовать это сделать?

Да, я не знаю точно, где обитает эта лютая зверюга. Но это ведь не проблема — мои Тёмные Всадники способны перемещаться по всему туманному Стиксу, а вход в царство мёртвых находится где-то возле этой реки смерти. И даже если эмиссары не смогут меня доставить, можно ведь попросить Харона — старик-то точно знает, так как ежедневно туда отвозит души умерших. Напасть на меня Цербер не сможет — у Амры имеется способность, что никакие легендарные и мифически псы не атакуют его первыми. Воздействовать своей аурой ужаса, которой так славится, Цербер тоже не сможет — у меня полный иммунитет к страху. Собственно, нужно пробовать!

Я поблагодарил Сфинкса за ценный совет и вошёл в узкое каменное ущелье. Оно петляло с полкилометра, прежде чем вывело меня и моих спутников к ярко-освещённому лагерю, расположенному в окружённой со всех сторон горами долине. Сотни больших и малых шатров. Множество весьма необычных существ. В основной массе в армии моей супруги присутствовали наги — полулюди-полузмеи, хотя хватало и гоблинов, и кобольдов, и великанов. При нашем приближении все они прекращали свои тренировки с оружием и провожали мою группу долгими изучающими взглядами. Впрочем, никто ни разу не попытался остановить меня, и я прошёл в центр лагеря к самому большому центральному шатру.

Тут меня ждал первый сюрприз — вход в шатёр предводительницы охранял хорошо знакомый мне Султан Джиннов Аль-Гассан Губитель Богов. Когда-то, вырвавшись на свободу, это смертоносное существо в долю секунды убило моего Амру, а вместе с ним и половину сильнейших на тот момент игроков «Стального Легиона». Сейчас же я видел над Султаном Джиннов отметку в виде красного черепа — превосходство более чем на двадцать уровней, но менее пятидесяти. Сильный противник, но вовсе не настолько уж непреодолимый. Пожалуй, вместе с Серой Стаей я бы смог справиться с этим «губителем богов».

Султан Джиннов это тоже понимал — на его призрачном сизом лице застыло выражение растерянности и неуверенности. Наконец, определившись со своим отношением, Аль-Гассан почтительно поклонился:

— Владыка, ваша супруга Таиша спит. Она допоздна принимала предводителей новых присоединившихся пустынных кланов и легла уже под утро.

Я коротко кивнул такому необычному привратнику и, оставив Серую Стаю на пороге, откинул полы шатра и прошёл внутрь. Внутри было темного и стоял запах сандала. Таиша спала на чёрной шкуре волкодлака, широко раскинув руки и разметав свои огненные волосы по подушкам. Меня удивило, что гоблинская красавица в качестве ночной одежды использовала то чёрное воровское одеяние, которое я подарил ей когда-то. Тонкая ткань ничего не скрывала, а наоборот подчёркивала формы женского тела. Я с интересом и нежностью рассматривал спящую супругу, как вдруг одна деталь привлекала моё внимание. У Таиши был заметно округлившийся живот. Неужели моя супруга беременна? Но разве могут НПС забеременеть от игроков? Насколько я знал, такого в «Бескрайнем Мире» не было предусмотрено. В обратную сторону да, когда-то я встречал женщину-игрока по имени Милашка Белль, отыгрывавшую необычный квест на рождение сына от Фенрира, но тут был совсем другой случай.

Именно в этот момент Таиша неожиданно открыла глаза и поймала мой взгляд. Её глаза сразу же округлились от удивления, губы мелко задрожали. Она не могла поверить, что это не сон. Я улыбнулся и присел рядом с супругой на шкуру убитого когда-то нами хищника:

— Ну здравствуй, Таиша-Огонёк. Ты просила найти тебя, когда я разберусь во всех странностях, что творятся вокруг меня. Я во всём разобрался и, как видишь, нашёл тебя.

Зеленокожая красавица наконец-то поверила в реальность происходящего, внимательно осмотрела меня и произнесла, не скрывая своего удивления и восхищения:

— Муж мой, какой же ты стал солидный! Просто оторопь берёт! Никогда ещё гоблинская раса не рождала столь сильного вождя.

Таиша присела, протянула ко мне руки, и я крепко обнял свою красавицу-спутницу. Следующие несколько минут мы просто сидели, обнявшись, и молчали. Затем я вытащил из инвентаря Яйцо Новой Жизни:

— Подарок тебе! Я больше не бессмертный и, случись со мной чего, тебя некому будет защитить. А потому я не хочу, чтобы тебя потом нашли мои враги, коих я успел завести без счёта. Ты интересуешь слишком многих неумирающих, а ещё больше людей с непонятными помыслами, которые живут в другом мире. С этим же артефактом ты сможешь сменить облик и стать любым существом, каким только пожелаешь! Никто не сможет найти связь между новой тобой и той красавицей Таишей.

Супруга долго держала в руках тяжёлое золотое яйцо и задумчиво смотрела на столь редкую вещь. А потом вернула мне артефакт и с нежностью погладила свой округлившийся живот:

— Твой сын! Так что мне ни в коем случае нельзя ни умирать, ни перерождаться. Я-то возрожусь, а вот он нет. И ты сам не вздумай умирать и проигрывать эту войну — нам с ребёнком ещё жить и жить!

* * *

— Харон! Харон! — мой голос разносился в ночи, пугая обитающую в реке живность.

Ушастый гоблин стоял по колени в тёмной стоячей воде и с бутылкой вина в руке. Вокруг стоял лишь непроглядный туман, не видно ни зги. Что это было за место я понятия не имел. Но Тёмная Всадница Ночь, отвечающая за западные границы и реку Стикс, на просьбу отнести к Харону доставила меня именно сюда, а значит бессмертный старик находился где-то поблизости.

Наконец, я услышал знакомый ритмичный плеск. Из тумана выплыла тёмная фигура перевозчика душ на своём древнем челне и с шестом в руках.

— Что кричишь? Всю рыбу мне распугал!

Я протянул недовольно ворчащему старику бутылку:

— Мандрагоровое вино! Лучшее, что делают смертные в этом мире!

Брюзжание жутковатого старца тут же сменилось заинтересованностью. Харон протянул шест и помог мне сесть в свою лодку. Долго вертел в руках и рассматривал бутыль, одобрительно цокал языком, но открывать всё же не стал, спрятав под лавку.

— Что надо то? Перевезти куда?

— И это тоже. Мне нужно в одно место, куда трудно попасть, а ты знаешь дорогу. Но это потом, сперва я хотел поговорить о деле. У меня тут назревает большая война с неумирающими, и я хотел у тебя, как сведущего в этом вопросе, спросить вот о чём. Насколько трудно привлечь твоих божественных родственников, чтобы они помогли мне? И сколько может стоить их помощь?

Харон надолго задумался. Когда же заговорил, в голосе старика я сразу почувствовал неуверенность и скорее завуалированный отказ:

— Едва ли они согласятся, Амра. Ты же знаешь нас, богов. Прежде чем что-то сделать для просящего, заставим долго побегать по миру выполнять каверзные задания и исполнять капризы. То двенадцать подвигов нам соверши, то Золотое Руно достань, то ещё что-нибудь. И ладно бы действительно нужно было. Так ведь нет. Просто живущим тысячи лет богам скучно, вот мы и издеваемся над просящими людьми, гоняя их туда-сюда по свету.

Я понял, что нужно в корне менять тактику разговора. Не я должен был упрашивать богов, а совсем наоборот просить цену за возможность развеяться от тысячелетней скуки.

— Так ведь я о чём и толкую! Скоро состоится грандиозная баталия! Даже Троянская Война по численности сражающихся сторон и составу участников меркнет в сравнении с тем, в чём я предлагаю богам поучаствовать. Сотни тысяч бойцов, несметные орды чудовищ! Мифические существа, джинны будут, люди-орки-эльфы, боевая магия и всевозможные благословения с каждой стороны. А уж каких самых невероятных питомцев игроки приведут, вообще ни в одном зоопарке не увидишь такого разнообразия! Даже Сфинкс, уж на что домосед, и то не смог удержаться от соблазна посмотреть на такое зрелище и обещал присутствовать!

— Сфинкс придёт? — Харон был удивлён и совершенно не скрывал этого. — Знаю эту зверюгу. Он же последние пятнадцать тысяч лет на одном месте пролежал. Так говоришь, собирается участвовать? Выходит, действительно интересное зрелище намечается. Вот только, Амра, ты же знаешь, боги не могут просто так взять и прийти на чужое веселье. Не положено это, да и несолидно как-то…

— Так не просто же так! Я, Тёмный Владыка, официально приглашаю! Имею полное право! Так что никто не удивится, если твои родственники придут, и уж точно не посчитают несолидным! Причём цена входного билета на это грандиозное шоу — всего лишь один маленький фиал собственной крови с каждого! И можно резвиться, сколько угодно!

— Всего-то? Только немного крови? Тогда я в деле! — жуткий старик достал из-за пазухи старый бронзовый нож и полоснул себя по руке. — Столько достаточно?

Я поспешил подставить открытую колбочку, собирая густые тёмные капли.

Кровь Харона (уникальный алхимический ингредиент)

— Вполне! — я поспешил убрать в инвентарь столь редкую кровь божества.

Это же какое лакомство для вампира! Божественная кровь поднимает Дегустацию сразу на пятьдесят единиц! А если кроме Харона ещё кто-нибудь придёт из его божественной родни, то… я даже боялся загадывать. А между тем Харон, чья рана уже успела затянуться, промолвил:

— Тут на днях ко мне Эридка заглянула. Высказывала своё недовольство за то, что я древний гонг отдал. Обижена она на тебя, Амра. Говорит, вызвал с помощью гонга, заставил отработать по специальности, не заплатил за выполненную работу и даже хотя бы простое «спасибо» не сказал! А богиня Эрида, между прочим, стравила твоих врагов в Ларсе. Более трёх тысяч неумирающих погибло в той сваре! Многие из них настолько обиделись на союзников, что отказались от дальнейшего участия в войне против Тёмного Владыки! Ты бы извинился перед Эридой что ли, и подарок моей сестре хоть какой прислал…

Я пообещал обязательно исправиться и задобрить обидчивую и капризную богиню раздора. Наконец, подошло время назвать основную причину моего появление тут на болотистых берегах, и я попросил Харона отвезти меня к Церберу.

— Очень не советую, Амра! — попытался отговорить меня бессмертный старик. — У тебя осталась только одна жизнь, а Цербер — это лютое чудовище, самый сильный зверь «Бескрайнего Мира»! И характер у него… — Харон почему-то обернулся и принялся рассматривать свою старую потёртую хламиду, я только сейчас обратил внимание, что на ней на уровне ягодиц пришит более новый здоровенный кусок заплатки.

— Мне всё равно туда надо! — продолжил настаивать я, на что перевозчик душ лишь обречённо махнул рукой:

— Твоя жизнь, тебе и решать. И если что, царство мёртвых там в двух шагах, сам без моей помощи доберёшься. Но должен предупредить, надолго удержать Цербера ни у кого не получится! Даже Геракл, — ненавистное имя своего обидчика Харон произнёс с откровенной неприязнью, словно выплюнул, — и то вынужден был отпустить в конце концов трёхглавого пса. И сразу предупреждаю, Цербер в мою лодку не поместится! Так что придётся тебе самому уводить его на прочной заговорённой цепи вдоль берега, если справишься с такой зубастой громадиной, конечно.

Так, стоп! Прочной заговорённой цепи у меня при себе не было. Можно было метнуться в замок и дать задание дварфам выковать цепь из мифрила — прочного и наиболее подходящего металла для наложения всевозможных чар. Но я вовремя вспомнил легенду, что Фенрир всё равно порвал такую прочнейшую цепь. Зато могучий устрашающий самих богов волк оказался бессилен против власяной верёвки. А у меня было даже кое-что получше верёвки — хлыст из волоса самой богини смерти Хелль! Вполне подойдёт в качестве поводка! Так что я попросил Харона отправляться в путь.

* * *

Этот чёртов Цербер действительно впечатлял как своими колоссальными размерами, так и жутким видом. Сразу три головы, в каждую пасть с лёгкостью войдёт машина-легковушка, зубы длиной по полметра каждый! Вместо волос ядовитые змеи, вой псины сбивал с ног и пробирал до костей. Если бы не абсолютный иммунитет к страху — свойство, полученное благодаря перчаткам Лапы Фенрира — Амра забыл бы обо всём на свете и бежал подальше от этого зверя, не разбирая дороги. А уж какой смрад у Цербера шёл изо всех трёх его пастей! Мне не хватало имеющегося восьмидесятипроцентного Сопротивления Ядам и неплохой Регенерации, так что постоянно приходилось пить восстанавливающие здоровье и поднимающие резисты от яда алхимические эликсиры.

И хотя Цербер действительно не нападал на Гоблина-Травника, но огромная пропасть в уровнях не позволяла взять его под контроль даже временно. Не вовремя появившуюся СТЕРВУ, прилетевшую порадовать хозяина какой-то редкой добычей, жуткий пёс сбил прямо в воздухе свои рёвом, а затем растерзал упавшую сорокаметровую крылатую змею 430-го уровня менее чем за полминуты вместе с принесённым животным. Я даже не успел понять, кого именно притащила моя изумрудная красавица, как и не мог ничем ей помочь.

И при этом громадной тушей крылатой змеи Цербер всё равно не наелся! Тысячелетний голод ничем нельзя было утолить. Еду, которую я принёс и скармливал ему, пёс мгновенно слизывал и требовал ещё. И хотя еды я принёс с собой МНОГО, в конце концов она вся кончилась. Мне даже пришлось, да простят меня великанша Моргут и все любители собак, скормить трёхглавому псу сторожевую псину, которая так и не прижилась в Серой Стае. Жалко было очень, но альтернативой было кормить Цербера Мифическими Псами или разворачиваться и уходить ни с чем.

Время шло, ничего не менялось к лучшему. Единственное, что меня утешало — ежеминутно, а то и чаще чем раз в минуту, перед глазами проплывали сообщения о росте навыков Контроль Животных, Регенерация и Супербосс. Я действительно нашёл способ ускоренной прокачки этих умений: просто сидите спокойно рядом с истекающим слюной Цербером и кормите этого зверя с рук, при этом стараясь, чтобы он не оттяпал вам кисть руки, а его ядовитые змеи вас не коснулись. Я также все имеющиеся свободные очки характеристик персонажа, а их к 442-ому уровню накопилось аж 312 единиц, вложил в Харизму, чтобы увеличить шанс на успех.

И вот на седьмом часу однообразного сидения, когда я уже клевал носом и засыпал от усталости, вдруг это случилось! В интерфейсе управления Серой Стаей на секунду мелькнула строка доступного для включения существа: Легендарный пёс 999-го уровня. К сожалению, я не успел среагировать и упустил «поклёвку». Но она придала мне новых сил, и ещё через полтора часа второй возможности я уже не упустил!!!

Цербер. Модифицированный Химероид. Легендарный пёс 999-го уровня

Поскорее, дрожащими от возбуждения руками я накинул на центральную голову давно заготовленный поводок, сделанный из неразрушаемого власяного хлыста. Отметка на мини-карте мигнула и из красной стала зелёной. Не синей, означавшей союзника, а просо зелёной: дружественно настроенное существо.

ВНИМАНИЕ!!! Срок контроля данного существа ограничен. Цербер вырвется на свободу через 71 час 59 минут 56 секунд.

Трое суток? Более чем достаточно, так как враги уже прошли Верховья Стикса и горные перевалы. Им оставалось день-полтора до моего замка.

Никуда уводить Цербера я не стал, оставив пока тут на привычном месте охранять вход в царство мёртвых. Совершенно незачем моим врагам знать об этом сверхоружии маленького гоблина. Пусть будет для них сюрпризом! Вот только беспрепятственно уйти мне всё равно не дали.

Заклубились чёрные вихри, и возле меня возник жуткий старик в такой же драной, как у Харона, чёрной хламиде, но зато с костяной короной на лохматой седой голове и с тяжёлым поднятым для удара посохом в костлявых руках.

Аид. Бог царства мёртвых (уникальное существо)

Ух ты! Один из сильнейших богов античного пантеона! Родной брат Зевса и Посейдона! Я тут же низко поклонился и максимально вежливо поздоровался с божеством.

— А, это ты безобразничаешь, Тёмный Владыка… — Аид опустил поднятый было посох и опёрся на него.

Похоже, раздражённый хозяин примчался на известие, что у него со двора уводят сторожевую собаку. Но быстро разобрался, что всё это временно и по игровым правилам, а потому спорить не стал. — Собачку мою не обижай и старайся на свет её лишний раз не выводить — у правой головы Цербера конъюнктивит, ей яркий свет причиняет боль. И накорми Цербера хорошенько, прежде чем отпустить обратно, а-то я иногда забываю это сделать.

Судя по неутолимому голоду трёхглавого пса, «иногда» означало как минимум последние пару тысяч лет. Но вслух я, конечно, этого не сказал. Наоборот ответил, что я сам вампир, и яркий свет не переношу, а потому буду аккуратен и заботлив.

— Хорошо, Амра, что напомнил про вампиров и кровь. Тут слух прошёл, что ты приглашаешь на редкое боевое зрелище. Сам-то я не любитель всяких шоу и не пошёл бы, но моя супруга богиня плодородия Персефона стала пилить, что мы уже три тысячи лет никуда в люди не выходили и совсем так заплесневеем в подземном царстве. Так что мы придём. Вот, держи нашу плату за вход!

Кровь Аида (уникальный алхимический ингредиент)

Кровь Персефоны (уникальный алхимический ингредиент)

Я, старясь не выдать своего перевозбуждённого состояния, принял оба фиала с божественной кровью. Старик же почему-то начал оправдываться:

— Мы с Персефоной конечно не воины, так что особо на наше участие в бою не рассчитывай. Так, поглядеть сходим, развеемся немного. Зато, слышал, что бог войны Арес и богиня-воительница Афина собираются оттянуться, как в былые времена, и вовсю уже чистят свои доспехи и точат мечи. Так что жди нас всех в гости! До скорой встречи!

* * *

Из дверей лифта на 333-ем этаже «Замка» я скорее выпал, чем вышел. Ноги подгибались и не слушались, перед глазами плыли тёмные пятна. Устал я просто до одури. Мало того, что две ночи практически не спал, так ещё и последний день выдался на редкость насыщенным на события, а игровая сессия длинной как никогда. Единственной моей мечтой было доползти до кровати и рухнуть без задних ног. Вот только сбыться этой мечте суждено не было — в комнате меня поджидала Кира.

— Тимур, извини за вчерашнее. Просто неожиданно всё вышло, я была не готова к такому. Если ты не передумал, пошли!

— Куда пошли? — не понял я, действительно сильно тормозя из-за усталости.

— Как куда? Распишемся по-быстрому без всякого пафоса и пышных церемоний. Ни к чему они. Да и будет куда безопаснее для тебя, если о нашей свадьбе никто не будет пока что знать. Пара надёжных молчаливых свидетелей, твоя сестра Валерия, и больше никого не надо. Твой свадебный костюм на вешалке в соседней комнате, пара колец там же на столике. Свидетели уже ждут нас на стоянке флайеров, так что скорее переодевайся и пошли!

Всё было настолько неожиданно и спонтанно, что у меня просто не нашлось возражений. И уже через час у меня на безымянном пальце появилось аккуратное золотое колечко. Такое же, правда чуть меньшего размера, красовалось на пальце у Киры.

— Тимур, я исполнила твоё желание? — уже в летящем обратно флайере лукаво поинтересовалась моя шикарная супруга, совершенно бесподобная в белом свадебном платье.

— Желание? Вообще-то вчера с моей стороны это был просто душевный порыв, искренний и никак не связанный с имеющимся желанием. Но, учитывая значимость произошедшего события, желание конечно же исполнено! О такой красавице жене я и мечтать не мог!

Но Киру такой ответ почему-то не устроил, она удивлённо посмотрела на меня:

— Погоди, погоди, Тимур. Ты хочешь сказать, что это было искреннее предложение руки и сердца, никак не связанное с завещанием Инессы Тайль? Так?

— Кира, я понятия не имею, что там написано в завещании! Точнее, Андрей Соловьём говорил про два процента акций корпорации, которые завещала мне твоя бабушка. Вот только я не понимаю, как это может быть связано со свадьбой.

— Два процента?! — моя молодая супруга звонко засмеялась. — А тридцать три и три десятых процента не хочешь? Моя бабушка была очень большой затейницей и видимо хотела испытать мои чувства к тебе. В завещании сказано, что если мы с тобой поженимся до ближайшего совета директоров, ты получаешь всю долю акций Инессы Тайль, а это ровно треть от всех имеющихся акций корпорации «Бескрайний Мир»! Включая полагавшиеся мне при другом раскладе одиннадцать процентов, а также доли всех остальных потенциальных наследников. Правда в завещании ещё был прописан возможный расклад, что в случае твой смерти моя доля увеличивается с одиннадцати до тринадцати процентов. Так полагаю, что это тоже было предложенное бабушкой испытание чувств, только более жёсткий вариант. Но я осознанно и искренне отказалась от двадцати пяти, а то и тридцати миллиардов кредитов, приобретя взамен замечательного мужа!

Слышавшие все эти речи Лерка, сидевшая рядом с нами во флайере, снова не сдержала свои эмоции и матюгнулась. На этот раз замечание девушке мы с Кирой сделали синхронно, после чего переглянулись и засмеялись. И я ответил на слова супруги про потерянные миллиарды:

— Все эти потери сполна компенсируются тем, что ты сохранишь уже за нашей общей семьёй контроль над богатейшей корпорацией планеты!

— Каким это образом, Тимур? Твоей доли не хватает, и даже если каким-то образом удастся снять арест с моих акций, то и нашей объединённой доли всё равно не хватит для получения большинства на совете директоров!

— Это уже моя забота, Кира. Поверь, победа при голосовании вполне возможна. Но сперва предстоит другая битва, не менее жаркая! И в ней я рассчитываю на твою помощь. А ещё на один предмет, который я давным-давно просил тебя для меня добыть.

## Две битвы. Два мира

Сражение шло уже восьмой час, и конца-края ему пока что не наблюдалось. Началось всё с битвы на воде, когда три десятка больших вражеских кораблей попытались ранним утром в условиях сильного тумана пересечь Студёное Озеро. Неожиданного вторжения не случилось. Атакующих встретил пиратский флот из восьмидесяти галер и трирем, завязалось жаркое сражение. Несмотря на более чем двойное преимущество в кораблях у королевы пиратов Анжелики Беспутной, силы оказались примерно равны — всё-таки живые игроки, как ни крути, превосходят НПС как по интеллекту, так и по скорости принятия решений.

Помогла поддержка лояльных Тёмному Владыке водных монстров под командованием огромной океаниды Олилисси — давней спутницы Макса Сошне. Эту девятиметровую океаниду специально заранее доставили из океана порталом в Студёное Озеро, чтобы дать ей время обжиться в пресной воде и подчинить местных обитателей. Русалки, наяды и тритоны действительно помогли, пробивая из-под воды днища вражеских кораблей, стопоря сетями рули, круша вёсла и убивая гребцов.

Но чашу весов в сторону победы склонила всё же не ярость пиратов и не водные чудовища, а неожиданное появление в горном озере морского царя Посейдона — родного брата Аида. Не знаю, каким образом морской бог, которому вообще-то полагалось обитать в глубоких океанах, пробрался в студёное и пресное горное озеро. Не по рекам точно, так как путь преграждала сооружённая великанами и циклопами плотина. Да и за «билет на редкое шоу» этот скользкий пройдоха не заплатил, так и не предоставив мне ни капли своей крови. Когда я неосторожно высказался вслух по этому поводу, более разбирающийся в родственных связах морских богов Макс Сошне объяснил, что Посейдон прибыл вовсе не к Тёмному Владыке, а ответил на призыв своих детей и внуков — циклопов.

Появление Посейдона с его сокрушительным трезубцем в корне изменило расклад сил, и остатки вражеского флота — аж два потрёпанных корабля — позорно бежали. Вот только и у королевы пиратов Анжелики Беспутной в строю осталось лишь одиннадцать кораблей из восьмидесяти…

Параллельно с этим состоялась попытка прорыва крупной двадцатитысячной группы неумирающих через Ледяные Горы. Но тут моя оборона была крепкой, все фортификации построены в срок, баллисты и катапульты размещены на всех охранных башнях, а многочисленные арбалетчики орков и лучники эльфов-дроу своё дело знали. К тому же пара спущенных лавин остудила пыл врагов и похоронила, в прямом и переносном смысле, все надежды вражеской армии перейти через Ледяные Горы.

А вот с самым проблемным западным направлением всё обстояло гораздо хуже. Как ни пытались мои храбрые бойцы сдерживать врага, как ни осыпали наступающих стрелами, камнями и заклинаниями, прущих со стороны Стикса неумирающих было слишком много. Не менее трёхсот тысяч, по оценкам моих разведчиков, а возможно даже и полмиллиона. Корреспонденты корпорации «Бескрайний Мир», ведущие прямую трансляцию этой эпической битвы, захлёбываясь восторгом от происходящего, называли ещё большую оценку количества участников — миллион или даже полтора миллиона игроков — но все более-менее разбирающиеся в данном вопросе понимали, что это далеко не так. Как бы ни хотела корпорация «Бескрайний Мир» заявить о своём грандиозном успехе и огромном интересе игроков к данному ивенту, участников всё же оказалось в разы меньше, чем на то надеялся Президент Томас Хейвуд.

Причиной столь низкой явки игроков стали именно мои действия. Прежде всего, популярность спонтанного «конкурса стихов» превзошла все мои самые смелые ожидания. Конечно, у меня самого не хватило бы времени ознакомиться с несколькими миллионами язвительных виршей, выложенных игроками на форуме игры. Но на мой призыв помочь с готовностью откликнулись сотни бардов «Бескрайнего Мира», а также очень известные и уважаемые поэты реального мира, отсеивая из многих миллионов пустых плевел самые блистательные и острые творения. Мне даже не пришлось платить своим добровольным помощникам за их труд, поскольку интерес к конкурсу талантов оказался настолько огромным, что желающих участвовать в нём и быть судьями хватало в избытке.

Самой изюминкой стало приглашение прошедших отборочные стадии «поэтов» в студию одного из самых известных информационных каналов планеты, где в прямом эфире из выбора победителя было устроено настоящее шоу. Со мной заранее связывался директор этого канала и просил дать разрешение на именно такую форму завершения объявленного Тёмным Владыкой конкурса — игроки в костюмах своих персонажей зачитывают стихи, отвечают на вопросы зрителей, говорят о самых интересных моментах своей игры в «Бескрайнем Мире» и участвуют во всевозможных конкурсах. Он очень старался вытащить и меня самого в студию, предлагая восьмизначные суммы за участие в полуторачасовой программе, но я отказался наотрез — у меня не было времени лететь через полмира и сниматься в шоу, так как в подготовке к отражению атаки неумирающих дорога была каждая минута.

Тем не менее, я всё же согласился произнести на камеру речь для победительницы «конкурса талантов», известнейшей японской поэтессы, в игре Разбойницы 115-го уровня. Я не владею японским, но мне объяснили, что в переводе и более цензурном варианте её хокку звучало примерно следующим образом:

Владыка взирал

На идущие орды.

Наивные лузеры!

Более двухсот пятидесяти миллионов людей по всей планете смотрели это шоу, рейтинги зашкаливали, а зрители в студии все как один надели чёрные футболки с белой акулой — символом Тёмного Владыки! Победительница получила обещанные координаты с кладом, а среди остальных «поэтов» был разыгран приз, который я сам же назначил: случайный предмет из сокровищницы Тёмного Владыки. И надо же так случиться, причём я действительно не мухлевал и устроил чистую лотерею, что призом стал тот самый легендарный Лук из набора «Эльфийской Воительницы», оброненный Кристиной Моци — ТОП-овой воительницей «Стального Легиона». Я даже и не знал, что моя сестра Валерианна не стала выставлять этот бесценный предмет на аукцион, а велела Кладовщику положить в сокровищницу.

Даже разорвавшаяся в студии бомба и то произвела бы меньший эффект. Зрители кричали и аплодировали стоя. Победитель же запрыгнул на стол и истерично визжал от восторга в микрофон, на время совершенно потеряв дар речи и произнося лишь бессвязные звуки. Ведущий шоу на время даже перестал контролировать ситуацию в студии, а миллионы зрителей наверняка решили, что подобными вещами у Тёмного Владыки забиты все сундуки, а значит и средств для набора любого количества наёмников хватает. Вера в возможность победы над Тёмным Владыкой после этой передачи однозначно пошатнулась.

Ещё одной причиной низкой явки игроков на войну стал мой последний видеоролик, в котором я показывал тысячи и тысячи тренирующихся к отражению атаки НПС-бойцов, а также многочисленных игроков-наёмников, пожелавших выступить на моей стороне. Показал я круглосуточно работающие кузни, а также готовящиеся к приёму захваченных врагов тюрьмы и пыточные. Показал и хозяина пыточной, жуткого Могильного Проклинателя 325-го уровня, обожающего обсасывать в ноль уровни и характеристики игроков. Показал громадные алхимические лаборатории и корпящих в них НПС-тружеников и живых игроков-Алхимиков, круглосуточно готовящих для армии Тёмного Владыки лекарственные эликсиры, магические бомбы и яды.

Причём не все яды были предназначены убивать игроков или лишать их сил. Я специально продемонстрировал на камеру один из ядов совершенно другой категории: усовершенствованная и намного усиленная версия того коварного эликсира, который я применил в посёлке Тыщь против своих конкурентов на Гоблинской Свадьбе. Только на этот раз сильнейший приступ диареи сопровождался к тому же почернением кожи, выпадением волос и прочими эффектами, крайне неприятными как визуально, так и обонятельно. Перерождение не спасало, и должна была пройти неделя реального времени, прежде чем негативные эффекты начнут ослабевать. Насколько я слышал потом от Таиши, внимательно следящей за ситуацией в стане врагов, после этого видеоролика десятки тысяч игроков, особенно красавчиков эльфов и эльфиек, пожелали вычеркнуть свои имена из формирующихся против Тёмного Владыки отрядов. Оставшихся же моих противников уже заранее на форуме игры успели окрестить «армией засранцев», что конечно же не придавало популярности участию в ивенте.

Понимали это и в корпорации. Сегодня, когда в четыре часа утра я вскочил по тревожному звонку на мобильник от Стальной Жаннет и мчался в такси на работу, так как враги попёрли в атаку, последовал ещё один вызов. Звонила Тина, секретарша моего начальника. В такой неурочный часа Тина была на работе, как и множество других сотрудников корпорации:

— Тимур, только что в наш Отдел Специальных Проектов позвонил сам Президент корпорации. Спрашивал тебя. По голосу сильно недоволен. Я сообщила, что ты уже едешь на работу. И Томас Хейвуд велел, как появишься в здании, немедленно зайти к нему в кабинет. Хочет обсудить план предстоящего сражения, от самых первых выстрелов до кульминации и, наконец, падения Тёмного Владыки. Чтобы, как он сам сказал, «несмотря на недобор участников, всё выглядело эпично, и зрителям было интересно».

Недобор участников? Сильно недоволен? Ещё бы! Сегодня окончательно стало ясно, что участников ивента действительно набиралось гораздо меньше, чем он рассчитывал. Так Президент хочет, чтобы я сыграл в поддавки и «лёг» в нужном раунде?! Ещё небось и на тотализаторе думает нужные ставки сделать и денег поднять? Не выйдет! Хрен ему, а не сдача сражения! Если Тёмный Владыка сегодня и падёт, то перед смертью будет биться изо всех сил, не щадя ни себя, ни тем более врагов!

— Вот что, Тина… — я очень постарался сдерживаться и говорить нормальным тоном. — Передай, пожалуйста, Президенту корпорации Томасу Хейвуду следующие мои слова: «Отсоси зелёный мой пиписька!».

Судя по испуганному вздоху, моя собеседница едва не потеряла сознание.

— Да, Тина, ты не ослышалась. Обязательно передай эту фразу дословно. Не переживай, если Томас уволит тебя, я от себя лично выплачу тебе компенсацию в миллион кредитов. А ещё передай ему мои слова: «Встретимся на совете директоров!».

Теперь хода назад не было. Даже в случае победы Тёмного Владыки в сегодняшнем сражении Президент не простит мне оскорбления, и к концу дня однозначно я буду уволен. Но всё равно я был доволен, что высказал этому скользкому типу всё, что о нём думал.

* * *

В большом сражении возникла пауза — хлынувший после разрушения плотины водный поток разделил армии и снёс авангард неумирающих. К сожалению, на возрождение отправились далеко не все враги. Сложно сказать, сколько игроков погибло, этой статистики я не видел. Может, восемь тысяч, а возможно и все двадцать. В любом случае я очень надеялся на Хелль и Аида, во власти которых было задержать воскрешение игроков и какое-то время не выпускать их из царства мёртвых.

Пока же можно было подвести первые итоги, и они, к большому сожалению, оказались неутешительными. Из восьмидесяти тысяч бойцов моей армии в строю осталось не более пятидесяти тысяч. И это притом, что в первых рядах мои генералы старались ставить возрождающихся наёмников из «Мерков», «Амазонок», «Бреган Д'эрт» и десятка других кланов поменьше. Враги тоже гибли многими десятками тысячами, но возрождались и продолжали давить, метр за метром занимая ведущее на равнину ущелье.

Погибла лучница-ругару 402-го уровня Ама-Род. Погиб тот безымянный тёмный эльф, единственный выживший в ночном сражении у Студёного Озера, которого я поставил командовать лучников. Получив тяжёлое ранение, вынужден был выйти из боя и вернуться на Олимп сам бог войны Арес (на мой личный взгляд позёр и излишне самоуверенный боец, ничего не слышавший о тактике и в одиночку ринувшийся на ряды неумирающих). И даже Цербера, полоска жизни которого ушла в красную область, я вынужден был отозвать в тыл и передать в руки лекарей. Спеси у трёхглавого пса заметно поубавилось, и он лишь вяло огрызался, когда лекари обрабатывали его раны, лечили магией и вытаскивали из тела глубоко застрявшие гарпуны, копья и громадные стрелы от баллист.

Загрызень тоже фактически выбыл из дальнейшей игры — спасая погибающего Цербера, я отвлёкся и недоследил за Верной и её многочисленными клонами. Оставленная без внимания стая атаковала вражеский арьегард из игроков суппорта, ремесленников и лекарей. Невидимые монстры кровавой лавиной прошлись по этим небоевым персонажам, отъедаясь на них и бесконтрольно делясь. Когда я спохватился, вместо жутких опасных загрызней была лишь стайка мелкоуровневой мелочи, которую убивали неумирающие. Я спас десяток невидимых монстров, но с их двадцатыми-тридцатыми уровнями они никому уже не представляли опасности.

Зато Сфинкс чувствовал себя на поле боя, как рыба в воде. Неуязвимый и опасный, он резвился и вволю насыщался. К сожалению, Сфинкс был один, к тому же жутко медлительный. Атакующие просто обходили его на достаточном расстоянии и шли дальше. От явившихся богов пользы было больше, но и они тоже пасовали перед концентрированным дамагом тысяч игроков и отступали. Хотя психологический эффект от их появления на поле боя всё же присутствовал — мои разведчики, а также внедрившиеся в ряды врагов вампиры и оборотни докладывали, что моральный дух атакующих заметно пошатнулся.

С блеском отработала свою роль и Эрида — богиня раздора, полностью простившая меня за несколько отрезов ярких тканей и подборку журналов женской моды за последние двести лет, своё дело знала. Лидеры кланов «Хранители» и «Лордов Хаоса» заявили, что по горло сыты бездарностью полководцев и выводят свои кланы из войны.

В общем, ситуация была весьма неопределённой. С одной стороны, моя армия несла серьёзные потери и постепенно шаг за шагом отступала. Сейчас в достаточно узком ущелье обе стороны не могли развернуть свои порядки, и бой вели лишь по тысяче-полторы бойцов с каждой стороны, остальные же находились в резерве. Но прорвись неумирающие на равнину, ситуация для Тёмного Владыки сразу же станет критической, поскольку скажется пятикратное преимущество противников в численности. Все это понимали, и потому враг давил и рвался вперёд, не считаясь с потерями.

С другой же стороны и враг тоже серьёзно устал, а также избавился от иллюзий возможности скорой победы. Появление невидимых загрызней, неуничтожимого Сфинкса, жуткого Цербера и во множестве божественных существ, как и вообще неожиданно огромная армия Тёмного Владыки, стала для них неприятным сюрпризом. К такой ожесточённой войне враг не был готов. У меня даже складывалось впечатление, что один серьёзный толчок, и противник может начать выходить из боя. Собственно, первый ласточки уже пошли, и теперь нужно было сделать так, чтобы отступление переросло в неконтролируемое бегство всех остальных.

Я с самого утра находился в тронном зале, через Око Владыки контролируя ситуацию и принимая доклады от своих полководцев. Сам пока что в драку не лез, понапрасну не рискуя, но зато своих питомцев Серой Стаи направлял на все опасные направления и при любой возможности заменял своими возрождающимися хищниками обычных НПС-бойцов. Все мои генералы устали, но в глазах своих командиров я по-прежнему видел веру с итоговую победу, и это было главным.

Вот мои генералы закончили свои доклады, и в наступившей тишине негромко прозвучали слова Таиши:

— При обороне одной из каменных башен на третьем эшелоне обороны погиб в полном составе расчёт катапульты, руководил которым Тарек Большеног.

Я сперва не сразу сообразил, почему моя гоблинская подруга выделяет именно этот эпизод сражения, ведь охранных башен с утра было потеряно немало, а число погибших гоблинов, как и других существ, измерялось тысячами. Но потом сообразил. Тарек Большеног — это же отец Таиши!!! Я даже не знал, что он в числе других гоблинов влился в мою армию. На слова соболезнования гоблинская красавица лишь махнула рукой:

— Пустое, Амра. Я ведь уже знаю, что вся моя семья и воспоминания — лишь созданная для антуража программистами история, на самом деле ничего это не существовало раньше и появилось вместе со мной. И да, Амра, я освобождаю тебя от клятвы искать и мстить убийцам моих сестёр…

Таиша говорила одно, но по её помертвевшему лицу сразу было видно, что таким образом впечатлительная девушка лишь успокаивает себя, а на самом деле смерть отца очень сильно её потрясла. Поэтому я был категоричен:

— У тебя нет власти над богами «Бескрайнего Мира», которые приняли мою клятву. И за смерть твоих сестёр я прекращу мстить лишь тогда, когда воскрешу их обеих. И твоего отца тоже возможно воскресить, нужно лишь время и достаточное количество Очков Прямого Вмешательства.

Всю отстранённость и заторможенность Таиши мгновенно как ветром сдуло:

— Сделай это, Амра! Как можно скорее сделай! И я помогу тебе во всём! В том числе и в реальном мире!

В этот момент прямо в тронном зале на коне возникла Тёмная Всадница Мгла:

— Владыка, опять вторжение! Над Студёным Озером замечена пятёрка игроков «Стального Легиона» на серебряных пегасах! Летят прямо к нам!

Стальная Жаннет отреагировал первой, озвучив мысль, которая возникла у всех присутствующих:

— Противник столкнулся со слишком ожесточённым сопротивлением и хочет перебросить войска нам за спину, открыв второй фронт! Нельзя позволить им пересечь озеро!

Вот только как это сделать? Корабли Анжелики Беспутной сильно пострадали в утреннем сражении, да и не смогут пираты остановить летящих на огромной высоте крылатых пегасов. Остановить игроков, летящих на крылатых скакунах, может только игрок на летающем маунте. Под внимательными взглядами присутствующих, мой лопоухий Гоблин-Травник спрыгнул с огромного трона:

— Вот и настало время мне самому вступить в бой! Валерианна, прикрепи ко мне своих шершней. Друзья, пожелайте мне удачи, она может потребоваться!

Приказав Управляющему перенести меня ко входу в замок, я свистнул СТЕРВУ. Огромная словно самолёт Королевская Лесная Виверна 440-го уровня, шумно хлопая крыльями, плюхнулась рядом со мной. Я подошёл и взглянул в большие умные глаза своей любимицы:

— Сегодня ты хорошо поработала, поливая моих врагов кислотой и ядом. Знаешь, неумирающие даже дали тебе прозвища «Крылатая смерть» и «Пиз**ц доспехам», так как из-за кислоты многие лишились своего лучшего оружия и брони. Но сейчас нам обоим предстоит ещё один бой. Самый важный бой в твоей и моей жизни. Врагов будет много, они очень сильны и опытны. Но мы не должны проиграть!

Я глубоко вздохнул и раскрыл характеристики своего персонажа, с которыми Амра пойдёт в свой, очень возможно, последний бой:

Имя Амра

Раса Гоблин-Вампир

КлассТёмный Владыка

Опыт #ошибка. переполнение

Уровень персонажа 442

Очков жизни (ХП) 25271/25271

Очки выносливости 15826/15826

Характеристики

Сила (С) 652 (1751)

Ловкость (Л) 630 (3642)

Интеллект (И) 50 (554)

Телосложение (Т) 642 (3159)

Восприятие (В) 50 (1251)

Харизма (Х) 896 (1650)

Нераспределённых очков 0

Основные навыки (выбрано 10 из 10)

Живучесть (Т С) 552 Первая специализация: удвоенный бонус к Очкам Жизни. Вторая специализация: уменьшение любых получаемых повреждений на 10 % Третья специализация: 30 % защита от магии. Четвёртая специализация: утроенная скорость Регенерации

Тяжелая броня (Т С) 555 Первая специализация: устойчивость к кислоте. Вторая специализация: уменьшение любых получаемых повреждений на 20 %. Третья специализация: отсутствует штрафа на скорость движений. Четвёртая специализация: усилены на 25 % все бонусы комплекта доспехов

Бригадир (Х В) 210 Первая специализация: иммунитет работников к вербовке. Вторая специализация: удвоенное количество работников. Третья специализация: увеличенная скорость всех работ. Четвёртая специализация: утроенное количество работников

Уклонение (Л В) 1000 Первая специализация: 30 % шанс избежать AoE эффектов заклинаний. Вторая специализация: 50 % шанс уклонения от стрел. Третья специализация: 30 % шанс повторной проверки на Ловкость при провале. Четвёртая специализация: шанс уклонения от ударов тяжёлым оружием повышен на 90 %

Скрытность (Л Т) 55 Первая специализация: -20 радиус обнаружения. Вторая специализация. -50 % радиус обнаружения в тёмное время суток

Экзотическое (Л В) (440 + 18) Первая специализация: Огненный бич, дополнительный урон огнём, 5 % шанс поджечь цель. Вторая специализация: Ловчие сети, +300 % дальность броска. Третья специализация: холодное оружие, +20 % шанс вызвать кровотечение. Четвёртая специализация: духовые трубки, +1500 % дальность стрельбы

Верховая езда (Л Т) 160 Первая специализация: +15 % скорость передвижения. Вторая специализация: дополнительно +20 % скорость передвижения. Третья специализация: +30 % скорость передвижения. Четвёртая специализация: +40 % скорость передвижения

Акробатика (Х В) 89 Первая специализация: нет повреждений при падении. Вторая специализация: +20 % вероятность избежать попадания оружием ближнего боя. Третья специализация: отсутствует штраф при использовании оружия в неустойчивом положении

Воевода (X В) 199 Первая специализация: иммунитет бойцов к вербовке. Вторая специализация: удвоенный эффект всех благословений. Третья специализация: 50 % защита от страха всех бойцов. Четвёртая специализация: утроенное количество бойцов получают положительные эффекты

Контроль животных (X В) 690 Первая специализация: атака питомцев усилена. Вторая специализация: защита питомцев усилена. Третья специализация: питомцы получают бонус к характеристикам от хозяина. Четвёртая специализация: скорость питомцев повышена

Вторичные навыки (выбрано 5 из 10)

Вуаль 25 Первая специализация: смена формы (3 раза в сутки)

Дипломат 47 Первая специализация: запугивание

Алхимия 42 Первая специализация: приготовление эликсиров с несколькими свойствами

Травоведение 8

Супербосс 66 Первая специализация: +25 % рост числа очков Прямого Вмешательства. Вторая специализация: увеличенное влияние на НПС

Как видите, практически все имеющиеся очки навыков я распределил в основные умения, усиливающие заодно самого Амру, сознательно при этом пожертвовав вторичными умениями. Часть вторичных навыков я даже вообще пока убрал — толку от них в бою никакого, а в новой жизни, если переживёт этот день, Амра возьмёт себе что нужно. Заодно убрал весь ненужный в моём случае мусор, вроде той же Регенерации или бонусов на Очки Выносливости от Тяжёлой Брони.

Тёмный Владыка выполнял роль сильного баффера для своих солдат, работников и питомцев, но при этом и сам был не прочь подраться. Причём основной фишкой персонажа в бою было другое. Игроку, впервые с ним столкнувшимся, выбор дамага для нанесения урона Тёмному Владыке представлял непростую задачу.

Что подтвердило начало воздушного сражения с пятёркой лучших бойцов «Стального Легиона». Едва я увидел вдали над волнами озера приближающиеся белые точки серебряных пегасов, как плотные облака надо мной вдруг рассеялись, хмурое небо очистилось, уступив место ясной погоде. Свет? Насколько же они предсказуемы — атаковать вампира светом. А вот и не угадали! С достижением уровня Дегустации 1000 (спасибо посылкам от друзей-вампиров, а главное прибывшим на веселье богам) мой вампир наконец-то стал невосприимчив ни к свету, ни к святой магии!

Похоже, враги ожидали совсем другого, так как какое-то время летели ровно и видимо надеялись, что вот-вот Амра рассыплется в прах. Мне даже удалось воспользоваться их замешательством и удачно выстрелить из духовой трубки, насквозь прошив пегаса под Виолеттой Бестией [ЛЕГИОН] — я посчитал магичку самой опасной из пятёрки вражеских игроков и отправил в недолгий полёт в пучины озера. Только после этого клин белоснежных пегасов распался, а вокруг игроков засверкали поля магической защиты, и закружили целые рои каких-то насекомых. Надо же, у летающих игроков и питомцы тоже летающие! Что же, будет интересно сравнить их эффективность с шершнями моей сестры… кстати, где они?

Я оглянулся в поисках отставших насекомых и вынужден был признать, что СТЕРВА слишком быстро летает. Мало того, что Королевская Лесная Виверна изначально считалась вторым по скорости существом «Бескрайнего Мира» после Феникса, так ещё и находилась под бонусами, а также имела все четыре перка на скорость. Похоже шершни отстали и вернулись к хозяйке. Жаль, но придётся как-то выкручиваться без них. Причём «выкручиваться» в прямом смысле слова — лишь войдя в кручение, я смог увести свою летающую змею от брошенных в неё сетей. Но вот одна пущенная Кристиной Моци [ЛЕГИОН] стрела всё же в СТЕРВУ попала.

Ерунда, полоска жизни моей питомицы практически не просела. Я повёл летающую змею в разворот, но… не тут-то было! СТЕРВА меня не слушалась! Более того, я услышал полный ужаса крик боли моей питомицы. Что-то тут было не так. Причём «совсем не так». Не могли от одной-единственной стрелы так быстро начать утекать хитпоинты моего маунта. А между тем за моей спиной открылся портал, из которого к четвёрке игроков на пегасах присоединилась целая группа других неумирающих: на серебряной стрекозе, на гриффоне, на орлах, на мантикоре, на обычной виверне… Они что, собрали в команду всех обладателей летающих маунтов?! Похоже, что так.

А между тем СТЕРВЕ становилось всё хуже. Она едва держалась в воздухе, полоска жизни с каждой секундой всё быстрее сокращалась. Что против нас применили? Я наклонился, едва удерживаясь кончиками пальцев за гребень летящей змеи, и попытался вытащить застрявшую в районе горла СТЕРВЫ стрелу. Но резко отдёрнул руку, едва увидев, что там. Проклятая стрела! В нас выстрелили проклятой стрелой! Скорее всего той самой, которой мой эмиссар Мрак уничтожил Верхний Форт неумирающих на Стиксе. Её не вынуть. Более того, СТЕРВУ уже не спасти, вместо моей любимицы вскоре возникнет Полуночное Умертвие.

Приняв решение, я подготовился к прыжку в ледяную воду, отдав последний приказ СТЕРВЕ:

— Как спрыгну, со всей скоростью лети на тот берег к вражескому острогу. И пусть твоя смерть будет не напрасной! Ты заберёшь с собой весь вражеский гарнизон. Как возродишься, жди меня в замке!

Не знаю, поняла ли меня СТЕРВА, которую в данный момент заживо изнутри пожирало жуткое умертвие, но вроде курс крылатая красавицы взяла верный. Я же с огромной высоты полетел вниз. Нет, разбиться о воду я не боялся — у Амры имелся перк от Акробатики, предотвращающий урон от падения. Да и попасть в плен я тоже не особо боялся, так как в любой момент мог обратиться рыбой и уйти на глубину. Меня мучило то, что воздушное сражение проиграно, и об этом узнают все. А хуже того, вражеские игроки теперь беспрепятственно достигнут берега и откроют порталы для переброски войск.

«Это тебе за мой проданный лук» — в локальном чате появилось сообщение от Кристины Моци.

«И за обидные слова про пипиську сегодня утром»

Это сообщение было написано лидером Стального Легиона, и я не сразу соотнёс концы с концами. Когда же сообразил, то на время даже позабыл обо всём на свете. Выходило, что лидер сильнейшего клана «Бескрайнего Мира» Тилль Быстрые_Пальцы [ЛЕГИОН] и есть Президент корпорации «Бескрайний Мир» Томас Хейвуд! Ну дела!

Я держался на воде, надо мной во множестве кружили вражеские игроки. Со всех сторон на меня сыпались насмешки и оскорбления, но я не спешил нырять и уходить на глубину. Нет, наоборот, пусть подлетят ближе. Ещё ближе. Пора!

Не только враги умели открывать порталы для крылатых союзников. Причём мой портал был куда эффектнее — и побольше размерами, да и существ из него хлынуло куда как больше! Сотни гарпий во главе с королевой Кирра'эллитой Ночной Охотницей, горгульи, мантикоры, но главное огромные смертоносные драконы!!! А вот это что за громадина??? Даже не знаю, как вот эта колоссальных размеров зверюга сумела протиснуться сквозь дыру портала:

Тиамат. Мать драконов (уникальное существо)

Огромная красная дракониха полыхнула струёй огня едва не на километр, обращая в горящие факела пытавшихся удрать неумирающих. Самая же крупная гарпия, тяжело и шумно взмахивая своими огромными крыльями, зависла над водой и протянула мне когтистую лапу:

— Хватайся. В который уже раз спасаю твою задницу, Тимур!

Я поблагодарил супругу за своевременную помощь и сразу же поинтересовался, доставила ли она заказанную мною посылку.

— У меня в инвентаре. Но может, Амра, сперва достигнем берега? А то огромного Фенрира я в когтях не удержу!

* * *

Кирра'эллита высадила меня у самых ворот замка и, наконец, сумела крепко обнять — переходящие в крылья руки не позволяли это сделать в полёте. Опешившей от происходящего Таише, которая выбежала из дворца встречать меня, но резко остановилась от увиденного, королева гарпий с усмешкой ответила:

— Нисколько не претендую на твоего мужа тут в «Бескрайнем Мире». Тут он полностью твой!

А между тем войска Тёмного Владыки для контратаки были уже построены. Ровные каре орков, эльфов, ругару, нежити, над которыми сияли знаки наложенных положительных эффектов. Бойцы были полны решимости откинуть неумирающих обратно за ущелье и горные перевалы. Все ждали только моей команды.

И я произнёс, параллельно дублируя в общий локальный чат и зная, что противники меня тоже читают:

— Хватит отступать. Игра в поддавки окончена. Свою задачу как сотрудника корпорации развлечь неумирающих я выполнил, пора показать врагам нашу истинную силу!

С этими словами я надел меховые сапоги-унты — последний недостающий у меня предмет Проклятого комплекта Фенрира. Над равниной до самых гор прокатился могучий волчий рёв, поддержанный моими воинами, сотрясающими оружием и приветствующими возвращение в этот мир огромного Фенрира.

Выполнено задание: Наследие Фенрира (4/4).

Навык Контроль животных +10

Сила повышена на +50, Ловкость повышена на +50 к Ловкости, Телосложение повышено на +50

Максимальное количество членов Серой Стаи больше не лимитировано и зависит от Харизмы вашего персонажа и его навыков. Текущее возможное для найма в Серую Стаю количество существ: 550.

ВНИМАНИЕ!!! ваш персонаж является для всего «Бескрайнего Мира» преступником вплоть до того момента, пока не избавится от всех предметов Проклятого комплекта Фенрира. Смерть персонажа не избавляет его от метки «Преступник».

Слова про метку «Преступник» я проигнорировал, поскольку и так проводил большую часть времени с подобной меткой, да и как Тёмный Владыка уже сам по себе являлся преступником и антагонистом большинству игроков. Но вот 550 членов Серой Стаи… у меня даже сердце забилось чаще… это же «песец» всему живому!

— Брат, ты вернулся! — передо мной возникла богиня смерти Хелль, сейчас ровня мне как по силам, так и по росту. Следом за тёткой горделиво вышагивали два огромных небесных варга 600-го уровня Скёль и Хати — гончие Вечной Охоты, дети Фенрира. Мои дети.

С высоты своего огромного роста я осмотрел забитую войсками площадь. Склонившихся в приветственном уважительном поклоне античных богов. Прижавшегося к земле Цербера, безоговорочно признающего моё превосходство. Что же, пора научить моих врагов уважению! Пусть от одного имени Амры у неумирающих дрожат колени!

Пожалуй, все войска даже и не потребуются для разгрома жалкого засевшего в горах противника. Мне хватит и пары сотен ругару или диких зверей — и так бонусы будут такими, и мощь моих бойцов настолько беспредельная, что даже боги не в силах будут остановить моё воинство!

* * *

Первым свою программу представлял нынешний Президент корпорации Томас Хейвуд. Хорошо поставленная речь, уверенный тон, рассказ о блестящих финансовых показателях прошлого года и рекордных выплатах акционерам корпорации. А напоследок красивые объёмные голограммы с новыми игровыми локациями, рассказ о будущих громких ивентах и привлечении новых игроков.

И хотя лично мне выступление понравилось, но сидящая рядом Кира лишь скривилась:

— Нет, не прокатит. Томасу ещё в прошлый раз говорили, что приток новых игроков фактически иссяк. Сейчас это стало ещё более заметно. Никакие красивые локации ситуацию не исправят, тут для сохранения положительной динамики нужно кардинально что-то менять.

И следующий выступающий, кандидат в Президенты корпорации Андрей Соловьёв, как раз и говорил об изменении стратегии. Нет, популярная онлайн игра «Бескрайний Мир» никуда не исчезнет, и стабильные доходы от неё будут сохранены. Но корпорация должна использовать уже имеющиеся наработки в других проектах, которые со временем заменят одну «игру для всех» множеством узконаправленных направлений. Виртуальные развлечения самой различной направленности — от эротических приключений для озабоченной молодёжи до крайне реалистичных постапокалипсис-миров для любителей пощекотать себе нервы. Виртуальные миры для парализованных граждан и стариков, в которых до самой смерти они будут окружены заботой, недоступной им в реальном мире. А кроме того отшлифовка алгоритмов НПС и даже поиск, чем чёрт не шутит, алгоритмов искусственного интеллекта. Тем более что определённый задел в этом направлении есть, как и робкая пока что, но постепенно растущая уверенность в возможности достижения успеха.

И хотя в красочности представленного материала второй докладчик явно уступал первому, Кира оценила выступление Андрея Соловьёва как более перспективное в плане заинтересованности собравшихся истинных владельцев корпорации.

— Твой выход, Тимур. Не подведи меня, малыш! — напутствовал меня сидящий в одной с нами ложе русский «титановый олигарх» Владимир Торопов.

Я вышел к сцене, но возникла заминка. Хоть я и своевременно подавал заявку на выступление, у большинства присутствующих в зале было отмечено лишь два докладчика. Мне даже не сразу дали слово, так как часть директоров предлагала сразу перейти к следующим этапам сегодняшнего собрания — зачитыванию завещания Инессы Тайль и затем, собственно, непосредственно к голосованию. Но вопрос всё же положительно решился, и первые же мои слова моментально привлекли внимание всех собравшихся в зале директоров, а также стоящих за их спинами реальных совладельцев корпорации:

— Господа, возможно кто-то из вас уже знает меня как персонажа по имени Амра. Таким присутствующим ничего объяснять про мои руководящие качества и не нужно — один игрок за короткий срок собрал силу, превосходящую объединённую мощь всего остального «Бескрайнего Мира». Другие собравшиеся могут знать меня как сотрудника-тестировщика корпорации, уволившего немало мешавших ему директоров, в том числе очень влиятельных. Прошу это особенно запомнить, так как к этому вопросу мы ещё обязательно вернёмся. Но главное вы должны меня знать меня как Тимура Тайль, нового главу семьи Тайль, исторически владеющей корпорацией «Бескрайний Мир».

В зале раздался шум — мои слова вызвали резонанс и послужили причиной возникших споров и обсуждений. И этот гул резко усилился, когда я во всеуслышание объявил себя единственным наследником Инессы Тайль и даже для проверки моих слов попросил вскрыть конверт с завещанием.

Через три минуты, когда слова про наследство полностью подтвердились, меня слушали уже с гораздо большим вниманием, просто ловя каждое слово.

— Итак, господа, сперва моя собственная оценка выступлениям двух предыдущих ораторов. Томас Хейвуд — всё чётко, стандартно, затёрто до дыр и потому неинтересно. Томас — опытный управленец, который излишне засиделся на одном месте, но нужен корпорации из-за своих знаний. Поэтому первое, что я сделаю на месте Президента корпорации, это назначу его на другое не менее важное, чем «Бескрайний Мир», направление. Об этом новом проекте я поговорю чуть позже, пока же оценка выступлению Андрея Соловьёва, особенно его «миров для стариков». Видел и даже лично был длительное время заточён в такой мир. Кто-то может назвать это безболезненной эвтаназией, но фактически это убийство. Рано или поздно корпорацию засудят за массовое убийство стариков и безнадёжно больных, поэтому категорически нет!

Андрей Соловьёв попытался было взять микрофон, но я резко потребовал от него сесть на место, поскольку ещё не закончил свою речь.

— Теперь о другом названном предыдущим оратором направлении: исследовании в области искусственного интеллекта. Заверяю вас, господа, что это пустая трата времени. В этом направлении у команды Андрея Соловьёва ничего не получится. Но не получится вовсе не потому, что я не верю в возможность существования искусственного интеллекта. Наоборот. Я слишком хорошо разбираюсь в этом вопросе. Позвольте вам представить мою спутницу, — я попросил встать девушку-андроида, которую мы при входе назвали обычным роботом-секретарём и провели в зал. — Это та самая Таиша, которую безуспешно ловила в «Бескрайнем Мире» сперва команда Александро Лавриуса, затем команда Андрея Соловьёва.

Шум в зале стал оглушительным. Слышались реплики насчёт необходимости проверки, а кто-то вообще кричал про фальшь и подтасовку. Я постарался успокоить всех неверующих:

— Естественно возможны любые тесты Тьюринга, всё что угодно для подтверждения моих слов. Кроме копирования данных и любых других попыток украсть собственность корпорации. Но при этом требую учесть, что Таиша — такая же самостоятельная личность, как и мы с вами. Поэтому все вопросы вы будете согласовывать с ней самой. И именно Таиша, как наиболее сведущая из всех нас в вопросах искусственного интеллекта, будет ответственной за новое направление. Нынешнего же Президента корпорации Томаса Хейвуда я бы попросил заняться финансовыми вопросами этого направления, поскольку именно такой амбициозный проект ему и нужен для реализации своих способностей. С появлением Таиши перед нами открылась дверь в будущее, в котором именно корпорация «Бескрайний Мир» станет лидером во многих, если не всех инновационных направлениях! Это даже не миллиарды кредитов, а на много порядков больше!

А теперь, когда я коротко и без лишних отступлений выступил со всей программой, вернёмся к вопросу уволенных директоров. Мне в моей корпорации не нужны заговорщики и те, кто будет вставлять палки в колёса. Поэтому, во-первых, пост Вице-Президента займёт опытный и жёсткий управляющий Владимир Торопов. Владимир — владелец крупного металлургического бизнеса, но уже дал согласие оставить его детям и внукам, полностью сконцентрировавшись на наведении порядка в корпорации «Бескрайний Мир». Во-вторых, попрошу голосование по кандидатуре нового Президента проводить открытым. Или есть возражающие?

* * *

На песчаном пляже играли в волейбол Лерка и её друг Андрэ, с другой стороны сетки им противостояли Леон и Таиша. Дети Леона, три девчонки-подростка, строили из песка крепость или замок, в этом им помогал Макс Сошне. Просто идиллия.

Я же, наплававшись в холодной поутру воде до судорог в мышцах, развалился в плетёном кресле с бокалом безалкогольного коктейля и просто наслаждался нечастыми минутами покоя. В соседнем кресле с таким же бокалом сидела Кира.

— До сих пор не могу поверить, что всё так хорошо закончилось! Подумать только, девяносто семь процентов голосов за тебя! Это же просто фантастика!

— Тут сыграла наглость — директора не привыкли к такому общению и давлению. В их понимании обычно давит более сильный и уверенный в себе, а потому многие сразу примкнули к новому лидеру. И понимание психологии Томаса Хейвуда, который обязательно переметнулся бы к более сильному. Но больше всего на итог голосования повлияла, конечно, Таиша. Без её появления на совете директоров всё было бы гораздо сложнее. Мне стоило больших трудов уговорить эту капризную НПС-девушку. Не поверишь, она не хотела сюда, поскольку тут место возле меня занято тобой.

— Что, правда? Хотя я тоже сообщила ей, что не претендую на место возле тебя в игре. Она просто ответила мне тем же. «Поделили территорию», так сказать, — Кира весело рассмеялась.

— Таиша хорошо разбирается в людях и потому крайне, крайне осторожна. Основное «тело» она всё равно оставила в «Бескрайнем Мире», а тело андроида — лишь интерфейс для общения с нами. Обруби связь с «Бескрайним Миром», и робот мало чем будет отличаться от миллионов таких же. Ни на какие копирования себя полностью или частично Таиша также не согласна, так как боится сразу же стать ненужной. Но думаю, что после рождения ребёнка она должна немного успокоиться. Но в любом случае как специалист в области ИИ, Таиша просто бесценный клад.

Мы помолчали. А потом Кира, перейдя на шёпот, спросила:

— Так какое желание от меня ты всё же хочешь?

На самом деле этот вопрос я уже давно для себя решил. Сын у меня уже есть, точнее скоро будет. Яйцо Новой Жизни позволит сделать из него любого по расе мальчишку, вовсе не обязательно гоблина. Что мне не хватает для того, чтобы чувствовать себя абсолютно счастливым? Я посмотрел на Киру и прошептал:

— Я хочу от тебя дочку!